CHAPITRE I

X PRÉHISTORIQUE ET PALÉOETHNOLOGIE.

Le grand mouvement philosophique du dix-huitième ^ siècle^ en généralisant les méthodes d'investigation, la pra- ^ tique des observations sérieuses et l'emploi du libre exa- ^ men, a puissamment contribué au progrès de toutes les sciences, en a renouvelé quelques-unes presque complète- 0 ment et en a enfanté de nouvelles. L'histoire a suivi le mouvement général. Sous l'influence d'une saine critique, elle s'est tout à la fois épurée et élargie. A côté d'elle, la géologie, histoire de la terre, s^est pour ainsi dire créée de toute pièce. Puis, entre ces deux sciences qui paraissaient bien séparées, bien distinctes, l'esprit du siècle passé a enfanté de nos jours, sinon une science nouvelle, tout au moins une nouvelle branche des sciences qui sert de transition, de passage entre l'histoire et la géologie : c'est la paléoethnologie, étude des temps préhistoriques. Dans le commencement il y a eu hésitation entre l'em-

ploi des mots antéhistorique ei préhistorique. C'est l'emploi de ce dernier qui Ta enfia emporté avec juste raison. En effet, le préfixe anté a un double sens : il signifie avant ou contre ; ainsi antéhistorique peut s'interpréter comme antérieur ou opposé à l'histoire. Le préfixe pré est plus simple et plus net ; préhistorique n'a et ne peut avoir qu'un seul sens, avant l'histoire ou les documents historiques. Aussi, dans son remarquable /^îc/abnnaîVe, M. Littré passet-il sous silence le mot antéhistorique, tandis qu'il mentionne le moi préhistorique.

Mais, comme à une chose nouvelle il faut un nom nouveau et que archéologie préhistorique est beaucoup trop long, en 1865, à la réunion de la Spezzia, où fut fondé le Congrès international d'anthropologie et d'archéologie préhistoriques, on proposa le mot paléoethnologie, l'ethnologie des temps anciens (luaXat^ç), que les Italiens ont même abrégé en disant simplement palethnologie .