Le potager d'un curieux: histoire, culture et usages de 100 plantes

Depuis tantôt dix ans, nous cultivons un gi^nd nombre de plantes comestibles exotiques peu connues ou inconnues.

Nous considérons comme peu connues celles dont on lit les noms dans quelques traités d'horticulture, mais qu'on ne rencontre que peu ou point dans les jardins. Nous citerons comme exemple, parmi vingt autres, la Bardane^ la BasellBy la Glaciale j la Bènincasa^ qui, selon nous, sont des plantes peuconnu£s.

Nous considérons comme inconnues celles qui ne figurent que dans les nomenclatures botaniques et qui ne sont cultivées nulle pari. Nous pouvons citer comme telles la Moutarde tubéreuse y le Stachys tubéreuXy le Miôga^ le Kudzu^ VA sperge tubéreuse^ etc.

Il existe bien peu de plantes alimentaires qui soient absolument inconnues. Chez les peuplades qu'ils ont visitées, les explorateurs n'ont eu qu'à ouvrir les yeux pour voir ce qu'elles mangeaient. Les sauvages se nourrissent de tous les végétaux qui, croissant spontanément, n'exigent aucun soin.

Chez des peuples d'une civilisation différente de la nôtre, mais fort avancée, on cultive tout ce qui rémunère le travail; on arrache dans les terrains vagues et dans les bois tout ce qui est alimentaire.

Au Japon, en Chine, les populations sont tellement pauvres, qu'aucun végétal mangeable n'est négligé par elles.

Un de nos correspondants nous disait au sujet du Idlv^m tigrinum : € Dans la province que j'habitais, on ne le culti-

Tait pfs pour la table; cependant les pauvres le mangent, mais quel légume les Japonais pauvres ne mangent-ils pas f >

Un autre correspondant, à propos du Momordica charantiay nous écrivait : c Les Chinois le mangent aussi ; ils mangent tout. // serait plus facile (Ténumérer les choses de provenance végétale que les Chinois ne mangent pas que celles qu'ils mangent. »

De ce qui précède, on doit conclure que tous les végétaux alimentaires sont connus ; que si Ton peut en rencontrer encore qui n'aient pas été signalés, ce cas sera bien rare ; enfm, que nous n'avons pas la prétention d'avoir introduit des plantes absolument nouvelles, et qu on ne fera pas, en nous lisant, un voyage de découvertes-

Si nous consultons l'ouvrage de M. A. de Candolle : Lorigine des plantes cultivées^ nous voyons que l'Europe centrale et septentrionale était, en des temps plus ou moins reculés, extrêmement pauvre en plantes potagères, et que notre sol n'en produisait spontanément qu'un très petit nombre. Les espèces que nous possédons aujourd'hui, et dont nous avons obtenu d'innombrables variétés, nous sont venues successivement de pays plus chauds que le nôtre. Une seule plante potagère, d'ailleurs insignifiante, l'Arrochc, nous est venue du Nord.

Héduite à ses seules productions naturelles, la France n'aurait, pour ainsi dire, pas de légumes. Les Fèves, les Pois, les Haricots (1), les Oignons, les Salsifis, les Pommes de terre, les Melons, les Citrouilles, les Tomates, les Fraisiers à gros fruits et trente autres plantes potagères usuelles lui feraient défaut; ce qui démontre deux choses : premièrement, qu'on ne peut introduire dans nos cultures des plantes potagères nouvelles qu'en les demandant à des contrées plus chaudes que la nôtre; secondemenl, que ces plantes, entourées de soins appropriés à leur nature, peuvent prospérer sous notre climat.

(1) L'origine du Haricot commun iVesl pas connue ; mais il est trop sensible au froid pour ôtre né sous notre climat.