LE MARIAGE

blesse dans les attitudes, une heureuse variété dans les figures et dans les groupes, une belle disposition dans les draperies, on aura Tidée d'une œuvre remarquable sous plus d'un rapport, mais dans laquelle nou9 ne retrouvons pas cette inspiration supérieure, ces traits inattendus et frappants que nous avons eu occasion de signaler déjà dans les autres Sacrements.

Dans la composition destinée à M. de Ghantelou, Poussin s'est plus inspiré de Tesprit de fête qui accompagne ordinairement ces sortes de cérémonies. Le temple orné de guirlandes, laissant apercevoir un riant paysage par ses ouvertures, ressemble moins à une église. Si ce n'était la position agenouillée des deux époux, on pourrait les croire devant un magistrat romain; la draperie du célébrant convient en effet autant à un préteur qu'à un prêtre ou à un évêque. Du reste, les attitudes et les tètes sont supérieures à celles de la première composition, les draperies plus amples, les expressions plus variées, et cependant plus sérieuses témoignent d'un intérêt plus vif porté au fait qui s'accomplit. Quelque chose de plus antique se fait remarquer dans tout le mouvement des figures et dans les ajustements. La tète de la mariée est d'une expression grave et pure, l'ensemble de la figure et du vêtement sont du plus noble effet.

Parmi les différences qui se remarquent entre les deux compositions, est l'introduction dans la secoode de quelques persoi^qages qui , non

loin de la scène principale, expriment des sentiments étrangers à ceux des assistants. La cérémonie du mariage ne s'accomplit guère, saùs que plus d'un des spectateurs ne mêlent à Témotion de la famille et des amis quelque pensée profane ou même peu bienveillante ; mais il n'eût pas été d'un goût pur de briser Tunité d'impression que Tart doit produire par l'introduction de passions peu relevées, capables de diversifier un tableau de genre, mais indignes d'un sujet traité avec la sévérité de la peinture historique. Poussin nous parait néanmoins, dans cette circonstance, avoir gardé une juste mesure, tout en sacrifiant à cette fidélité au vrai. Ces expressions accessoires sont contenues dans de sages limites, et celles des deux vieillards, père et mère de la mariée, graves et touchantes, dominent assez la composition, pour que le groupe que nous venons de signaler se perde dans T^rrière-plaft^ Sous ce rapport donc» cette seconde composition n'est point inférieure à la première; elle lui est supérieure sous tous les autres. Elle fut accueillie avec ce sentiment. Dans sa lettre du 24 mai 1 648, le Poussin se félicite de la satisfaction éprouvée par M. de Chantelou à la vue de cette conception qui fut exécutée la dernière * .

V Extrême 'Onction^. Cet acte qui s'accomplit

^ Lettres.

2 L'idée principale de cette composilioa est prise dans un bas-relief représentant, à ce que l'on croit, la mort de Méléagre.

L'EXTBÊMË^J^CTlONf 466

tous les jours au nom de la religion pour adoucir, par ua secours suprême, les derniers moments du chrétien, ne pouvait manquer d'inspirer au Poussin des compositions dignes de son génie. La, première, celle qui ùài partie de la collection du commandeur del Pozzo , se compose de treize ou quatorze figures, groupées et mises en rapport avec réflexion et talent. Le sujet principal occupe le devaat. he mourant étendu sur sa couche, le prêtre et deux clercs qui l'assistent, une femme au pied du lit, assise., dans Tattitude de la plus profonde douleur, ensemble éclairé de la lumière du cierge tenu par un des acolytes, donnent au sujet Taccent lugubre qu'il comporte. A gauche, derrière les clercs, deux femmes expriment la douleur; une troisième, plus éloignée, ti^nt dans ses bras un enfant, introduit sans doute dans les deux compositions pour y faire contraster les extrémités de la vie humaine ; elle parait attirée par la curiosité plus que par tout ^utre sentiment. Au fond, de l'autre côté du lit, un vieillard,, le médecin sans doute, et à sa droite une femme, semblent épier sur la figure du moribond l'espoir delà vie, qui pourrait peut-être se réveiller encore; a sa gauche, une autre femme est eu prières; à la droite extrême du tableau, une servante et un serviteur. Celui-ci,

Il est intéressaot de Toir quels emprunts lui a faits le Poussin, et de quelle manière il les a développés en harmonie avec son sujet. — Voir Topinion du Poussin luinnéme sur la seconde Extrême- Onction dans sa lettre du 25 avril i644.

