PORTRAIT ET ESPRIT DU POUSSIN

dans une demi-teinte un peu sombre, tout à fait en harmonie avec l’âge du peintre, la nature de sa physionomie et la gravité de ses inspirations.

Ces portraits et celui du cardinal Rospigliosi, élevé depuis au pontificat en 1667 sous le nom de Clément IX, sont les seuls qui soient sortis des mains du Poussin. « Ce cardinal avait une grande estime pour notre peintre, et si celui-ci eût encore vécu à l’époque de son élévation au siège pontifical, il lui en eût donné des preuves par les faits mêmes1.»

Les protecteurs du Poussin réservaient en France un honorable accueil à l’image de leur ami. Nous l’apprenons par une lettre dans laquelle il leur en témoigne à l’avance sa gratitude et sa joie. « La place que vous voulez donner à mon portrait dans votre maison, écrit-il à la date du 3 juillet 1650, ajoute encore à mes obligations ; il y sera aussi dignement comme fut celui de Virgile dans le Musée d’Auguste, et pour ma part, j’en serai aussi glorieux que s’il étoit chez les ducs de Toscane, avec ceux de Léonard de Vinci, de Michel-Ange et de Raphaël. Je suis impatient que vous l’ayez reçu, afin de savoir s’il vous aura plu. J’ai mis tout le soin possible pour qu’il fût ressemblant, et cela n’a pas été sans quelque incommodité 2 ; ceux qui l’ont vu ici en ont été fort contents3. »

* Passeri.

* A l’aspect du portrait il est facile de voir que posant dans cette attitude pour lui-même, le Poussin ne put manquer d’éprouver quelque fatigue.

1 Lettres.

Le portrait, reçu avec grande estime, fut, qui plus est, bien payé, malgré la modestie de l’auteur qui se défend de son mieux d’en recevoir le prix. Il écrit en effet le 29 août suivant à M. de Chantelou : « Il n’y a non plus de proportion entre l’importance réelle de mon portrait, et l’estime que vous voulez bien en faire, qu’entre le mérite de cette œuvre et le prix que vous y mettez : je trouve des excès dans tout cela. Je me promettois bien que vous recevriez mon petit présent avec bienveillance; mais je n’en attendois rien davantage, et ne prélendois pas que vous m’en eussiez de l’obligation. Il suflisoit que vous me donnassiez place dans votre cabinet de peintures, sans vouloir encore remplir ma bourse de pistoles : c’est une espèce de tyrannie que de me rendre tellement redevable envers vous que jamais je ne me puisse acquitter ' . »

Cette physionomie du Poussin, si d’accord avec la nature du génie dont ses tableaux portent l’empreinte, nous disposerait à en retrouver les traces dans les habitudes de son esprit; nous étudierions volontiers sa pensée sur les mille sujets qui appelaient à chaque pas son attention; nous verrions qu’au milieu du commerce qu’il entretenait avec les personnages distingués qui admiraient son talent, les lettres, les arts, les affaires présentes, les guerres, le gouvernement des États appelaient assez fréquemment, dans ses épanchements avec M. de

1 Lettres.