GUIOT, QUI TENAIT LA BRIDE, CRIA : (( PRESENT ! )) UN RIRE

COURUT (page 199).

LE l'USTE DliS M-IGES. 195

« Oui, ils sont Irop verts! » pensa Glerj^ct, qui s'amusait énormément.

Il savait que Duménil avait en vain tourné autour delà dame, écrit plus de vingt billets enflammés.

— Tu disais donc?

Mais Duménil, qui occupait le i'auleuil, se redressa avec une grimace.

— Diable, on se croirait assis sur des clous ! Et ce papier de tenture, est-ce qu'il y a des revenants derrière?... Oui, mon cher, elle a roulé Berc dans les grands pri\. Car le pauvre garçon prêtait de l'argent au mari, et maintenant il peut courir après... C'est vrai, je ne t'ai pas dit. Oh! mon vieux, un scandale dont tu n'as pas idée. Aubry a été pincé au cercle en train de liler la carte; cris, injures, bocks renversés, on a failli l'assommer. I.e lendemain, il a décampé sans tambour ni trompette, laissant sa femme pour gage aux créanciers, cartons deux étaient criblés de dettes, et avec cela menaient grand train...

— Alors, elle?

' — Le vieux baron Giraud l'a prise sous sa protection. Pendant huit jours, il était superbe à voir se redressHnt dans sa redingote grise, ciré, maquillé, guêtres blanches, stick à la main... « La vieille galanterie française, messieurs ! Il ne sera pas dit qu'une jolie femme restera dans un aussi cruel embarras!... » Et il l'a reconduite à Paris soi-disant chez une tante à elle. La vérité est qu'il lui sert doncle ! On les a rencontrés aux Folies-Bergère et au Moulin-Kouge.

Ah! il ne s'ennuie pas, le vieil orang-dégoûtantl Rieur, il racontait les autres potins.

— Mlle Estancelin se marie, tu sais, celle dont sa mère disait à tout le monde : « Mon Eugénie est si bien faite ! » avec un sourire qui semblait ajouter : « Que ne puis-je vous la montrer! » Oui, Mlle Estancelin, qui a manqué tant de mariages. Tu ne devinerais jamais qui elle épouse? Haussois du Sausset! Parfaitement, le marquis a fini par prendre feu, et, comme le vieux bois, il flambe et pétille. On voit ses cheveux changer de couleur, il s'est commandé un râtelier neuf et se sangle dans un corset.

— Mauvaise langue! ditClerget.

Mais Duménil avait son sac à vider.

11 connaissait à fond la chronique scandaleuse.

Et toute la ville y passa, le préfet et Mme Thévenot, l'histoire de leur femme de chambre dont la taille s'était malencontreusement élargie.

— Comment, mais tu ne sais donc rien ici ? On a incriminé les mœurs de Thonnèle père Thévenot, puis celles du secrétaire général : finalement on a découvert que le coupable était un garçon de café borgne et manchot. Vantez donc les séductions de l'amour I

Il potina sur les camarades, revint à Berc.

— Crois- tu? Il ne sortait plus que pommadé, frisé au petit fer. Il embaumait la bergamote à quinze pas. Tiens, je vais te donner une idée de Berc amoureux !

Et attirant une feuille de papier, une plume, Duménil, avec un rare bonheur de caricature, esquissa la silhouette réjouissante d'un g^ros Berc roulant des yeux de merlan frit, le képi sur l'oreille, les coudes en dehors, et boitant dans des bottines ridiculement étroites.

— Avec ce talent-là, dit Clerget, tu auras de quoi te distraire.

— Peuh ! fit Duménil, quand j'aurai crayonné tous mes hommes il me restera du temps... Allons, je le vois, tu vas me montrer les paperasses?

— A moins, dit Glerget, que tu n'aies encore quelque chose à me conter. Je préfère être au courant. Je vais tomber à Ghambéry comme on tombe de la lune.

— Ma foi, non, plus rien. Schlem est toujours aussi sévère. Tu sais qu'il tient rigueur au pauvre Formaly de son accident ?

— Et comment va-t-il ?

— Formaly? beaucoup mieux, il marche avec des béquilles ; le major prétend qu'il retrouvera un jarret d'alpiniste.

Glerget, qui tout le temps n'avait eu qu'une peur, celle d'entendre parler de Mlle de Trézanne, — si elle

allait se marier, elle aussi ? — n'osa cependant interrog^er Duménil, craignant son coup d'œil brusque, son regard malin qui semblait lire dans la pensée. D'ailleurs, s'il était arrivé quelque chose d'heureux ou de malheureux à la jeune fille, Duménil le lui aurait sans doute appris.

— Alors, plus rien ?

— Ma foi, non. Un de leurs camarades, dans sa passion des lang-ues étrangères, piochait toujours le russe. Un autre, attrapé par un maquignon, avait acheté un cheval bai, joli, mais cornard. Le chien du capitaine Lançon était mort pour avoir déchiqueté, puis avalé un étui à cigares.

