ALLONS, MES ENFANTS, FAISONS PLACE AUX AUTI\ES ! PIT CLERGET JOYEUX

— Mange, mange un peu seulement, pour me faire plaisir. Et il lui taillait une tranche de pain, lui versait à boire.

Mais Abel repoussa le verre.

— Pourquoi ne mangez-vous pas, Abel? dit Clerget, vous tomberez malade, et vous n'en avez pas le droit.

Le petit chasseur leva sur lui de grands yeux étonnés et indignés. Pas le droit?... Puis brusquement il fondit en larmes.

Wacogne, quelques instants après, disait à voix basse à Clerget, retiré dans sa chambre :

— Mon lieutenant, le pauvre garçon s'est frappé l'esprit. J'en ai connu un qui était exactement comme ça. Un matin, on a entendu un coup de fusil, on est accouru, on a trouvé le soldat par terre, sa cervelle écrabouillée. Je ne voulais pas vous le dire, mais j^ai dans la tête qu'Abel y a pensé ; il ne ferme pas l'œil de la nuit.

— Appelez-le, dit Clerget.

Abel arrivé, Clerget le fit asseoir, et comme le soldat, devant Tunique fauteuil semblable à un invalide avec son bras neuf en bois blanc, hésitait, il le pressa aux épaules, paternellement.

— Savez-vous pourquoi je vous ai dit tout à l'heure que vous n'aviez pas le droit d'être malade, Abel? C'est d'abord parce que vous êtes un soldat, vous avez l'honneur de porter l'uniforme, vous devez avant tout être courageux. Le courage, Abel, c'est, rappe-

lez-vous nos causeries, l'honneur suprême du soldat. Et il n'y a pas que le courag-e envers l'ennemi, il y a le courage envers soi-même. Vous avez un grand chagrin et vous ne pouvez en être consolé ; mais vous devez essayer de le surmonter. Faites appel à votre volonté. Avec la volonté on peut tout; sans elle on tombe au niveau des lâches. Vous n'êtes pas un lâche, Abel, vous êtes un brave cœur et un bon esprit. Tout le monde vous aime et vous estime ; ne vous abandonnez pas, raidissez-vous ; n'oubliez pas votre amie, mais pensez moins à votre douleur. Si elle pouvait vous voir, celle que vous pleurez, croyez-vous qu'elle serait contente de vous savoir si malheureux? Non. Si elle pouvait revenir et vous parler, elle vous conseillerait comme moi d'avoir de l'énergie !

— Je voudrais bien, mon lieutenant, mais je ne peux pas...

Alors, pendant une heure, Glerget l'avait sermonné. Ah ! l'impuissance des mots, leur mensonge, leur vanité ! Et cependant peu à peu leur vertu secrète, leur mirage hypnotisaient le soldat. Il promettait à Glerget, il lui « jurait sur l'honneur » de ne plus s'abandonner à ces rêveries solitaires et farouches qui lui faisaient tant de mal.

Comme preuve de bon vouloir, le soir Glerget le trouva penché sur le cahier des Trois Mousquetaires. Abel, pour distraire sa douleur, essayait de lire, avec des yeux qui semblaient avoir pleuré du sang.

Susbielle lui donna cette nuit-là et les suivantes

une infusion de pavot, afin qu'il put retrouver un peu de sommeil.

L'étudiant, ballotté du souvenir de sa maîtresse à celui de sa cousine Anne, enviait cet immense amour si louclianl, si pur, qui emplissait jusqu'aux rêves du malheureux, faisait sur ses lèvres blêmes, avec une expression d'extase, passer le souffle de ces mots « ma douce... ma jolie. .. »

Clerg-et, pensif, y songeait de même, avec une amertume silencieuse. Une telle profondeur de sentiment lui apparaissait comme une révélation d'abîme. Il éprouvait devant cet injuste martyre un lé<^er vertige, fait de compassion humaine, d'inexplicable jalousie. Et toute la soirée, une émotion étrange, nouvelle pour lui, l'oppressa d'une sorte de fièvre, à la fois douce et triste.

