CHAPITRE I

PRÉHISTORIQUE ET PALÉOETI1NOLOGIE.

Le grand mouvement philosophique du dix-huitième siècle, en généralisant les méthodes d’investigation, la pratique des observations sérieuses et l’emploi du libre examen, a puissamment contribué au progrès de toutes les sciences, en a renouvelé quelques-unes presque complètement et en a enfanté de nouvelles. L histoire a suivi le mouvement général. Sous l’influence d’une saine critique, elle s’est tout à la fois épurée et élargie. A côté d’elle, la géologie, histoire de la terre, s’est pour ainsi dire créée de toute pièce. Puis, entre ces deux sciences qui paraissaient bien séparées, bien distinctes, l’esprit du siècle passé a enfanté de nos jours, sinon une science nouvelle, tout au moins une nouvelle branche des sciences qui sert de transition, de passage entre l’histoire et la géologie : c’est la paléoethnologie, étude des temps préhistoriques.

Dans le commencement il y a eu hésitation entre l’em-

ploi des mots antéhistorique et préhistorique . C est 1 emploi de ce dernier qui l’a enfin emporté avec juste raison. En effet, le préfixe ante a un double sens : il signifie avant ou contre; ainsi antéhistorique peut s’interpréter comme antérieur ou opposé à l’histoire. Le préfixe pré est plus simple et plus net ; préhistorique n’a et ne peut avoir qu un seul sens, avant l’histoire ou les documents historiques. Aussi, dans son remarquable Dictionnaire , M. Littré passet-il sous silence le mot antéhistorique, tandis qu’il mentionne le mot préhistorique.

Mais, comme à une chose nouvelle il faut un nom nouveau et que archéologie préhistorique est beaucoup trop long, en 1863, à la réunion de la Spezzia, où fut fondé le Congrès international d’anthropologie et d’archéologie préhistoriques, on proposa le mot paléoetiinologie, 1 ethnologie des temps anciens (rcoXaiéç), que les Italiens ont même abrégé en disant simplement palethnologie.