466 TOEMIËRE PARTIE.

replaçant sur une table une fiole et en tmddnt une autre^ exprime que tout remède n'éât pas encore abandonné. Cette partie de la Bcène est plus fabile à interpréter dans la seconde Composition^ elle laisse poindre toutefois moinsi d'espoir encore. Le lieu où se pressent toutes ces douleurs est coûVeflable, modeste, et n'annonce ni la richesse, ni Ift misère. Les expressions sont justes^ les groupes bien conçus^ naturellement liés les uns aux autres; le prêtre et ses acolytei^ largement drapés ; la fénittie assise est posée et vêtue avec toute la noblesiste de Tantique.

Devant la simplicité de cette composition fèséort davantage la richesse de la seconde; oïl et! sat6it mieux en même temps la supériorité, «t peut-être en aperçoit- on mieux aussi les défauts. DdtiS la dernière, le mourant appartient à une classé plus élevée de la société. Le lieu de la scène, la draperie à laquelle s'appuie le lit^ l'annoncent, surtout la lance et le bouclier suspendus à la muraille. Les expressions sont en général plus précisés, comme elles sont aussi plus variées que dans la première. Le geste du médecin à l'esclave laisse lire plus clairement qu'H n'espère désormais aucun succès des remèdes; la servante appuyée sur la table peint bien le repos du découragement, après des fatigues desquelles il n'y a plus rien à attendre. Derrière la femme qui est au pîê4 du lit et qui, dans sa douleur, montre encopOîjjîius de laisser-aller, deux autres femmes sont debout, l'une drapée, la tête cou-

L'EXTHÊME-ONCTION. «67

veHe et pléUraht, l'autre les mains jointes et les yeux letés au ciel. Le prêtre est posé comme le même personnage dans la première compo* sition; il est comme lui noblement drapé, mais il fait TonctioU sur une maid, au lieU de la faire sur le front, et de cette manière il coupe en un point plud heureux la ligne horizontale du lit, et laisse à découvert la poitrine puissante et la tête caractérisée du mourant. Un seul clerc l'assiste, un genou en terre; la manière dont il est drapé est en harmonie avec le vêtement du prêtre: il tient de la maid gauche un livre, et de la droite un cierge qui, éclairant de plus bas, répand la lumière sur cette scène d'une manière analogue à celle que nous remarquons dans la composition destinée au commandeur del Pozzo. Derrière le mourant, une jeune tille, les yeux au ciel, les mains jointes, prie agenouillée; un jeune garçon semble se lever sur la pointe des pieds pour satisfaire sa* curiosité; ôu-dessus de la tête, un frère peut-être ou un fils, une lumière à la main, exprime TeiTroi à l'aspect de ces traits dont la vie se retire. Derrière lui, une femme âgée, aïeule et mère sans doute, porte la main à ses yeux voilés par les larmes; une tête d'homme, qui apparaît entre les deux, donne plus de profondeur à l'ensemble.

A ce seul exposé, il est facile de voir quelle réflexion a présidé à cette distribution des tigures, à ce choix des expressions habilement graduées et variées. Toutes sont justes, saisissantes. L'ampleur

de la draperie, qui se développe au de)à du. lit, forme le fond général du tableau;, jl est riche, quoique sévère, et oiïre à la lumière une surface à peu près uniforme où rien ne nuit à la saillie des grou^ pes sur les divers plans qu'ils occupent.

Nous sommes. toutefois tenté de ne pas approuver Texpression de curiosité du jeune' garçon, et surtout le geste de la mère qui présente à la face du guerrier expirant un enfant qui sourit, et tend les mains à cette figure déjà envahie par. la mort. L'enfance ignore, il est vrai, la nécessité de ce redoutable passage, mais ity a, da^s le caractère de nos passions ou de nos douleurs, des expressions. que repoussent ses instincts^ comme il y en a qui les chaînent. L'enfant, ainsi que l'animal,. et avec une égale ignorance, s'éloigne des spectacles funèbres. Ce sourire n'est donc point dans .la nature, et y fût-il, il aurait encore ici le tort de rompre l'unité du sentiment, en mêlant un éclair de joie, naïve sans doute, mais déplacée, à l'accent lugubre qui doit exclure de ce tableau tout ce qui n'est pas en harmcyiie avec la tristesse du sujet. Nul n'a su, mieux que Le Poussin, faire parler un langage précis à la peinture; il n'est donc point surprenant qu'il ait profité de toutes les occasions d'exercer cette précieuse faculté, qu'il les ait même quelquefois multipliées, sans les limiter peut-être toujours par un goût assez sévère. Quel que soit néanmoins le devoir d'impartialité que l'historien ait à remplir, il est facile d'excuser ce grand artiste de cette

LE TESTAMENT D BUDAMIDAS. 169

sortei4'écarts» |>ien rares d'ailleurs dans son oeuvre; il y 41 dooc un progrès évident entre la première et la seeonde suite des Sept Sacrements.

