DERNIÈRES CIRCONSTANOKS DE SA VIK

grave dans les premières années de son séjour a Rome, avant le voyage qu'il fit en France. C'est à la suite de sa convalescence que, touché des soins que lui Savait prodigués Marie Dughet, il Tavait épousée. A part (|uelques indispositions passagères, Uptraii avoir joui d'une assez bonne santé, entretenue encore par la régularité de sa vie. Néanmoins vers la fin de 1648, âgé alors de cinquantequatre ans, il se plaint pour la première fois de la débilité de ses yeux et du peu de fermeté de sa main; il devient plus sensible aux changements rapides de la température, les douleurs de tète coiiunencent vers la même époque; plus tard il s'en plaindra davantage. En 1651, il se félicite du raffermissement ite sa santé, pour être plus en état de servir M. de Gbautelou ; mais, sept ans après, il attribue le ralentissement de sa correspondance aux infirmités qui vont se multiplier avec l'âge \ Il ressentait déjà ee tremblement de la main, que son génie sut oqpendant dominer encore jusqu'en 1 664, UmH en.se trouvant obligé d'interrompre ses travaux peidant lasaison où il était le plus souffrant. « Je ne passe aucun jour sans douleur, écrit-il à M. de Chantelou le 2 août 1660, et le tremblement ëe mes nmfBfbres augmente eomme mes ans. L-^extèis de la èhâlëltir, pendant la saison présente, me ))At en ruine ; partant, j'ai été conti*aint d'abandon-

* En parcourant le précieux manuscrit de ses lettres autographes, aajoar(l*bui propriété de la BUilioibèque impériale , il est impôt»-

ner tout labeur, et de mettre de côté les couleurs et les pinceaux. Si je vis cet automne, j'espère les reprendre, particulièrement pour vous, qui avez eu la bonté de me continuer votre amitié et vos bonnes grâces. Je devrois écrire à Madame, mais le tremblement de ma main m'en empêche, et je lui en demande très-humblement excuse \» Malgré cette faiblesse croissante, nous le retrouvons, au milieu de 1662, occupé à terminer un tableau, dont la dernière partie qu'il dût parfaire était la tête du Christ. Mais au mois de novembre suivant, faisant sans doute allusion à cette œuvre qu'il achève péniblement, il laisse échapper le cri de détresse', adouci sans doute par les souvenirs afiPectueux de son long commerce avec ses amis de France, en même temps dernier adieu à ces fidèles afiPections. Il vécut cependant encore trois ans; il peignit même, puisqu'il faut rapporter à 1664 l'achèvement des quatre paysages dont nous avons parlé plus haut, compositions à la fois si remarquables et si diverses, qu'elles témoignent d'une manière me^ veilleuse de la flexibilité de son génie à cette heure suprême, au milieu de ses infirmités.

sible de ne pas être frappé du changement de récriture, qai, dais ses dernières années devient plus grosse, plus incertaine et se ressent du tremblement de la main. Ce changement est surtout sensible dans la lettre de 1664 à Tabbé Nicaise, où il s'excuse sur ses infirmités de ne pouvoir faire son portrait pour lui. Cette lettre appartient aussi à la Bibliothèque impériale.

^ Lettres.

* tu, iO novembre 1662.

DERNIÈRES CIRœNSTANCES DE SA VFE. Î73

L'année fatale approchait , et un douloureux avertissement sembla lui annoncer quMl Fallait se préparer au dernier passage. Sa Femme mourut au commencement de novembre 1664. La lettre par laquelle il fait part à M. de Ghantelou de cette pénible séparation est assez longue, mais elle est touchante, et exprime les sentiments qui avaient soutenu cette affection persévérante. « Je vous prie donc de ne pas vous étonner s'il y a tant de temps que j'ai eu rhonneur de vous donner de mes nouvelles. Quand vous connaîtrez la cause de mon silence, non-seulement vous m'excuserez, mais vous aurez compassion de mes misères. Après avoir, pendant neuf mois, gardé dans son lit ma bonne femme, malade d'une toux et d'une fièvre d'étisie qui l'ont consumée jusqu'aux os, je viens de la perdre, quand j'avais le plus besoin de son secours. Sa mort me laisse seul, chargé d'années, paralytique, plein d'infirmités de toutes sortes, étranger et sans amis, car en cette ville il ne s'en trouve point. Voilà l'état auquel je suis réduit : vous pouvez vous imaginer le demeurant ^ On me prêche la patience, qui est, dit-on, le remède à tous les maux; je la prends comme une médecine qui ne coûte guère, mais aussi qui ne me guérit de rien.