Ce matin-là, le poste entier faisait une reconnaissance, la dernière. Pas un chasseur n'avait voulu y manquer, car dans trois jours, le lieutenant Duménil arrivait avec ses hommes. Vercomet seul g-ardait les fourneaux, parce qu'il le fallait.

Du cold'Armeline, on avait gagné la Combe d'Occel, longé le flanc de la Rebbia; on devait revenir par les gorges Marquanes. Bien que la marche fût pénible, tous les hommes gravissaient la pente avec entrain, et Clerget, à les voir, rudes et trapus pour la plupart, admirait avec quelle adresse ils tournaient les obstacles, avec quelle légèreté ils posaient le pied sur le bord des ravins, comme ils tâtaient la résistance d'un roc, évitaient le gazon traître, se hissaient aux endroits difficiles, d'un double effort des mains et des pieds. Il se confirmait dans cette idée : que la guerre de mon-

CE MATIN-LA, LE POSTE ENTIER FAISAIT UNE RECONNAIS SANCE, LA ^DERNIÈRE (PAGE 170).

LE roSTi: DES NEIGES,

laf^nc, ou tout au moins la préparation de cette j,^uerre exij;c d'abord un soldat spécial, homme du pays, instruit par atavisme, par expérience, des périls et des

ressources de la montag^ne, ensuite^ un entraînement particulier qui permette de gravir, pendant trois ou quatre heures, les pentes les plus raides sans suffocation. La montagne est redoutable à qui n'y est point fait. L'exemple des débuts de Prost prouvait que l'acclimatation n'y est pas toujours facile. Leloustre avouait que^ la première année, il avait éprouvé un

dégoût de la vie, une tristesse incurable. Gattolat, avant de devenir un courrier consommé, avait dû quitter Briançon, quicependant n'est qu'à 1 306 mètres d'altitude : il y devenait anémique, a Au début, avait déclaré le petit Michel, j'avais le vertige, je ne pouvais rien manger et je mourais de soif. » Presque tous, avec franchise, reconnaissaient que l'application constante, la volonté soutenue, avaient fait d'eux de véritables alpins, ^^'acogne, lui, l'était de naissance ; il y avait des guides dans sa famille. Sa science naturelle faisait l'admiration de Glerget. Wacogne avait au plus haut point le sens de l'orientation ; il annonçait le brouillard , la pluie, la neige ; à cinq cents mètres, Clerget l'avait vu indiquer une source, une crevasse ; le chant des oiseaux, la couleur d'une prairie, le contour d'un bois, étaient pour lui autant de mystérieux avertissements. Il avait prévenu Formaly du danger de s'aventurer sur la neige nouvelle, à l'endroit où le lieutenant allait risquer sa vie; Formaly, insouciant, avait souri, passé outre. Quel auxiliaire précieux pouvait être, en campagne, un homme comme ^^'acogne! Lui faciliter la vie, savoir l'attacher au métier, garder le plus longtemps possible un instructeur pareil, n'était-ce pas un devoir pour ses chefs? Il remarquait l'importance de la légèreté dans la marche ; le petit Michel l'emportait, d'un jarret plus leste, sur le pas lourd du « Cube », à qui sa force, placée comme au bœuf dans ses épaules, servait moins. A distance égale, Fourquemin ressentait de la fatigue,

là OÙ le petit Michel ou le grand Gattolat se montraient encore frais et dispos. Certains comme Leloustre et Guiot avaient une adresse spéciale à poser le pied et à se hisser de façon à économiser rcffort. Cela tenait de rinstinct, mais la réflexion, l'habitude avaient façonné à l'habileté des hommes comme Prost et Macario.

Autre nécessité, absolue, celle-là : l'entente mutuelle, la contiance dans les chefs. Si la iilc indienne formée par les chasseurs «gardait dans son serpenlement mouvant une cohésion dans l'élan, une harmonie dans la marche, n'était-ce pas qu'encadré par Clerget en tête, Wacogne en queue, le troupeau se sentait conduit par un berg-er sûr, et maintenu par un vigilant chien de garde?