Le Poussin s'est- il arrêté, à ces deux dernières compositions, dans le parti à tirer du même motif? Devant le célèbre tableau du Testament dEudamidas, nous devons reconnaître qu'il sut en faire sortir une nuance nouvelle d'inspiration. Il est impossible, même au premier coup d'oeil, de n'être pas frappé de la parenté de cette composition avec celles que nous venons de décrire. Deux au moins des cinq figures qui en font partie, le Mourant et sa fille, appartiennent à l'une et à l'autre Extrême-Onction ; la figure du notaire, comme celle du prêtre, coupe la ligne du lit sans cacher le personnage principal; celle du médecin, placée de l'autre côté, appartient aussi aux deux autres tableaux. La mère, au lieu d'être au cbevet, est au pied du lit où elle domine de toute sa taille la jeune fille désolée. Il y a quelque chose de touchant à voir celle-ci, dans la faiblesse de la douleur, comme autrefois dans la faiblesse de l'enfance, s'abandonnant entre les genoux maternels, L'ensemble des lignes est fort heureux ' .

1 c Cette magnifique peinture a été engloutie dans un naufrage comme on la transportait de Londres en Russie. Le même bâtiment portait un splendide manuscrit in-fol. des poëmes du Dante, qui avait été la propriété et le livre favori de Michel-Ange, et où ce grand homme avait dessiné sur les marges les sujets des poëmes. Là aussi se trouvait et a péri le seul buste antique de Platon qui portât son nom et en donnât les traits authentiques. En ces derniers temps un curieux, M. Demares, fouillant les magasins de tableaux, fit, sous

Maigre la majesté religieuse qui ajoute à la solennité de la mort dans les deux compositions ayant l'extrèrae-onction pour objet, nous regardons lé Testament (TEudamidas comme supérieur, et plus voisin du sublime, par sa grandeur et surtout par sa simplicité *. Rien ne distrait le spectateur du sujet réel. Le notaire écrit leS dernièl-es Toloti* tés d'Eudamidas qui ont fourni le âujet de feéttè scène, par lesquelles il lègue sa noèrè à A^èté pour la nodrril' et eU atoir ^o!îi dans sa tlëlUeifsé, sa fille à Charixène pour la màfief avec une aUSéii grande dot qu'il pourra lui donner; ajoutant ciUe ii l'un ou l'autre tietit cependant k mourir, il entend que le legs qu'il lui a fait féVieilné M âtifVlvâdt '.

un pouce de poussière, la précieuse découverte d*une composiUon première de V Evdamldas, datée et signée du Poussin. Maiheureusement cette composition, fort dififérente de celle qui a été gravée par Pesne et dont une autre planche va paraître, commencée par Berwick et terminée par son élève Toschi, est beaucoup moins heureuse et ne peut qu'augmenter nos regrets. » N. B. Cette note est la reproduction textuelle de celle qui se trouve à la page i67 de Touvrage de E. Feuillet de Couches, sur Léopold Robert ; nous la donnons telle qu'elle est.

^ On lira sans doute avec intérêt l'anecdote suivante: c Poussin, notre grand artiste, était aussi fort goûté du consul (Nap. Bonaparte). — Je ne connais la mort d'Eudamldai, disait-il, que par la gravure que j'avais avec moi en Egypte, mais quand une fois on a vu cette austère composition et celle de la mort de Ofrman'fcus, on ne les oublie plus. Denon, notre école s'est affadie, il faut la ramènera la pensée dans les voies du Poussin. » ReaieU de la Soc, Polfjtvchnqucy mai 1849, p. 141 ; article communiqué par M. Courtois, et tiré des papiers de son père.

* Lucien, le Toxaris, Dialogue sur l'amiUé. Voir note H.

LE TESTAMENT D'ttJDAMlDÀS. 474

Sans doute cette généreuse confiance de rftmitié ne peut être exprimée par la peinture, et ce n'est pas ce sentiment sublime que nous relrace directe^ ment cette page du Poussin; c*eàt la mort au seid de la pauvreté, mais de la pauvreté grave et digne de respect. Le médecin, la main sur le cœur d'Eudamidas, semble attendre que son dernier battement ait annoncé le malheur irrévocable des deux infortunées qui survivent. La mère du guerrier tourne le dos à ce spectacle, elle verse des larmes, mais elle semble résignée, de cette résignation que donnent lès épreuves d'une vie déjà longue. La fllle^ assise sur un escabeau où repose un pied de son aïeule, présente un beau développement d'atti-* tude, de forme et de draperie ; moins accoutu^ mée au malheur, elle s'abandonne sans réserve h son désespoir. La ligne horizontale du lit relie au groupe des hommes ces deux femmes qui se rattachent encore au fond de la scène par une table de forme antique, couverte de vases de la plus grande simplicité. Rien d'ailleurs n'est plus nu que la demeure du soldat do Corinthe : sa lance, son glaive et son bouclier suspendus à la muraille en font l'ornement; il semble que la patrie et la famille aient seuls fait battre ce cœur qui va s'éteindre.

