FLORENCE ET LYON

envers lui. U y dépensa tout ce qu'il avait, à grand'peine , économisé pour son voyage. Poussin, dans son insouciance de jeune homme et d'artiste , racontait à ce propos qu'après avoir ainsi payé son exigeant créancier, il ne lui restait plus qu'un écu de son cbétif avoir. Prends encore celui-là, dit-il à la fortune, en bravant sa rigueur, et le soir même il le dépensa gaiement à souper avec ses compagnons '.

Il fallut se remettre à l'ouvrage sous l'impérieuse nécessité de satisfaire aux besoins de la vie, et différer encore, jusqu'à des temps plus heureux , le voyage désiré. Poussin quitta Lyon ou immédiatement, ou quelque temps après, car il était à Paris en 1623.

Un asile s'ouvrit pour lui dans le collège de Laon, où Philippe de Champagne demeurait vers la même époque. Poussin, alors âgé de vingt-sept ans^ comptait huit ans de plus que lui. II avait sur Philippe l'avantage d'une plus grande expérience et d'une plus longue pratique de l'art. Du reste , ces deux hommes étaient nés pour s'entendre. Leurs dispositions pour la peinture s'étaient manifestées dès l'enfance : tous deux avaient rencontré quelques obstacles de la part de leurs familles , tous deux avaient eu besoin de la même persévérance pour obéir à cette vocation. Le caractère sérieux et grave de Philippe de Champagne, la droiture de son cœur

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Mtn (liHposilions religieuses qui durèrent aussi longli^mpH que sa vie, devaient lui faire apprécier dans PouMKin un génie profond, et, à plusieurs égards, neirihlable au sien. Celui-ci exerça donc sur son jeune roiripagnon une heureuse influence, et nous ne croyouH pas nous faire illusion, quand, à la vue dcH compositions qui nous restent de Philippe de (Ihumptigne, nous croyons y trouver un caractère do grandeur et de simplicité, parfois analogue à celui qui respire dans les tableaux du Poussin. Philippe de son côté put n'être pas inutile aux progritN de son compagnon , surtout dans Fexécution : KCH études, sans avoir été peut-être beaucoup plus régulières que celles du Poussin, s'étaient pournuivies dans une contrée déjà riche en chefsd'œuvre ; il avait fréquenté les écoles alors floris- «anteH des maîtres flamands, quoiqu'il eût quitté Bruxelles sa patrie, à la veille d'entrer dans l'atelier de ilubens.

Le Poussin décida Philippe à renoncer aux leçons de Lallemand, peintre lorrain de quelque réputation, mais qui travaillait de pratique, sans connaissance approfondie de son art. Il lui procura du travail auprès de Duchesne, chargé alors de diriger les peintures du Palais du Luxembourg pour la reine Marie de Médicis, et qu'il aidait lui-même depuis peu de temps dans cette œuvre. Mais la basse jalousie de Duchesne et d'autres circonstances ne permirent ni à l'un ni à l'autre de rester avec lui. Peu de temps avant que Philippe de Champagne re-

tournât à Bruxelles, Poussin se préparait à tenter une troisième fois le voyage de Rome. Voici quelles circonstances lui avaient rendu cet espoir.

L'époque arriva à laquelle les Pères jésuites célébrèrent la canonisation de saint Ignace et de saint François-Xavier, le premier, fondateur, le second, le plus illustre saint de leur drdre. Une pareille cérémonie ne pouvait se passer de représentations et d'images. Il serait injuste sans doute de croire les Jésuites, seuls de tous les ordres religieux, disposés à rehausser Téclat de leurs fêtes par le tableau des miracles de leurs patrons favoris; mais il serait peu conforme à Thistoire de leur supposer de réloignement pour ces pieux emprunts, faits aux solennités de tous les temps. Les écoliers de Paris formèrent donc le projet de célébrer, avec un magnifique appareil, la gloire des deux saints, et leur premier besoin fut de faire représenter les actes miraculeux qui venaient de couronner leurs fronts de Tauréole sacrée. Poussin obtint une part dans les préparatifs de cette pompe : on lui donna à peindre, et à peindre au plus vite, six histoires qu'il termina en autant de jours. La grande facilité qu'il avait reçue de la nature et développée par son assiduité au travail , l'ardeur avec laquelle il se livra jour et nuit à l'exécution des compositions improvisées auxquelles la rapidité de la conception n'avait rien refusé de ce que pouvaient leur donner la force et la fécondité du génie, dévoilèrent la grandeur et l'originalité de son talent. Elles furent admi«

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rées, el pour la supériorité de la composition, et pour la vivacité de l'expression , à laquelle les rivaux du Poussin, et en général Técole alors florissante, n'avaient pas accoutumé les spectateurs.