Clerget regarda sa montre, commanda : Halte ! Les fusils appuyés contre le rocher, les sacs débouclés placés à côté, les hommes se reposèrent. Quelquesuns ramassèrent du bois, d'autres cherchaient de l'eau ; Wacogne empêcha Leloustre de remplir son bidon à une flaque sur le plateau. Il savait où on trouverait de l'eau limpide, il emmena trois hommes avec lui. Prost, cependant, allumait le feu. On déjeuna d'une tranche de viande froide, d'un morceau de fromage. L'eau se mit à chanter sur les tisons, on but le café. La voix de Wacogne s'éleva :

— Fourquemin, boutonnez votre vareuse; il faut toujours vous le répéter ! Vous serez bien avancé quand vous aurez pris une bronchite.

Le « Cube », qui eût fait la sourde oreille autrefois, obéit de bonne grâce; mais sa concession n'enlevait rien au sentiment de sa supériorité : prendre une bronchite avec un thorax et des pectoraux pareils !

Clerg-et, cependant, son repas sommaire expédié, examinait le pays, en expliquait à quatre ou cinq hommes groupés autour de lui la configuration tactique. Il vit avec plaisir que la figure d'Abel exprimait à nouveau de l'intérêt, de la curiosité; une ou deux fois le petit chasseur s'était dérangé pour lui faire place; la confiance et l'affection revenaient sur ces traits maigris, pâlis. On se remit en marche. Clerget recommanda de ne point se presser à la descente; le soldat y est enclin, préférant suer et arriver vite, et expiant cette hâte, non par une lassitude immédiate, mais par une courbature le lendemain.

Clerget songeait avec un regret singulier que cette marche d'ensemble serait la dernière; jamais il n'avait respiré aussi librement, ne s'était senti aussi alerle, aussi robuste : on eût dit qu'il participait à toute cette ardeur, à toute cette force collective dégagées à chaque pas, à chaque geste, par ce groupe énergique d'hommes jeunes. Déjà il avait éprouvé cette communion qui fond l'élan de tous en un seul être, lorsqu'au pas de route, l'arme à volonté, les hommes en manœuvres aux environs de Chambéry reprenaient en chœur leurs rudes et gaies chansons : Père Barbançon^ çon çon^ ou : C'est la Théine cV Angleterre^ terre, terre. Une autre fois encore, une nuit où un i-ncendie em-

S a en

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brasaiL rciitrepùL d'alcools, on avait appelé les chasseurs et, noirs dans les flammes bleues, jaunes, rouges, violettes, on les voyait, à la voix de leurs officiers, courir comme de grosses fourmis, emportant des poutres trois fois plus longues que leur corps, sapant des murs au milieu du jet strident des pompes, dans une activité irrésistible qui triomphait enfin du feu. Cette fusion des âmes, c'était tout le secret de la victoire le nerf véritable de la guerre.

La guerre, la guerre de montagne surtout, Glerget y songeait, et des ressouvenirs de lectures la faisaient vivre en son esprit, imaginaire et acharnée, avec ses offensives périlleuses, ses défenses redoutables, ses manœuvres délicates et compliquées. 11 appliquait au décor qui se déployait devant lui les prescriptions diverses de traités spéciaux. Comment s'établirail-il, lui, Clerget, en arrière de cette vallée? — En plaçant le front de la première position sur la crête du plateau, en fortifiant les saillants, les entrées de ravins, en installant des postes avancés reliés à la première ligne.

Mais il pouvait avoir à défendre un défilé à berces escarpées, celui de la \\ize, par exemple? Alors il étagerait aussi haut que possible, en avant, à droite et à gauche, des lignes successives de résistance, puis relierait ces lignes entre elles. Les conseils du général Kuhn, dans son traité de la Guerre en mon ta ff ne, cité dans l'intéressant ouvrage de Marc de Buttet, lui revenaient à l'esprit.

La défense d'un col, comme celui d'Armeline, se ferait au moyen de murs en pierres sèches, de tranchées-abris ; il établirait des fractions en échelons sur les hauteurs de droite et de gauche, les renforcerait par des ouvrages de campagne.