Si le caractère d'un génie supérieur est de res?- Serrer l'expression de sa pensée, de la résumer dans sa forme la plus concise à la fois et la plus complète; s'il y est conduit par la réflexion que le temps mûrit, et qui simplifie tous les rapports;

nous devons croire que le Testament d'Eudamulas est postérieur aux deux Ecoiréme-Onclion. Ni les lettres du Poussin, ni Félibien n'en parlent, et n'aident à en conjecturer la date. Il n'est certainement pas antérieur à son séjour en France; on le chercherait en vain parmi les indications de tableaux nombreux données, après son retour à Rome, par la première et la plus active partie de sa correspondance, la seconde ne l'indique pas d'avantage. Nous croyons qu'il doit appartenir à cette époque, où la vie du Poussin devint de plus en plus solitaire, et où les approches de la mort unissaient à la grandeur de son génie la grandeur de tristes et sévères pressentiments. Nous ajouterons seulement quelques mots : Si, dans V Extrême-Onction^ Le Poussin a peint le chrétien mourant, dans Eiulamidas il a peint l'homme, et montré qu'en lui la pensée philosophique n'était pas moins profonde que la pensée chrétienne.

Le lecteur ne blâmera sans doute pas les rapprochements que nous venons de faire, soit entre les deux suites des Sacrements^ soit entre les deux Ecotréme-Onction et le Testament d' Eudamidas ; nous les croyons fondés, nous les croyons surtout instructifs. On y voit que la pensée de l'artiste ne traverse pas son esprit comme une lumière qui brille et s'éteint, qu'elle s'y modifie, au contraire, qu'elle s'y élabore et s'y développe; qu'elle se reproduit à divers intervalles, chaque fois plus profonde, plus mûre, plus riche, plus sublime. C'est ce qui est arrivé au Pous-

LE TfôTAMBNT D'EUDAMIDAS. 473

sîn de 1636 à 1644 et années suivantes, et Thistoire de Fart est heureuse d'avoir à étudier ces deux précieux ensembles, placés comme de glorieux signes sur la route du plus grand des peintres français. U semble que, riche de ces nouveaux trésors, M. de Ghantelou eût dû se féliciter d'avoir le premier recueilli les fruits de la supériorité croissante des conceptions du Poussin. Il n'en fut cependant point ainsi. Nous avons déjà eu l'occasion de mentionner la réception défavorable faite en France au tableauduBap^ém^ par deshommes peu instruits des vraies conditions de la peinture, ou par des artistes envieux et jaloux, et l'influence que ces jugements exercèrent sur M. deChantelou ; Poussin dut se justifier et se plaindre. Une autre circonstance vint encore réveiller les regrets inconsidérés de l'ami de notre artiste. M. Pointel, riche banquier de Paris, et qui semble avoir eu un instant l'idée de s'établir à Rome, était aussi ami du Poussin. Il possédait plusieurs de ses tableaux : Rébecca^ un Moïse sauvé des eanoo^ le Paysage du Polyphémey la Vierge aux dix figures^ le Jugement de Salomony deux paysages, ïOrage et le Temps serein, Notre Seigneur et la Magdeleine, La vue de la Rébecca et du Moïse sauvé, dans le cabinet de ce riche amateur, excitèrent la jalousie de M. de Ghantelou qui, dans une lettre qui doit être dutnilieu de novembre 1 647, s'en plaignit au Poussin avec une certaine amertume. Le peintre se montra blessé de reproches qu'il ne méritait pas, et ce caractère si plein de douceur et d'amour pour

la paix, trouva de dignes paroles pour répondre aux susceptibilités injustes d'un homme placé daQ$ h hiérarchie sociale en un rang supérieur au siep, et aux plaintes duquel il n'avait paa même donné d^ prétexte.