Quand Clerget eut sommairement mis Duménil au courant de la comptabilité, lui eut montré les baraques et donné quelques indications, il dit :

— Et maintenant, mon cher, il me reste à te souhaiter bonne chance.

— Oh ! moi, tu sais, je suis fataliste, et je dis comme les Arabes : Mektouh ! C'était écrit 1

Vrai type de l'officier insouciant, narquois, se vengeant ou se consolant d'un mot drôle, Duménil sourit. Clerget songea à Bermud, qui payait moins de mine et avait plus de fond.

— Au fait, tu as vu Bermud ? demanda-t-il. Nous allons rentrer à Chambéry ensemble.

— Mais oui, il t'attend. Ah î l'animal, il m'a rég-alé

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d'une brandade de morue qu'il avait confectionnée luimême et qui m"a fait mal à l'eslomac ! car, pour ne pas le désobliger, j'ai dû en reprendre ! j'exècre la morue. Il te réserve un plat de pommes de terre au fromage et au lard, à la grenobloise, un pavé, je ne te dis que cela.

Gomme beaucoup de gens d'esprit, alerte et caustique, Duménil avait un mauvais estomac. Clerget lui demanda malicieux :

— Faudra-t-il t'envoyer de l'eau de Vichy?

— C'est commandé, fit l'autre, je ferai ma saison d'eaux à deux mille quatre cent soixante-dix mètres au-dessus du niveau de la mer. Allons, au revoir, à l'an prochain.

Ils se serrèrent la main.

Clerget rallia ses hommes. Les adieux étaient faits, on avait échangé de menus présents, et Macario, pris d'un besoin de tendresse subite, venait de donnera un grand diable basané une chaîne de montre, tressée en crins de mulet, qui lui avait coûté bien des heures de veille. Sac au dos ! On les remonta d'un coup d'épaule. . .

— Tout le monde est là? Et Baptiste ?

Guiot, qui tenait la bride, cria : « Présent ! » Un rire courut.

Nous y sommes ?... fit Clerget.

Et enveloppant d'un geste amical de congé les toits

familiers du poste, le groupe des chasseurs nouveaux qui les contemplaient, la ligne pure des monts, le grand ciel clair, il lança, d'une voie gaie : — Allons, en route ! Hue Baptiste !

Maintenant, les baraques avaient disparu. Disparue la piste, d'ailleurs détruite et fondue, des montagnes russes. Clerget donna un long regard à la forêt de sapins noirs, et, plus d'une fois, ému, se retourna en route. Chaque site se dressait devant lui comme une étape de souvenirs. Ce furent d'abord les dents blanches du Ghéor, découpant sur l'azur leurs pics étincelants, puis les cascades bouillonnantes avec le bruit puissant et doux de leur triple chute. Diaprées d'arc-en-ciel, elles se doraient d'une écume de soleil ; des bulles d'air remontaient en perles, et sur les côtés de la cataracte, des filets de diamants liquides se brisaient en éclats transparents, ruisselaient en pluie d'argent. Glerget, à cette splendeur, se rappela, dans un éclair, l'impression profonde qu'il avait éprouvée déjà, le jour de l'avalanche. Comme il avait savouré alors à plein

cœur le mystère étrange de la vie ! Le monde lui était apparu plus jeune, plus vaste, plus beau. Il respira largement. Il s'enorgueillit de sentir, comme à cette minute divine, son sang battre, joyeux dans ses veines. Puis ils longèrent le défilé de la Vuze, firent halte au chalet de Serraz. Les hommes échangeaient leurs réflexions. Leurs bonnes figures souriaient, dans l'instinctif plaisir du changement, la nouveauté d'une autre vie. Clerget lui-même, à son grand regret de quitter ce qui avait été durant quelques mois partie intégrante de sa pensée et de sa vie, mêlait une obscure joie.

A mesure qu'il descendait, il semblait que l'air devenait moins vif, plus tiède. Des prairies étendaient au loin leur pente verte. Il reconnut le petit toit perdu dans un ravin, le toit petit comme un jouet d'enfant, visible à peine autrefois, sous la neige. Avec quelle fatigue, quelle sourde détresse, il avait peiné naguère sur ce terrain ardu! Aujourd'hui, plein de force et d'entrain , il repassait par le même sentier, et il se retrouvait autre, un homme différent, avec une âme moins égoïste, un corps endurci, des yeux qui voyaient plus loin, plus clair, des poumons où l'air pénétrait vivace. Il se faisait l'effet de quelqu'un qui a été longtemps malade et qui, pour la première fois, jouit de sa vigueur entière, de la pleine possession de soi-même.

Et vraiment, c'était bien une cure de santé physique et morale, ce séjour sur le promontoire glacial du Poste des Neiges. 11 en revenait le sang fouetté, le

cerveau vivifié, jeune d'énergies nouvelles et d'aspirations meilleures. Son passé derrière lui tombait, comme une chose morte : et vague, indistinct encore, mais tout lumineux d'espoir, l'avenir devant lui se dressait comme un immense horizon de vie.

Les illustrations photographiques ont ete faites par le capitaine A. LONZO