Et en repassant ainsi cette leçon, dont la sèche théorie se pouvait, au premier jour, changer en pratique sanglante, Glerget imaginait, avec une puissance de fantaisie ardente, les dispositions préalables, les formations de combat, l'emploi des feux, l'entrée en ligne de l'artillerie, puis l'approvisionnement des munitions, toutes les péripéties du drame héroïque et brutal.

Il croyait se voir avec ses hommes, défendant cette crête, réglant le tir, ordonnant l'attaque; il prêtait à chacun de ses chasseurs une attitude en harmonie avec leur caractère. Fourquemin était pourpre, de la rage des sanguins; Abel, pâle et résolu; Gattolat, d'un jaune de bilieux; Wacogne, impassible, avec ce petit pli d'attention profonde entre les yeux que Glerget connaissait bien ; tous feraient leur devoir, il en était sûr.

Au sortir de la dernière gorge Marquanes, il reconnut le paysage familier de son hivernage, aperçut de loin le poste aux toits inclinés, et son cœur battit d'une émotion simple et bonne. Ghacun se redressa, les visages fatigués s'animèrent. Une sur prise commandée au départ par Glerget attendait les hommes.

Vercomet n'avait pas perdu son temps, et en se chantant à lui-môme sa plus jolie chanson :

Ah! la fleur, la fleur nouvelle!

Ah! le gai rossignolct...

il avait, à grand renfort de citrons et de cannelle, confectionné toute une bassine de vin chaud qui, répandue dans les saladiers, embauma, éclaira la chambrée de sa belle couleur de rubis, de son parfum d'épices.

C'était le g^rand jour. Adieu Lussan ! Les camarades allaient prendre possession du poste! 11 fallait qu'ils trouvassent tout en état, que la propreté des baraques, la gaieté des parquets, des meubles, leur souhaitassent la bienvenue. Aussi, quel astiquage !

Secondé de quatre camarades, Fourquemin — il était à son affaire ! — avait, à grand renfort d'huile de coude, avec une bouteille maniée en guise de polissoir, lustré le parquet de telle sorte qu'il brillait comme une glace. La lessive des draps et serviettes avait employé trois hommes. On avait battu les matelas, les couvertures. Sainjoire avait remis des pièces à tout le mobilier : un pied au bufTet, un rafistolage aux bancs. On avait lavé les solives du plafond, débarbouillé au savon noir, essuyé, puis frotté les meubles de bois, les lits, curé partout, désinfecté. Les casseroles de

Vercomet, son fourneau remis à neuf. Susbielle avait contribué à la visite des objets délicats, le téléphone, les instruments de météorologie. Puis, le grand nettoyage des armes, des habits, des hommes eux-mêmes, paquetage des sacs. La trousse à coudre, le tripoli, le jeu complet des brosses, avaient fonctionné comme pour la revue d'inspection générale. Clergetfîtbalayer sa baraque avec le plus grand soin. Prost n'entassait plus la poussière sous le lit ; il reborda un tapis de table vert qui était effrangé, garnit la cheminée de verdure, parvint à donner un air de fête au modeste logis. Clerget, avant de passer l'inspection finale de ses hommes, donna un coup d'œil aux magasins, à l'écurie, à l'abri à bois, à la forge, tint à dire un adieu personnel à ce petit monde dont il allait faire les honneurs à Duménii.

Ravitaillée de viande fraîche, Técurie : cinq moutons y bêlaient, gros et gras; au lieu d'une, il y avait deux chèvres, quantité de lapins. Duménii arrivait à la bonnç saison, il pourrait cultiver le petit jardin que l'hiver avait tenu enseveli sous quatre pieds de neige. Les baraques d'approvisionnement, les caves étaient pourvues, caisses neuves d'épicerie, sacs de toile bise, exhalant, les unes l'odeur du sapin frais, les autres celles du chanvre roui. Trois tonneaux, placés les uns sur les autres, ressemblaient, avec leurs gros ventres, à des buveurs sans tête, ni bras, ni pieds, enflés de partout.

Plus loin, l'odeur des pruneaux se mêlait à celle du gruyère. Allons, les camarades étaient bien munis!