« Quant à ce que vous m'écrivez^ dit^il, pdr votra dernière, il est aisé pour moi de repousser le soupçon que vous avez que je vous honore moins qitô ^uilr ques autres personnes, et que j'ai moins d-attgçhi^ ment pour vous que pour elles. S'il en étoit dini^i, pourquoi vous aurois<-je préféré, pendant l'espace de cinq ans, à tant de gens de mérite et de qualité, qui ont désiré très-^ardemment que je leur fiss^ quelque chose, et qui m'ont offert leur bourbe pour y puiser, tandis que je me contentois d'qi prii^ai modique de votre part, que je n'ai pas même voulu prendre ce que vous m'avez offert? Pourquoi, après vous avoir envoyé le premier de vos tabteaux, pon>posé de seize ou dix-huit ligures seulement, et lorsque je pouvois n'en pas mettre davantage dans Ub autres, et même en diminuer encore le nombre, pour venir plus tôt à tin d'un si long travail, ai-je, au contraire, enrichi de plus en plus mes sujets, sans penser à aucun intérêt autre que celui de gagner votre bienveillance? Pourquoi ai-je employé tant de temps et fait tant de courages de çà et de là, par chaud et par froid, pour vos autres services particuliers, si ce n'a été pour vous témoigner combien je vous aime et vous honore? Je n'en veu^ pas dire davantage; il faudrait sortir des ter-

FIBRTÉ DU POUSSIN. 47K

mes de l'attachement que je vous ai voué. Croyez certainement que j'^i fait pour vous ce que je ne ferois pour personne vivante, et que je persévère toujours dans la volonté de vous servir de tout mon cœur. Je ne suis point homme léger ni ebangeant d^aifections ; quand je les ai mises en un sujet, c'est pour toujours. Si le tableau de Moïse trouvé dans les eaux du Nil, que possède M. Poiqtel, vous a charmé lorsque vous Tavez vu, est*ce un témoignage pour cela que je Tai fait avec plus d'à* mour que les vôtres? Ne voyez-vous pas bien que e'est la nature du sujet et votre propre disposition qui sont cause de cet effet, et que les sujets que je traite pour vous doivent être représentés d'une autre manière? C'est en cela que consiste tout l'artifice de la peinture. Pardonnez ma liberté si je dis que vous vous êtes montré précipité dans le jugement que vous avez fait de mes ouvrages. Le bien juger est très-difficile, si l'on n'a, en cet art, grande théorie et pratique jointes ensemble : nos appétits n'en doivent point juger seulement, mais aussi la raison * . »

Cette lettre ne changea rien, et l'on s'aperçoit que M. de Chantelou renouvela peu de jours après les plaintes qui lui avaient attiré cette juste et sévère leçon. Poussin lui écrit encore à la date du mois suivant : <( Je vois que vous demeu* rez ferme dans l'opinion que vous aviez que j'ai

* i^r^ref, 24 novembre i 647.

servi M. Pointe! avec plus d'amour et de diligence que vous. Si je n'eusse cru que vous étiez plus intelligent que lui en peinture, je n'aurais pas manqué de chercher à vous satisfaire avec ce que les Italiens appellent leccatura^; mais au contraire, tenant pour certain que vous étiez attaché aux véritables et bonnes pratiques de l'art, je me suis imaginé que je pourrois vous plaire avec les ouvrages que je vous ai envoyés, lesquels; j'ai tons laits avec le plus de soin et d'amour qu'il m'a été possible. J'ai maintenant le dernier entre les mains : j'y observerai diligemment ce que vous aimez tant tlans ceux que possèdent les autres, puisque je ne trouve point d'autre moyen de vous entretenir dans > l'opinion que je suis toujours pour vous le plus affectionné de tous les hommes. » Il ajoute plus loin, avant de terminer cette lettre, et à propos d'une Vierge que M. de Ghantelou lui demandait promptement :

« Je me veux mettre la cervelle sens dessus-dessous pour trouver quelque nouveau caprice et quelque nouvelle invention, que j'exécuterai àson tetnps; le tout pour vous guérir de celte cruelle jalousie, qui vous fait paroître une mouche comnie Un éléphant*. »

Tels sont les faits que nous avons pu grouper autour de cette grande œuvre des Sept Sacrements deux fois tentée par le génie du Poussin. : Nous

^ Ce que Ton peut traduire par manière léchée. - Lcitres, 2:î décembre 1647.

avons fait ressortir les progrès que marque dans l'art de la composition et de l'expression la collection destinée à M. de Chantelou. Bien, dans ce second et supérieur essai, n'a manqué à la gloire de l'artiste, pas même l'envie de ses rivaux, envie moins facile à expliquer, lorsque nous la voyons se réfléchir dans les susceptibilités d'un homme qui fut cependant son admirateur fidèle et son dévoué protecteur. L'incertitude du goût de ce seigneur et sa vanité de possesseur d'une galerie précieuse en sont les seules excuses.