« Me voyant dans un semblable état, lequel ne peut durer longtemps, j'ai voulu me disposer au départ. J'ai fait pour cet effet un peu de testament,

1 Le reste.

V7i PREMIÈRE PARTIE.

par lequel je laisse plus de 10,000 éeus à mes pauvres parents qui demeurent aux Andelys. Ce Mot gens grossiers et ignorants, qui ayant, après mu mort, à recevoir cette somme, auront grand besoin du secours et de Taide d'une personne honnête et charitable. Dans cette nécessité, je vous viens supplier de leur prêter la main, de les conseiller, et ds les prendre sous votre protection, afin qu'ils ne soient pas trompés ou volés. Ils vous en viendroal humblement requérir; et je m'assure, d'après l'eix-^ périence que j'ai de votre bonté, que vous ferez vo*' lontiers pour eux ce que vous avez fait pour votvs pauvre Poussin pendant l'espace de vingt-^cinq ans. J'ai si grande difficulté à écrire, à cause du treiiH blement de ma main, que je n'écris pas présent8>ment à M. de Ghambray, que j'honore comme il le mérite, et que je prie de tout mon cœur de m'w* cuser. Il me faut huit jours pour écrire une méchante lettre, peu à peu. deux ou trois lignes à la fois, etc. •. »

Déjà au mois de janvier de l'année 1665, à l'occasion d'un tableau qui lui était demandé par M. le Prince, il annonce à Félibien qu'il est deveny trop infirme, et que la paralysie l'empêche d'opé^ rer. « Aussi, ajoute-t-il, il y a quelque temps qiit j'ai abandonné les pinceaux, ne pensant plus qu'à me préparer à la mort ; j'y toucha du ooips, c'^st fait de moi '. » Déjà il ne lui était plus possible

* Lettres t 16 novembre 1664.

* Félibien, t. IV.

de marcher, et un abcès se joignit bientôt à ses autres infirmités.

Cette disposition menaçante fut-elle aggravée par Tarrivée k Rome d'un sien petit-*neveUi dont rindi8crétion et les imi)ertinence8 ne laissèrent pas douter que Théritage de son oncle ne fût le véritah\e motif de son voyage * ? On peut le croire; mais, de ressemble des faits, il résulte que le mal était profond et devait amener, dans un court délai, la dernière et inévitable catastrophe.

Ce silence de 1665 fut néanmoins interrompu par deux lettres, Tune citée plus haut du 7, l'autre du 28 mars. La première à M. de Chambray, dont nous avons extrait quelques principes généraux sur Tart; la seconde, où il recommande encore ses parents à M. de Chantelou, et lui exprime une dernière fois sa reconnaissance d'une manière touchante et vraie. Après cette date, la correspondance et les mémoires sont muets, et Félibien ne reprend la plume que pour annoncer la dernière catastro^ phe. En effet, vers la fin de 1665, M. de Chantelou reçut de Jean Dughet une lettre qui lui apprenait Textrémité où était son beau-frère; et peu de jours après on eut la nouvelle de la mort du Poussin, arrivée le 1 9 novembre. Il était âgé de soixante et onzeans et cinq mois. L'artiste qui avait si souvent médité sur des sujets religieux, mourut en chrétien, et les prêtres appelés pour sanctifier ses derniers

1 Passeri..Stt6;fnem. UUru^ 2S mars 1665.

momenls, mêlèrent aux pieux accents de la religion les larmes que leur arrachait la mort d'un si grand homme ' .