Sous un hagar, déjà bâté, ce qui n'avait pas été chose facile, à cause du poil hérissé qui le feutrait, le mulet Baptiste mâchonnait quelques brins de foin. 11 tourna vers Clerget son œil malin, lui flaira les mains pour voir si on lui apportait du sucre, et ne recevant qu'une claque d'amitié sur l'encolure, il détourna la tète avec dignité, comme s'il n'eût rien espéré. C'était un animal facétieux qui savait garder son sérieux, lors même qu'il se livrait à des farces savamment méditées. Jamais bête n'avait semblé, sous son poil démesuré, plus bouffonne. Clerget s'amusa du succès de rire imprévu que Baptiste aurait, tout à l'heure.

Wacogne s'approchait. 11 était équipé, prêt au départ. Son sourire respectueux marquait une satisfaction de devoir accompli.

— Eh bien, Wacogne, tout va bien?

Le sergent dit :

— Ils n'ont plus qu'à venir.

Un moment silencieux, Clerget et lui regardèrent la piste jalonnée de balises, le ravin, la découpure des monts sur le ciel clair. Puis leur regard revint à l'enclos des baraques. Répondant à des réflexions qu'ils n'échangaient pas tout haut, mais faisaient ensemble intérieurement, Wacogne dit, après avoir eu l'air de méditer profondément :

— Le poste est bon.

— Oui, dit Clerget, c'est un bon poste.

Et ils vouèrent une gratitude aux murs qui les avaient abrités, aux toits qui les avaient protégés. 11 y avait un contentement, un léger orgueil dans leur pensée. Oui, un brave petit poste, qui s'était joliment bien comporté sous les intempéries.

— C'est qu'il y a eu de rudes vents ! dit encore Wacogne.

Clerget sourit :

— La tourmente d'avant Noël ? on aurait dit que tout s'écroulait.

^^'acogne convaincu, très sérieux, dit :

— Oh ! pas de danger.

Et rêveur :

— Tout de même, nous avons eu la chance, pas de malades, pas d'accident grave... Il s'arrêta : et l'avalanche où le lieutenant avait failli rester? Mais puisqu'il n'avait que failli... Il acheva sa phrase :

— Un bon hiver, en somme. C'est malheureux seulement pour M. Formaly.

— Très malheureux, dit Clerget.

Il revoyait le bal de la Préfecture, la figure mystérieuse du gros Berc, et il eut seulement alors la véritable sensation des périls qu'il avait courus, de la mort que ses hommes et lui avaient plus d'une fois évitée. Gattolat, le courrier, ne risquait-il pas sa vie presque tous les jours? En voilà un qui n'aurait pas volé les

LE POSTE DES NEIGEt

galons de caporal que Clerget demandait pour lui.

Les deux hommes se retournèrent en entendant un

pas léger. C'était Susbielle, l'air heureux. Il sourit, et,

ouvrant un porte-cigarettes, il l'offrit de la main gauche

à Glerget, saluant, la main droite au béret, avec une légèreté galante et respectueuse. Clerget accepta une cigarette; Wacogne, à qui Susbielle offrait l'étui à son tour, en prit une aussi, et, fouillant dans sa poche, s'empressa, prévenant, de battre le briquet. Alors, sans parler pendant quelques minutes, le lieutenant, le sergent et le médecin auxiliaire fumèrent avec un vif plaisir, n'ayant rien à se dire parce qu'ils se laissaient vivre en une de ces brèves et rares ententes qui rendent le silence si précieux, Susbielle dressait le bilan de ces longs mois de spleen, de labeur, de

LE PETIT DUMÉNIL, ARRIVÉ A TROIS PAS, FIT A CLERGET, AVEC SON ALPENSTOCK, LE SALUT DU SABRE (page 19J).

tentations folles. Il était ivre de joie à l'idée de rentrer à Chambéry, de revoir des visag-es nouveaux, de retrouver sa petite chambre en ville, de pouvoir reprendre des bains, d'aller au café lire des journaux, et surtout de revoir sa maîtresse, sa Clara chérie et détestée. Mais cela ne l'empêchait pas d'être triste par boulTées : où retrouverait-il ce calme, ce bon travail solitaire; et rentré dans le brouhaha de la vie, le délicat fantôme de sa cousine Anne viendrait-il, avec de doux yeux de reproche et de tendresse, lui montrer le chemin du bonheur?