Il y eut, vers 1 655, un projet de M. de Chantelou d'offrir au commandeur del Pozzo des copies des Sept Sacrements de la seconde suite, à la condition que ce riche amateur lui enverrait à son tour les copies de la première. Cette idée ne fut pas goûtée par ce dernier, et le projet en resta la. C'est Poussin qui nous l'apprend dans une lettre du 23 décembre 1655 * avec des détails intéressants : « Je suis allé saluer de votre part le chevalier del Pozzo, qui a eu grande joie de recevoir de vos nouvelles, et qui vous rend mille baise-mains. Je lui ai fait voir ce que vous m'avez écrit touchant les copies de ses Sept Sacrements; sa réponse a été assez froide. Il s'excuse sur ce qu'il ne connaît personne qui les puisse imiter, et même sur ce qu'il n'a pas de lieu commode pour les faire copier : en un mot, il n'en a jamais eu envie, et je sais une personne à laquelle

• Lettres,

il Ta également refusé. Ce lui serait cependant un avantage d^avoir la copie des vôtres, tant parce qu'ils sont du double plus grands que les siens, que parce que les compositions en sont plus riches et ont, sans parangon, un plus grand style. Mais peut-être craindrait-il que la comparaison ne diminuât le prix des siens, dont il tient véritablement grand compte: en eflet, mes ouvrages ont eu cette bonne fortune, d'être trouvés clairs par ceux qui les savent goûter comme il faut ' . »

On doit au burin de Claudia Stella, nièce du célèbre peintre ami du Poussin, dont elle reproduisit avec talent les compositions, treize estampes représentant un même nombre d'actes de la passion de Jésus-Christ, depuis l'entrée dans Jérusalem jusqu'à la comparution devant Hérode. Ces gravures, signées Poussin pinxit, sont néanmoins souvent attribuées à son disciple Stella, et les éléments nécessaires pour résoudre définitivement cette question nous font défaut. Il est vrai que ni Le Poussin dans ses lettres, ni Félibien, ni Bellori, ni les autres

* L*ordre dans lequel les Sept Sacrements furent envoyés à 11. de Chantelou est le suivant, comme nous rapprenons de la correspondance :

L' Extrême-onction, 31 octobre i644.

La Confirmation f 12 février 1646.

Le Baptême, janvier 1647.

La Pénitence y imUf 1647.

L'Ordre, 19 août 1647.

La Cène, On d'octobre 1647.

Le Mariage , 23 mars 1 G48.

biographes italiens n'en parlent; mais la correspondance passe sous silence bien d'autres tableaux du maître, et si Félibien est plus fécond dans les indications de ce genre, il en omet plus d'une et des plus importantes. Bellori a donné la description de plusieurs compositions principales ; quant à Baldînucci etPasseri, àpeine en citent-ils quelques-unes. Ces omissions ne sauraient donc prouver contre Tauthenticité des tableaux que nous citons ici.

D'un autre côté, la probité connue de la famille Stella nous permet d'affirmer que le burin de Claudia n'aurait pas inscrit le nom du Poussin au bas de gravures qui n'eussent point reproduit les œuvres de son pinceau, et le caractère des compositions, l'expression des figures, le mouvement dramatique de la plupart, la supériorité de quelquesunes autorisent à les attribuer au Poussin, surtout en l'absence de preuves du contraire.

Cet ensemble n'a point été terminé. On y joint ordinairement pour le compléter un Ecce homo et un Crucifiement, dont l'origine n'est point contestée, mais dont les dimensions différentes de l'un à l'autre, et différentes de celles des treize qui nous occupent, prouvent que ce sont des œuvres isolées du peintre.

Il est vrai que J. Stella imitait, de manière à faire illusion au premier coup d'œil, la manière du Poussin, et que Félibien cite de lui trente petits tableaux représentant la Passion du Sauveur; mais cette circonstance même éloigne l'idée de lui at-

180 PKEMIKKK l'ÂHTlE.

tribucr la suite doul il est ici question. Ce serait, en effet dix-sept compositions à trouver entre la Comparution devant Uérode et la Résurrection. Or, rimagination la plus féconde ne saurait y parvenir, et les conditions que le peintre doit demander à un sujet, pour le traduire dans sa langue, rejettent toute idée d'une aussi malheureuse fécondité dans un cercle qui ne la comporte pas. D'ailleurs si Claudia eût voulu tromper, elle eût aussi bien pu graver les trente compositions de son oncle que les treize qu'elle donne comme appartenant au Poussin. Il parait, du reste, que ces trente tableaux n'ont pas eu les honneurs de la gravure * .

