SUITE DES NOTIONS SUR LES POLYNESIENS EN GENERAL

« Tous les Polynésiens préparent et font cuiic leurs aliments clans des fours souterrains à l'aide de pierres chaudes. Leur aliment est une bouillie formée du fruit à pain, de la chair du coco et du taro. Tous boivent le kawa, suc d'un poivrier cjui les charme et les enivre. La plupart de ces insulaires paraissent divisés en trois castes , les chefs, les propriétaires libres et les serfs. Les rois sont plus ou moins absolus ; ils sont héréditaires ou électifs ; nous avons vu plus haut avec quel respect ils sont considérés. Le corps des prêtres est héréditaire.

La plupart des peuples polynésiens , selon M. Lesson , professent les mêmes opinions sur la vie future et sur l'immortalité do i'ànie. Ils reconnaissent même un paradis et un enfer; mais ce n'est point selon eux la vertu ni le crime cpii y conduisent. Les habitants de la Nouvelle-Zélande pensent que l'homme qui a été tué et mangé par l'ennemi est condamné à un feu éternel. Les naturels des îles Mariannes pensent aussi que ceux qui meurent de mort violente ont l'enfer pour partage ; mais les Carolins croient généralement c|ue les justes seront récompensés , et que les méchants seront punis après leur mort. »

Yoilà , certes , une étrange et horrible conception de la justice distiibutive à l'égard des récompenses et des châtiments de la vie future. Il y a pourtant un moyen de l'expliquer : le culte de ces barbares est très-sinjple; il se réduit en général à ce point , que chaque homme a, comme chaque tribu, un génie particulier. Tout consiste à vaincre ou à être vaincu ; le génie victorieux ne laisse pas d'exercer sa puissance sur la victime du héros qu'il protège. Il n'y a point de doute sur cette croyance des Polynésiens à l'existence des génies, lesquels ne sont autre chose que les Ames des aïeux. Mais je trouve les relations des voyageurs assez vagues sur la question de l'Etre suprême ou d'une divinité supérieure à ces dieux su])alLernes; ils n'expliquent rien sur la nature des rapports des prêtres avec cet Etre suprême , sur la consécration des fétiches , et sur beaucoup de points fort curieux qui tiennent à l'histoire de la religion dans le genre humain.

J'ai parlé plus haut de rhorrible institution du tabou. Les voyageurs donnent d'affreax détails sur les sacrifices humains et sur l'anthiopophagie , double pratique presque également atroce et qui règne dans la Polynésie.

« Les odieuses divinités , dit encore M. Lcsson , qui inspirent aux Taïtiens , doux par caractère , des superstitions aussi bail)ares , ne se bornaient

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point à voir arroser les niaiches tle leurs iiiolaïs (les cimetières) avec le san(> humain , elles leur inspiraient la pensée que le plus pur encens, <pic les offrandes les pltis chères aux dieux étaient les an?joisses de la douleur, les toitures d'un être souffrant et la lonj^juc agonie d'iui malheureux se débattant contre des tourments sans cesse renaissants, jusqu'à ce qu'un trépas vivement attendu vint l'y soustraire. Anisi les victimes étaient souvent attachées aux arbres des moraïs , et là elles étaient frappées avec des bâtons pointus , couvertes de blessures mortelles , et expiraient dans nue lente agonie , en adressant aux cieux des cris

de douleur et de rage.

INuiiepart ranthroj)ophagie n'est plus répandue que dans l'Océanie. On trouve cet exécrable usage dans la Polynésie, parmi plusieurs tribus de l'Australie, et même chez plusieurs peuples de la Aialaisic , qui jouissent déjà d'une certaine civilisation. Dans l'île de NonkaJîiva , non-seulement ics habitants dévorent leurs prisonniers , niais , ce qui les distingue de presque tous les anthropophages connus, c'est qu'en temps de disette ils dévorent leurs parents âgés, leurs enfants, et jusqu'à leurs propres femmes. »

Telle est la barbarie de ces peuples ; mais ce qui est à remarquer, c'est que ces peuples d'antliropopliages ne sont point , cependant , sous

certains rapports , au dernier degré de la civilisation humaine ; ils portent l'industrie à un trèsliaut degré ; leur tatouage , par exemple , ne manque point d'élégance et d'habileté d'exécution. Ce sont des signes avec lesquels on a coutume de marquer les rangs assignés par la bravoure ou par l'hérédité.