Le portrait dans lequel le Poussin a reproduit sa figure nous dispenserait sans doute d'essayer de décrire ses traits; mais les détails qui font revivre à nos yeux un homme illustre sont toujours précieux, et nous reproduirons ici ceux qui nous sont donnés par Félibien :

« Son corps était bien proportionné, dit-il, sa taille haute et droite; Tair de son visage, qui avait quelque chose de noble et de grand, répondait à la beauté de son esprit et à la bonté de ses mœurs. Il avait, s'il m'en souvient, la couleur du visage tirant sur Tolivâtre, et ses cheveux noirs commençaient à blanchir lorsque nous étions à Rome. Ses yeux étaient viFs et bien fendus, le nez grand et bien fait, le front spacieux et la mine résolue ^. »

Cet écrivain, Tun de ses plus sincères admirateurs, et qui l'avait longtemps fréquenté, ajoute sur son caractère les détails suivants : « Vous pouvez vous souvenir qu'il disait assez volontiers ses sentiments : mais c'était toujours avec une honnête liberté, et beaucoup de grâce. II était extrêmement prudent dans toutes ses actions, retenu et discret dans ses paroles, ne s'ouvrant qu'à ses amis particuliers; et, lorsqu'il se trouvait avec des personnes

< Lettre de J. Dughet dans la correspondance inédite. * Félibien, t. IV.

àe grande qualité, il n'était point embarrassé dans la conversation : au contraire, il paraissait par la force de ses discours, et par la beauté de ses pensées, s'élever au-dessus de leur fortune '. »

Son corps fut porté le lendemain à Saint-Laurent in Lucinà, sa paroisse, au milieu du concours de tous les4)eintres de l'Académie de Saint-Luc, et d'un grand nombre d'amateurs des beaux-arts. La douleur des assistants fit connaître combien grande était à leurs yeux la perte d'un homme si justement célèbre.

Quelques vers de Bellori, une inscription de l'abbé Nicaise ont conservé sa mémoire. Ces souvenirs, expressions de douleurs et d'affections privées, parurent avec raison insuffisants pour acquitter la dette de la France envers un de ses plus glorieux enfants; et, de nos jours, M. de Chateaubriand, ambassadeur à Rome, consacra au Poussin, dans la même église, un tardif mausolée, confié à des artistes français : le dessin et le buste sont de M. Lemoyne. Un bas- relief reproduit le paysage mélancolique de VArcadie, dont l'ordonnance antique et simple convient à la sculpture ; le choix en a été indiqué par M. de Chateaubriand lui-même ^.

Séroux d'Agincourt avait déjà placé au Panthéon le buste de son compatriote, avec l'inscription: Pictori Gallo. En 1796 une médaille fut frappée en

« Félibipn, l. IV.

^ Vali ry. Voyage en Italie^ té TU, p. 6S.

rhonneur du Poussin, elle était destinée à récompenser le grand prix de peinture; ce privilège lui appartient encore. Vers la même époque, une statue en marbre fut commandée à M. Julien par le gouvernement. Cette œuvre, qui semble n'avoir pas été complètement achevée, nous est connue par la gravure '. Enfin, dans ces dernières années, à la suite d'une souscription à laquelle prirent part tous les amis des beaux-arts, une statue élevée aux Andelys, en 1851» a témoigné de la reconnaissance nationale envers notre plus grand peintre ^.

Le Poussin resta jusqu'après sa mort fidèle à la simplicité de ses goûts et de ses habitudes. Par son testament, rédigé deux mois avant, il avait défendu de faire aucune cérémonie à son enterrement ; une lettre de Dughet nous apprend qu'il fut nécessaire de déroger à cette volonté ; il avait es même temps disposé des biens qu'il laissait. Féli*bien rapporte que, « de la somme de 50,000 livres ou environ, à quoi ils pouvaient monter, il en donna 5 à 6,000 écus à des parents de sa femme pour lesquels il avait de l'amitié, et dont il avait reçu des services. Du surplus, il légua 4 ,000 écus à Françoise Letellier, l'une de ses nièces, demeU'-

1 Cette gravure accompagne Pouvrage de GauTt de Saint-Germain. L*aitteiir en donne la description dans le peu de mots qui suivent : c LMntention de M. Julien est d'ôffi-ir à la postérité k Coussin r0cueilli et méditant dans Tune de ses veilles le Testament d'Euda^ midas. Le philosophe enveloppé de son manteau, assis sur une caisse de son atelier, en trace la première pensée $ttr une tablette. >

• Voir note 0.