Cet éloge de la facilité du Poussin, que nous empruntons à ses biographes Félibien et Bellori, provoque naturellement une réflexion. Elle est fondée sur des observations dont le Poussin, sans doute, n'est pas le seul sujet, mais auquel elles s'appliquent heureusement^ contribuant ainsi à faire res* sortir les hautes qualités de ce peintre. Si la facilité assure à Fartiste une carrière heureuse, et répand sur ses œuvres un charme qui n'échappe pas au jugement des hommes de goût, on doit néanmoins reconnaître que les suites en sont quelquefois îvh nestes, et que ces promesses faciles d'un pinceau qui semble ne pas rencontrer d'obstacles, se terminent souvent par des résultats dont beaucoup ne s'élèvent pas au-dessus de la médiocrité. La raison en est que la facilité tourne les obstacles plutôt qu'elle ne les aborde, et trompe le spectateur par de spécieux équivalents, plutôt qu'elle ne le satis-» fait par une réalité sérieusement étudiée et com«plétement rendue. L'habitude prise, le succès obtenu éloignent d'un effort toujours pénible Partiste doué de cette qualité séduisante, Taccoutument à substituer une certaine grâce, un certain mol abandon à l'observation des lois rigoureuses de la nature, et, par suite, à se plier sans regret aux caprlces; aux modes, pour ainsi dire, qui accueillent

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tantôt un genre» tantôt un autre* sans mesurer jamais ses préférences au degré de vérité et de perfection des œuvres que cette protection passa** gère adopte et recommande.

Poussin ne se laissa point aller à ce penchant fu» neste. Doué d'une grande facilité, il y renonça de lui-même, s'arrêta par la force de sa volonté sur cette pente entraînante, et voulut que Fart présen* tat des difficultés dignes de lui à son génie profond et persévérant. Ces obstacles, il les chercha dans rétude de la forme, dans le besoin scrupuleux d'ordre, d'unité, de savant enchaînement des par* ties diverses de ses compositions, d'expression dans ses figures. L'analyse de ses plus remarquablcHi compositions, quelques détails de sa vie laborieuse» et la connaissance de son caractère méditatif ne laisseront aucun doute sur ce point, et nous le trouverons plus tard à Rome, se livrant sans ro* lâche à l'étude de l'anatomie, à celle de l'antique et de la perspective, dont les heureux fruits se mon* trent si visiblement dans ses nombreux ouvrages.

Ainsif le Poussin a donné l'exemple bien rare d'un homme pour lequel la culture de son art pou* vait être facile, qui n'avait qu'à obéir sans efforts à l'heureux entraînement d'une nature d'élite, et qui cependant, s' élevant au-dessus de ces brillantes qualités, concevant de l'art^ par la réflexion, une idée plus haute que celle même que lui en donnaient ses admirables dispositions, a volontairement granéî «a tàch^ et s'ast préparé ^ la remplir psr des

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travaux, des études et des méditations qui eussent paru superflus à un talent plus conGant dans la prodigalité de la nature à son égard. On peut donc dire que le Poussin a su se distinguer de lui-même, et du fond d'une volonté sévère et consciencieuse régler son génie, le fortifier, et interdire à son ardeur des écarts que la saine raison et un goût pur ne pouvaient lui permettre : si la plus belle victoire de l'homme est celle qu'il remporte sur lui-même, notre peintre mérite au plus haut degré l'admiration que doit faire naître une pareille conquête, et une si noble domination.

^ C'était ce besoin d'études plus vastes, plus profondes, soutenues chaque jour par la vue d'un ensemble de tableaux, de statues, de monuments, par les souvenirs d'une grandeur passée, et le spectacle d'une grandeur présente, par le goût des arts animant tout un peuple, qui tourmentait le Poussin du désir incessant de visiter Rome. Il voulait se faire enfin l'élève de ces grandes écoles, et demander à leurs chefs-d'œuvre les leçons dont son génie pressentait l'heureuse et décisive influence. Ce voyage qu'il avait deux fois inutilement tenté avec ses faibles ressources, sans appui, et soutenu seulement de son courage , il allait trouver sans effort l'occasion de le faire. Un heureux hasard et sa réputation naissante mirent sur ses pas un protecteur qui crut voir, dans les talents du jeune peintre, un moyen de populariser sa propre gloire, en donnant aux scènes qu'il s'était plu à retracer dans ses