Glerget aussi sonj^eait, et il se disait : « 11 doit être bon d'avoir, de près ou de loin, un être qui pense à nous ! Si l'on était sûr de rencontrer la douce^ lajolie^ comme disait le pauvre Abel, celle qui est sûre, celle qui est tendre, le dévouement, le grave et loyal amour?» VA il voyait le beau, le pensif regard de Mlle de Trézanne.

Il se rappelait quelques conversations, puis son sourire, ses gestes, la couleur de sa robe. Elle était l'âme de cette maison silencieuse où, entre deux vieillards et au milieu de meubles aux étolTes fanées, sous les. yeux des portraits d'aïeuls, elle allait et venait d'un pas lent, avec une grâce calme. Mademoiselle Marthe la Raisonnable : fin profil de sagesse, face de rêve contenue, et ce regard si discret, si noble, si émouvant... « Mon Dieu! se dit alors Clerget, si c'était elle?... » Il repoussa cette idée, il se jugea fou, maudit l'attendrissement ridicule qui

lui noyait le cœur; mais la révélation le pénétrait. Il l'aimerait, un trait de feu l'éblouit. u Non, non, se ditil, je rêve : imagination, folie! Qui sait ce qu'elle pense

de moi? Il faut laisser faire le temps, la revoir, ne rien presser. Si j'allais me tromper... D'ailleurs, m'aime-telle? Non, elle ne m'aime pas... Pourquoi m'aimeraitelle? » Mais plus il se débattait, plus le beau regard, puissant comme l'évidence, lumineux comme le jour, entrait victorieux dans son cœur. Il jeta brusquement sa ciii^arette, noua ses mains qui craquèrent.

LE l'OSTl-: DES NEIGES. 191

— Rentrons ! dit-il.

Va le ^roiipo des trois hommes se rompit.

Wacogne prévint les chasseurs que le lieutenant allait faire Tinspection. Clerget achevait à peine, quand le planton de vigie signala les alpins du lieutenant Duménil. On les vit, échelonnés, courbés sous le sac qu'ils trouvaient lourd, soufflant, se rapprocher lentement des abords.

Prost, oublieux de sa propre arrivée, murmura :

— Ils ont Tair d'en avoir dans les jambes!

Les hommes s'exclamaient, à mi-voix, reconnaissant des camarades ; le visage de Prost s'anima.

Le quatrième de la file n'était-il pas son pays, liuet, un rival redoutable auprès de la bonne du capitaine Lançon? Du moment qu'il cédait la place, il y avait du bon ! . ..

Tous les visages du poste marquaient la malice, la gaieté.

Et les arrivants levaient des figures lasses, où la moquerie familière au soldat pinçait le coin des bouches.

Le petit Duménil, arrivé à trois pas, fit à Clerget, avec son alpenstock, le salut du sabre.

Et, sur un franc shake-hand :

— Bonjour, mon vieux. Tu avais commandé le soleil pour notre arrivée, il tape dur !

Cependant, les sergents, les hommes fraternisaient : poignées de main, claques sur l'épaule, gros rires. Prost apprenait avec consternation que Marie, congédiée récemment par Mme Lançon, avait filé à Paris, enlevée par le fils du boucher. Fourquemin bavardait avec un ami, un tout petit, petit chasseur qu'il dominait et écrasait de ses épaules carrées. Seul, Macario ne connaissait personne, ne parlait à personne.

— Oui, mon cher, disait Duménil une demi-heure après à Clerget, assis au pied du lit dans son ancienne chambre, je parie que Berc n'a pas eu ça d'elle.

Et il fit claquer son ongle.

— Oh ! une fine mouche, cette petite Mme Aubry ! Quand on a des yeux candides comme les siens, cette bouche sinueuse... Je m'y connais, tu sais. Eh bien, je l'ai jugée tout de suite.