Aurait-on, comme quelques critiques le prétendent, ajouté le nom de Poussin à l'insu ou après la mort de Claudia?.... C'est là un fait que l'on ne pourroit affirmer que sur des preuves bien cons-

* Nous devons les détails suivants à Tobligeance de M. le V*' H. de la Borde, conservateur des estampes de la Bibliothèque impériale: « 11 existe dans Tœuvre de J. Stella que possède la Bibliothèque impériale un certain nombre de compositions sur la Passion, gravées par divers artistes et à diverses époques, soit en camaïeu, soit au burin. Toutefois ces pièces, dont le nombre ne s*élève pas à trente, et qui d*aiileurs ne se rélient entre elles ni par la chronologie des scènes représentées, ni même par la similitude du format, ne sauraient être celles qu*a mentionnées Félibien, et il y a lieu de douter que les trente sujets en question aient jamais été gravés; car Mariette, si bien informé d*ordinaire, ne les décrit pas. Quant à ceux qui viennent d'être indiqués, ils ne rappellent en aucune façon les tableaux du Poussin que Claudia Stella a reproduits, et qui gardent sur les compositions de Jacques Stella toute la supériorité du génie sur le talent. »

tatées, et nous demeurerons dans notre opinion jusqu^à ce qu'elles nous soient fournies.

Reste à savoir à quelle époque de la vie du Poussin doivent être attribuées ces compositions. On peut affirmer qu'elles appartiennent à ses dernières années. Félibien et les biographes italiens, Bellori surtout, nous mettent au courant de ce qu'il produisit de 1 628 à son voyage en France; nous savons quelles furent ses occupations pendant le séjour qu'il fit à la cour de Louis XIII, et depuis son retour à Rome jusqu'en 1 648^ où il termina les Sept Sacrements de la collection Ghantelou, les tableaux en petit nombre qu'il exécuta en même temps nous sont indiqués par ses lettres. C'est donc nécessairement de 1648 à 1665 qu'il faut chercher la date de ces compositions qui ont la Passion pour objet; nous ne saurions la fixer avec plus de précision sans nous appuyer sur des données peu sûres.

Jetons maintenant un coup d'œil rapide sur cet ensemble, et en particulier sur quelques-uns des tableaux qui le composent. Parmi les caractères généraux de cette suite de compositions, nous trouvons l'expression dramatique portée au plus haut degré, particulièrement dans le Lavement des pieds, dans l^ Arrestation ^ dans le Reniement de saint Pierre, etc. Si ces expressions vont souvent jusqu'à la familiarité, elles en tirent une plus grande force, et sont justifiées par la mission du Christ dont le caractère divin se voile sous la persécution et la pau-

vreté. Ces scènes populaires saisissent d'autant plus vivement le spectateur que le sens profond qu'elles cachent resta, nous le savons, ignoré des acteurs qui les accomplirent : « Pardonnez-leur, mon përa, parce qu'ils ne savent ce qu'ils font^ » Lespassious de la multitude, la sauvage grossièreté des gardes et des bourreaux, les sentiments divers des juges et des persécuteurs, sont reproduits avec une fidé* lité que l'histoire nous permet d'apprécier. C'est bien dans Hérode l'air moqueur qui accueille cette royauté spirituelle dont il ne comprend pas le mystère ; l'hypocrisie pbarisaïque est peinte sur la physionomie de Caïphe et des autres membres du Sanhédrin ; le dédain du vainqueur respire dans le calme de Pilate : le magistrat romain laissa la bas^ sesse empressée des Juifs venger l'honneur et les droits de César; il est plus touché des craintes de sa femme qu'un songe trouble encore, et qui l'en'gage à épargner le sang du juste ^.

De beaux effets de lumière au milieu de la nuit ajoutent plus de solennité à la scène du lavement des pieds, plus de terreur à celle de l'arrestation ; l'ouragan qui, dans cette dernière, fouette les feuilles et courbe les arbres exprime bien le trouble de la nature devant ce redoutable moment de suspension volontaire de la puissance divine.

Dans toutes ces compositions la figure du Christ

* Luc. XXXVI, V. 34.

