Le Portrait à la cour des Valois; crayons français du XVIe siècle, conservés au Musée Condé à Chantilly:

Ce livre, dont la préparation a été accueillie avec un bienveillant intérêt par les adminislraleurs du Musée Condé, répond à un vœu du prince qui fonda ce Musée. Nous accomplissons le plus doux des devoirs en saluant cette auguste mémoire et en remerciant les hommes éminents auxquels il a confié les trésors donnés par lui à la France.

M. le duc d'Aumale avait demandé, en i8g3, au regretté Henri Bouchot un catalogue raisonné de ses crayons français du XVF siècle et un examen critique de cette collection. La publication rétrospective de ce travail, demeuré inédit, n’a pas été jugée opportune. Mais, si cette étude a été reprise avec des vues entièrement nouvelles, on ne saurait dissimuler, sans faillir à l'équité, la part du bon ouvrier de la veille dans la besogne ébauchée par ses mains Les notices historiques ont été empruntées, dans une 1res large mesure, à son manuscrit. Son nom a donc .sa place marquée en tête d'une œuvre dont il doit être considéré comme le collaborateur initial.

Un autre est associé au sien dans notre gratitude. C’est celui de M. Gustave Maçon, le dévoué conservateur des vieilles images reproduites et commentées ici, dont l'aide cordiale et le conseil sagace nous ont soutenu pas à pas dans nos investigations à travers le domaine confié à sa vigilance éclairée.

OMiMENCÉE par six acquisitions à la vente Utterson, à Londres, en 1867

enrichie à différentes reprises et, notamment, de vingt-sept pièces

^ ^ provenant d’Alexandre Lenoir, que le duc de Sutherland céda en 1876 à M. le duc d’Aumale, la collection de crayons en deux couleurs du Musée Condé doit son importance surtout au riche fonds acheté de lord Carlisle en 1890. Le nombre de ces derniers portraits, conservés à Castle-Howard, dans le Yorkshire, depuis la fin du xviii' siècle ou le commencement du xix', était de trois cent onze. Comment et depuis quand ces précieuses reliques de notre passé national étaient-elles en Angleterre? Nul ne le sait. Mais, quelles qu’aient été les péripéties de leur destinée à travers les âges, leur rassemblement date de fort loin et remonte au siècle même où ces œuvres ont vu le jour.

Ce n’est pas qu’il s'agisse en l’espèce d’une collection originairement homogène et de dessins faits dans le principe pour se trouver nécessairement les uns avec les autres. Un certain nombre d’albums contenant la figure des grands personnages du temps furent répandus en France au xvf siècle et sont parvenus plus ou moins intacts jusqu’à nous. Nous n’avons point ici quelque chose de tel. Ces petits livres d'imagerie vulgaire ne renferment d’ordinaire que de grossières caricatures. L’un des plus célèbres, conservé à Aix, à la bibliothèque Mèjanes, est attribué par une tradition déjà ancienne au crayon de M” de Boisy, la femme d’Artus Gouffier, qui fut grand-maître à la cour de François 1". Qu’on admette ou non cette attribution, les bonshommes en question ne dépassent pas les productions de l’amateur le plus maladroit. Les albums similaires conservés intégralement ou en partie à la Bibliothèque Nationale, au Louvre ou à Chantilly, pour ne citer que les plus notoires, ne

valent pas non plus par des qualités artistiques. N’eussions-nous que de tels balbutiements comme témoignages sur la cour de France sous François 1" et ses successeurs, quel dénûment pour l’iconograplie!

En vérité, c’est à de si pitoyables documents que nous en serions réduits, pour la première moitié du xvf siècle, à défaut du trésor de Castle-Howard, devenu par bonheur celui du Musée Condé. On chercherait en vain dans nos autres dépôts publics des originaux du temps de Louis Xll ou de François 1"; et, pour les règnes d’Henri 11, de F'rançois 11, même pour les premières années de Charles IX, ils sont fort rares en France ailleurs qu’à Chantilly. Ici, Dieu merci, nous avons de quoi nous dédommager. Tandis qu’à côté, il faut se contenter de lourdes copies et de puériles interprétations, nous voici en présence de vraies œuvres d’art, issues du contact direct des peintres avec la nature. Les physionomies qui grimacent tristement à Aix et dans les crayons analogues à ceux de la Méjanes, reprennent vie dans cés études que le génie a marqués de sa griffe. J’appelle éltides des morceaux souvent parfaits, parce qu'ils portent en général la trace d'un travail subséquent, dont ils ne sont évidemment que la préparation. La plupart de ces dessins ont servi pour des peintures ou des miniatures. Ils ont séjourné dans l’atelier, piqués au mur par une épingle qui a laissé son trou auréolé de rouille dans le papier, ou bien abandonnés sur quelque table, dans une promiscuité dangereuse avec les couleurs et les huiles grasses dont le contact a souillé nombre de ces délicats feuillets. Aussi bien, c’est l’intimité du labeur du peintre que ceux-ci nous révèlent. Nul n'était destiné à paraître au grand jour ni à solliciter les regards du public. Autrement, l’auteur aurait-il chargé les marges d’annotations et de croquis inutiles et indifférents à tout autre qu’à lui-même? Non seulement les taches, mais les repentirs et les surcharges abondent sur ces esquisses abandonnées dans un négligé qui ne comportait pas un vo)'age à travers le monde.