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rantaux Andelys; et du reste, il en fit son légataire universel Jean Letellier, aussi son neveu '. »

I>urftnt le temps de son activité, le Poussin avait été, comme nous avons vu, un exemple heureux et on utile conseiller pour les jeunes gens qui venaient à Rome se perfectionner, devant les grands modèles, dans Tart de la peinture; cette influence lui suiPvécut. Ses compositions furent après lui une source féconde où ses successeurs puisèrent la connaissance de règles auxquelles ils soumirent avec succès leurs inspirations. Aussi aucun peintre français ne reçut après sa mort, de TAcadémie de peinture, de semblables témoignages de respect. Plusieurs de ses tableaux étaient devenus, dès 1667, au sein de cette compagnie, Fobjet de disser^ tâtions approfondies et de discussions du plus haut intérêt. Il est facile de voir, dans celles de Nocret Stir k Ravissement de saint Paul, de Sébastien Bourdon sur les Aveugles de Jéricho, de Ph. de Gha<mpagne sur la gracieuse composition de Rebecca, que les anciens disciples et quelques-uns des compagnons

1 féltbtêli, t. It, p. 74.— Û*âprès dds reehêrcheÊ faites par H. à% GbeiMtlèfi sur la He et l&s ouvrages ée quelques peintres pr^fÊmeim^t eto. Il ne faut pas confondre le peintre normand tHerre Letellier avec Jean Letellier, légataire universel du Poussin. Pierre Letellier. il est vrai, appartenait à la famille du Poussin, •fttt» ênté soft nevéa; il avait été aôn élève et était resté qoatoraé ftB$ à Roue, profitant tous le» jours de ses conseils. Ces oiroon* stances réunies expliquent Terreur que nous signalons. Le testament du Poussin, dont la Bibliothèque impériale possède trois copies, confirme ce que Félibien nous en fait connaître. V. note P

du Poussin, devenus plus tard les premiers artistes de leur temps, considéraient les tableaux de ce grand peintre comme des modèles d'inspiration vraie, de règles sûres, d'expressions justes et senties. Le plus grand nombre de ces études écrites, faites avec l'enthousiasme du respect, devant la plus compétente assemblée qui fut jamais en France, sont restées inconnues, conservées dans les archives de l'Académie de peinture et de l'École des beauxarts. Félibien nous a transmis les observations de l'Académie sur le tableau de la Manne, nous en avons donné le résumé plus haut ' ; les éditeurs des Mémoires inédits, etc., ont mis au jour plusieurs de ces dissertations, parmi lesquelles se trouve la discussion soutenue, en 1 668, entre Lebrun et Philippe de Champagne sur le tableau de Rebecca. Cette discussion, dont l'analyse a été conservée par l'historiographe de la compagnie, fut reproduite en 1 682, sept ans après la mort de Champagne, dans une séance présidée par Colbert. Les deux interlocuteurs, d'accord sur la supériorité du Poussin, et exposant les motifs de leur jugement avec l'autorité de leur talent^ se divisent néanmoins sur quelques points. Cette conférence , féconde en observations judicieuses, profondes, solidement motivées, fait voir avec quelle réflexion ces hommes si justement illustres abordaient l'exercice de leur art, et démontre en

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même temps qu'ils tiennent du Poussin lui-même les principes sévères d'après lesquels ils le jugent et Fadmirent; on sent que là se trouve la consécration d'un esprit nouveau destiné à élever la peinture française, à lui imprimer son caractère propre '.

Ainsi, née de son vivant, se perpétue après sa mort rinfluence du Poussin. Il sera facile de la suivre jusque dans des temps plus rapprochés de nous, et même au milieu de quelques écarts contemporains. Nous le verrons, en effet : toutes les fois que, revenue d'essais imprudents ou vulgaires, notre école rentre dans une voie meilleure, la trace du Poussin reparaît, et avec elle le sentiment plus pur du vrai, du judicieux et du beau; c'est le génie du grand homme veillant sur les générations qui lui succèdent : monumentum œre perennius.

* Mémoires inédUs sur la vie et les ouvrages des membres de V Académie royale de peinture etdesctilpture^ publiés par J.-B. Damoulin. Paris, i85<4, pages 245 et suivantes.