* Voir le récit de la Passion dans les divers Évangélistes.

est trop courte, mais la tête est partout noble et simple, Texpression de douceur et de résignation fait avec les passions qui s'agitent autour de rhomme-Dieu un contraste qui frappe la pensée. Le peintre a sauvé habilement la dignité du juste, même dans les mouvements défavorables que lui impriment les mauvais traitements de ses ennemis. Mais la plus belle, la plus poétique de ces compositions est celle qui représente la prière au Jardin des Oliviers. Le Christ, anéanti devant le spectacle des péchés des hommes qui se présentent à la fois en ce moment à ses yeux, est courbé et comme prosterné sur le lieu de sa méditation; c'est le moment de ces paroles : « Mon père, s'il est possible, faites que ce calice s'éloigne de moi*. » Le secours divin ne lui manque pas tout à fait, un ange le soutient, d'une beauté grave et touchante. Un peu au-dessus de la terre, sur des nuages dont l'extrémité inférieure vient affleurer le sol, sont disposés les instruments de la passion depuis le naoindre signe de l'insulte jusqu'à la croix dont le sommet touche le ciel. Ils sont aux mains d'anges heureusement groupés, et dont quelquesuns témoignent par la tristesse et les larmes de l'emploi douloureux qui leur est réservé. Non loin de là, deux apôtres cèdent au sommeil * et au fond du

* « S*étant levé après avoir fait sa prière, il vint h ses disciples qa*il trouva endormis à cause de la tristesse dont ils étaient accablés, et il leur dit : Pourquoi dormez-vous?. .. » Concordance des

tableau on aperçoit, éclairée par des torches et par la lune, la troupe des soldats du Prince des prêtres conduite par Judas. Rien ne manque à la grandeur du poème, ni la vérité de l'expression, ni Fenchaînement des pensées, ni la disposition de FeflFet*. Telle est l'impression que nous avons reçue de ces treize compositions. L'impartialité nous fait un devoir de dire que des artistes recommandables ne partagent pas entièrement notre avis. En reconnaissant l'inspiration supérieure du Poussin, plusieurs semblent croire que l'exécution est restée imparfaite dans quelques parties. Le lecteur pourra se former lui-même un jugement par l'étude des estampes.

Évangélistes, ch. cxxxvii, v. 45 et suiv. ; il est bon, du reste, de lire tout le chapitre.

^ Voir après la f^te du Poussin y la liste de ces treize tableaux dans la nomenclature de son œuvre. En Tabsence de documents posilifs sur eux, ne pourrait-on pas hasarder la conjecture que ces gravures ont été exécutées diaprés des dessins finis du maître?

Le Poussin précursear des directeurs de l'ËcoIc française à Rome. — Les peintres français à Famèse. — Ghapron ■ — La copie de la Tramfiguration. — Bustes antiques recueillis. — Lebrun. — Influence du Poussin. — Prix de ses ouvrages. — Caraotére de sa vie.

La mort du roi de France avait, comme nous l'avons dit *, servi au Poussin de prétexte pour ne plus quitter sa maison du Monte-Pincio, et lorsqu'il revint à Rome, en 1 643, sa réputation déjà grande dans cette ville, et le titre de peintre du roi qu'il rapportait de son séjour en France, le désignaient à l'estime des Romains, et plus encore au respect des artistes français qui venaient en foule s'instruire en Italie. En même temps il avait conservé des relations intimes avec son protecteur particulier, M. de Ghantelou, ami sincère des arts, quoiqu'il se trompât quelquefois dans ses jugements. Ce seigneur consacrait sa fortune à faire copier les chefsd'œuvre de Rome, et à réunir ce qui se pouvait trouver de plus précieux parmi les fragments antî-

^ Cbap. IV.

ques mis à découvert par les fouilles. Son voyage avait été comme le signal du commencement de ces travaux, et dès le 22 juin 1643, tandis qu'il était encore en route pour rentrer en France, nous voyons installés au palais Farnëse, devant plusieurs des chefs-d'œuvre qu'il renferme, les peintres qu'il avait décidés à employer leurs talents pour lui. C'était le Poussin qui se chargeait de surveiller l'exécution des copies, d'en rémunérer les auteurs, de leur donner quelquefois des avis, de choisir les morceaux antiques, de présider à leur emballage, non sans quelques récriminations, fort douces d'ailleurs de sa part, lorsqu'il lui semblait que M. de Ghantelou oubliait ces peines, ces pertes de temps, regrettables surtout pour un peintre qui savait si bien l'employer. Aussi lui en fait-il, danB une lettre que nous rappelons ici * , un affectueux reproche dans les termes suivants : « Pourquoi est-ce que j'ai employé tant de temps et tant de courses de çà et de là, par chaud et par froid, pour vos autres services particuliers, si ce n'a été pour vous témoi* gner combien je vous honore? »

Nous voyons, en effet, par les lettres du Poussin le détail de ces demandes et de ces envois *.

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' Félibien donne aussi sur ces achats du Poussin quelques détails qui peuvent servir à Thistoire des morceaux de sculpture qui contribuent à la richesse de nos inusées, «c Vers la fin de juillet iQH, il achela encore quatre têtes de marbre. La première représentait le dernier Ptolémée, frère de Cléopâtre, et il r«stimàit