Captivants comme confidences artistiques, ces morceaux sans prétention deviennent autant de pages d’histoire grâce aux noms écrits en tête du plus grand nombre d’entre eux. Car ces légendes ne sont pas, comme celles qu’on rencontre trop souvent ailleurs, des additions plus ou moins modernes, dénuées d’autorité. L’écriture, bien du temps, témoigne d'une identification à peu près contemporaine des personnages représentés. Ces authentiques images d’une époque lointaine s’échelonnent sur un demi-siècle environ, du règne de Louis XII à celui de Charles IX. Très peu dépassent les premières années de celui-ci. Mais quand et par qui donc ont-elles été annotées? 11 appartenait à ces annotations elles-mêmes de nous faire connaître leur provenance et de nous instruire sur la formation de cette collection de la première heure.

Un examen attentif permet de distinguer, dans les cartons de Chantilly, quatre

écritures diverses, ou peut-être cinq, réparties indistinctement sur des pièces très différentes d’âge et de caractère. L’identification de celles qui se répètent le

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Fig. I. — Lj-ttrk autographe de Catherine de Médicis

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plus souventa malheureusement échappé jusqu’àcejourà mes investigations. Mais, en revanche, j’ai reconnu sur seize dessins divers des autographes indiscutables de Catherine de Médicis. Elle est bien caractéristique, cette grande écriture inclinée et anguleuse de la reine italienne, dont le jargon, mal débarrassé de l’accent

étranger, est exactement reproduit par une orthographe phonétique (Fig. i). Tour à tour, elle nous présente «.le fu ror de navarre henri» (PI. XLVI), «monsieur de chaleatihrian » (Pl.CXCVI), «monsieur de vuldeinon 1» (PL LXXI), etc. Sous sa plume passent tantôt les dévoués serviteurs de François 1", tels que «Chandiii», le fidèle capitaine de la porte du roi (PI. ('LXXXIIIJ, ou «le grenl meslre de boisi» (PL CLIl) ; tantôt ses filles à elle, M"“ dTleilly et de Montchenu, familièrement appelées «hegli» (PL CCLXXX) et «monchenu» (PL CCCXX) tout court. Parfois, le souci d'éviter une confusion lui fait ajouter un prénom, comme pour « le marquis de Haluse, gabriel» (PL LXXXl'I), ou bien un détail de parenté, comme lorsqu’elle nomme « monsieur de saint Valier le pere de la grenl senechalle» (PL CC) et «monsieur de nevers le pere de madame de nevers» (PL LXXX). Rencontre-t-elle Brissac jeune, elle dira, afin d'être explicite, « brasac depuis mareschal» (PL CLXIX). Ailleurs, par contre, elle demeurera d’un laconisme embarrassant touchant «la Romene» (PI. CCLXIX), jeune femme énigmatique, une de ses suivantes sans doute, qui garde l’incognito sous cette appellation trop brève, ün des noms griffonnés par elle n’avait pas été déchiffré avant que notre attention fût appelée sur les annotations de la main royale. La bizarrerie de l’orthographe avait dissimulé le nom d’Erasme, travesti par la plume italianisante en «herasmes» (PL CXXXIII).

Que signifient ces seize autographes de la reine en tête des augustes feuilles de papier jauni, mêlés aux délicates effigies de seigneurs, de grandes dames et aussi du plus illustre des inlellechtels d’antan? Le doute n’est pas permis. Catherine, passionnée pour les tableaux et, en particulier, pour les portraitures, ne se contentait pas des peintures officielles et parachevées dont s’embellissaient ses demeures. Elle s’intéressait à la première pensée de l’artiste ; le moindre croquis trouvait place dans sa collection. Elle a possédé et récolè elle-même ces précieuses images. Il y a plus. On peut avancer avec beaucoup de vraisemblance que les trois cent onze dessins acquis par M. le duc d’Aumale de lord Carhsle, et plusieurs aussi de ceux qu’il possédait auparavant, ont été entre les mains de Catherine de Mèdicis ; que les légendes de ces portraits sont passées sous ses yeux, si elles n’ont été dictées par elle; en un mot, que la collection des crayons du Musée Condé, c’est la collection de cette reine.

J'ai déjà dit qu’il m’a été impossible d’identifier les autres écritures qui voisinent avec les annotations royales. Cependant, il en est une qui, tout en demeurant anonvme, emprunte un caractère officiel à la découverte que j’en ai faite dans la suscription de plusieurs lettres signées de la reine et aussi dans le texte d’une de ces lettres (Fig. 2). Quel est ce secrétaire intime employé par hasard pour la rédaction de cette épître familière « à ma cousine madame la connestable»? Son nom nous échappe; mais cet inconnu, à l’écriture rondelette, très

bien formée et en même temps très personnelle, avec une façon à lui de remplacer la conjonction et par une manière d'& bizarre, c’est l’auteur des légendes qui accompagnent trois portraits représentant l’un « frajicoys daulphin de france en leage de hiiict ans et cinq mois an mois de juillet lan i552» (PL XXXVII), le second <.< Marie Royne descosse en leage de neuf ans et six mois lan [552 au mois de juillet» (PL XXXVIII) et le dernier «Charles Maximilian duc dorleans en leage de deux ans lan i552 au mois de juing» (PI. XXXIX). Dans ces trois images d’enfants souffreteux, dont nous avons eu l’occasion d’étudier jadis l’histoire de près D on avait déjà reconnu une commande de la reine Catherine, pressée d'avoir la peinture au vif de. tous ses enfants, «tant Jils que jilles, avec la roine d'Escosse» et décidée à se contenter de simples crayons «pour avoir plus tost

Fig. 2. — Lettre signée par Catherine de Médicis

( Biblioihcqne Niitioiieile.)

faict»-. Nous sommes à même de constater aujourd'hui que les annotations ne sont pas étrangères non plus à la maison royale.

On ne rapprocherait peut-être pas sans raison de l’écriture de ces trois légendes celle qui accompagne quatre autres portraits sur lesquels on lit: «marquis de

1, Les Le Maunier, peintres officiels de la cour des Valois au XVI’ siècle. Paris, 1901.