« Par le moyen de ces piqûres , les sauvages de la mer du Sud se dessinent , sur le visage et sur toutes les parties du corps , des figures indélébiles , dont les unes sont des cercles parfaitement tracés , d'autres des portions de cercle ; d'autres des lignes spirales , des figures carrées ou ovales , des échiquiers ; d'autres eiiQn , des lignes inclinées et croisées diversement. Tous ces dessins sont distribués avec la plus grande régularité; ceux d'une joue , d'un bras , d'une jambe , correspondent exactement à ceux de l'autre ; et cette bigarrure , tout extraordinaire qu'elle est , présente un ensemble qui plaît. Les chefs nobles de l'île de Nonka-Hiva , surtout , semblent couverts d'un justaucorps de différentes étoffes et d'une cotte de mailles décorée d'un grand nombre de ciselures précieuses ; mais les serfs, les esclaves et les hommes des classes inférieiues sont tatoués avec moins d'as t et de soin , quelques-uns ne le sont pas du tout. Quant aux femmes , il est défendu de les tatouer autre part que sur les mains,

sur les bras , aux lèvres et aux lobes de l'oreille.

Les pirogues des Polynésiens sont construites avec art , et souvent avec beaucoup d'élé(],ance. « Nous vîmes à Taïti , dit M. Lesson , des pirogues doubles ou accolées deux à deux ; c'étaient de vrais petits navires, propres à faire de longues traversées, et capables de contenir des vivres eu proportion déterminée pour l'équipage , qui est logé dans une caijanc en bois solidement tissée et disposée sur le tillac. La coque de cbacune des deux pirogues est calfatée avec soin et enduite de mastic , et de forts madriers solidement liés les unissent. Autrefois ces pirogues étaient décorées de sculptures, qu'on retrouve encore aujouvd'liui sur les embarcations sveltes des Nouveaux-Zélandais. On admire le fmi de ces sculptures, surtout lorsqu'on examine l'imperfection de leurs instruments. Toutes les pirogues zélandaises ont leur avant surmonté d'une tête liideuse , tirant la langue , ce qui est chez eux le signe de guerre et de gloire ; et l'arrière est terminé par une pierre sculptée , haute de quatre pieds , représentant un dieu et des cercles sans fin dont la signification est toute symbolique. En général leur sculpture et la ciselure de leurs armes sont des chefsd'o3uvre d'élégance.

Toutes les tribus policées de la Polynésie fabriquent des étoffes fines avec l'écorce de l'aouté,

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et des toiles pins grossières avec réeorce de Tarbre à pain. Les Nouveaiix-Zelandais confectionnent de beaux manteaux avec leur fameux plionnium tonax. Les Carobns sont les seuls Polynésiens qui fabriquent de vrais tissus. »

Yoilà un aperçu rapide de la civilisation des indigènes des îles de la mer du Sud. Une rcilexioii résulte de tout ce que nous en avons rapporté. Malgré les éléments d'horrible barbarie que ces peuples font voir , leurs dispositions industrielles et coînmerciales , et en général la facilité de leurs mœurs , les ont destinés à subir une transformation emopéenne. Avant qu'il se soit écoulé 60 ans , il est à penser que toute la mer du Sud seia une dépendance de notre continent ; mais il est à penser aussi que l'Angleterre trouvera dans cette fertile partie du monde uu second empire des îndes, plus riche encore (du moins pour les trésors du sol) que celui qu'elle possède dans le territoire des enfants de Braîima.

FÎIS

TABLS DES MATIERES.

Tableau général des voyages en Amérique. 1

l'a3iérique du xor.D.

CaAriTKK i'r.E?.iiER. Êlats-Uiiis. — Premiers cla- L!isseraen!s dans l'Amérique anglaise; divisions géographiques; description de Philadelphie ; tableau de la maison pi^nitt ntiaire; mœurs américaines et aclivilé industrielle aux États-Unis ; histoire de la révolution des l^lals-Unis et idée générale de la constitution de ce pays. 25

6nAP. II. Du Canada et des possessions américaines dans lô nord du continent américain. — Géographie de ce pays ; haut et bas Canada ; sites et cataracte du Niagara ; description de THudson, du lac Georges, de l'Horican ; constitution canadienne; la France au Canada. — Piégions septentrionales : description de l'Islande et des lies du Spitzberg ; Amérique russe; efforts pour tourner le continent américain au nord. 60