Chapitre II

Son tempérament.

Durée de sa vie.

Son naturel.

Ses mœurs.

D'une organisation très-délicate, les saisons humides et les rigueurs de l'hiver le font périr. Sous l'influence de l'humidité, il contracte une maladie mortelle qui, affectant principalement le foie, en provoque la désorganisation. Par les grandes neiges — surtout lorsque le verglas s'est attaché aux tiges des arbustes dont il se nourrit, — le chevreuil en est réduit à viander les plantes grasses qui croissent soit dans les bas fonds des parties de bois marécageuses, soit au bord des mares. Affamé qu'il est, il les broute avec avidité et cette nourriture malsaine et prise à l'excès , détermine une dyssenterie dont il meurt toujours.

La durée de sa vie est moindre que celle du cerf. Il ne vit guère au delà de dix ou douze années.

Timide et inoffensif à l'état sauvage, le chevreuil devient toujours hardi et dangereux dans la domesticité.

L'enjouement, la curiosité et la ruse sont le fond de son naturel.

Il rait souvent, surtout à la tombée de la nuit. Mais surpris et effrayé, il fuit en faisant entendre des cris répétés qui, par leur intonation, imitent l'aboi du chien qui a pris peur.

Ses mœurs et ses habitudes diffèrent de celles du cerf, bien que, sous l'influence de conditions d'être semblables, elles conservent les traits caractéristiques de leur genre commun. Ainsi, comme le cerf, le chevreuil, en hiver, se met en harde. Par les grands froids, les chevreuils vont de compagnie pour se réchauffer en se mettant à la reposée les uns contre les autres, comme pour se préserver plus sûrement des attaques des loups et des renards. Ces hardes sont formées de familles de chevreuils qui habitent les mêmes enceintes, de chevreuils qui ont perdu leurs chevrettes, ou de ces dernières qui sont veuves de leurs mâles. De

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même, au temps du rut, alors que tout chevreuil vivant seul ou à deux, ressent naturellement ses ardeurs, il s'établit quelquefois dans des demeures très-vives en animaux, un rut où règne la loi du plus fort. Les mâles, ainsi que font les cerfs, s'y disputent les chevrettes en des combats singuliers que leurs andouillers acérés rendent meurtriers.

Mais, en général, si le cerf passe ses premières années en harde avec des jeunes cerfs et des bêtes, dès qu'il est à sa quatrième tête, il s'en sépare pour vivre seul. Au contraire, le chevreuil, lui, vit en ménage. Tout chevreuil a sa chevrette. Jamais un chevreuil n'abandonne la chevrette près de laquelle il est né et s'est élevé. Ils vont de compagnie. Ce n'est qu'à l'époque de la mise bas que la femelle se sépare du mâle, et, au temps du refait de sa tête, que ce dernier — surtout quand il est vieux chevreuil — vit seul.

Moins ardent en amour que le cerf, le chevreuil est fidèle à sa chevrette et il n'aime qu'elle. Le cerf, au contraire, attroupe des biches. En proie qu'il est à ses ardeurs furieuses, il faut à ce sultan jaloux un sérail.

Sobre et sédentaire d'habitudes, le chevreuil vit à fond de forêt srs habitudes. plus volontiers que le cerf et il s'y cantonne davantage. Moins friand de grains et de fruits, il va viander par les taillis plutôt que dans les plaines, et, si les chevreuils qui ont pris buisson donnent aux avoines et aux regains, c'est lorsque les pousses des arbustes ne sont plus assez tendres.

En ce qui regarde les soins de sa vie, le choix de ses demeures et de ses viandis, le chevreuil fait preuve de recherche et de délicatesse.

P"'auve au pelage toujours net et lustré, il habite les parties de

les saisons.

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bois saines et surtout accidentées qui lui offrent une nature pittoresque et un air plus pur et plus vif. Il se plaît dans les enceintes parsemées de clairières, entrecoupées de gorges, et, de préférence, dans les retraites abruptes où s'étale, parmi les groupes de roches, la végétation luxuriante des plantes qui rampent comme les ronces ou qui grimpent comme les lierres.

Selon les saisons et d'après le temps qu'il fait, le chevreuil choisit ses demeures.

Ses demeures selon Au pHutemps, dès les premiers beaux jours, il se met à la reposée au soleil dans les tailles. Si le temps devient mauvais, il relève, et, pour s'abriter du vent ou de la pluie, il gagne les hauts taillis — particulièrement ceux où croissent d'épais massifs de houx.

L'été, on le trouve, le matin, dans les taillis sous-futaie et par les gaulis où abondent les fougères. Mais l'ardeur du soleil qui l'incommode et la mouche qui le tracasse l'en font relever sur le haut du jour, pour aller se remettre à fond de bois dans les enceintes fraîches et fourrées où il est à l'ombre et jouit de la tranquillité.

L'automne, il se rembuche dans les demeures douces, les bons taillis de cinq à six ans, à travers lesquels il va la tête couverte. Si le temps est beau, il se met à la reposée au soleil, au pied d'une cépée. L'atmosphère est-elle froide et brumeuse? il se retire et demeure dans les fourrés.

En hiver, il habite toujours, dans les enceintes les plus sèches et les plus épaisses en genêts et en bruyères, les coteaux qui sont à l'abri du vent et bien exposés au soleil. Il se garantit ainsi de l'humidité, du froid, de la neige ou de la pluie.

A la tombée du jour, à l'heure où le crépuscule voile les forêts,

les saisons.

Du Cheureuil. 1 5

le chevreuil et sa chevrette relèvent pour faire leur nuit. Le

massacre haut, les oreilles droites, ils écoutent longuement

puis, pour protéger sa compagne, le chevreuil, de quelques longueurs la précède; avec prudence, il va sous le vent, flairant, en tous sens, l'air qui peut lui révéler le danger. Au plus léger bruit

qui le surprend, il tressaille, il s'arrête inquiet, il évente tout

autour de lui, écoute encore enfin, rassurés par le profond

silence qui règne autour d'eux, le chevreuil et sa chevrette vont aux tailles à travers lesquelles, selon la saison, ils choisissent leurs viandis.

Au printemps et en été, le chevreuil donne aux jeunes ventes, ses viandis selon Il y viande les jets de la ronce et les jeunes pousses des arbuste^. Il va, de préférence, faire sa nuit dans les enceintes où croît en abondance la bourdaine, dont les tiges nouvelles ont alors une

saveur particulière. Il en est très-friand. La fermentation de ces j

viandis lui cause une sorte d'ivresse qui rend ses allures déré- |

glées. Comme le cerf qui va au rut, le chevreuil, dans le temps '

du broût, bat le pays et suit les routes, même le jour. Oublieux alors de sa prudence instinctive, il s'approche sans défiance de tout objet dont la vue l'étonné et s'expose follement aux plus grands dangers.

En automne, les ronces, la pointe et la fleur des brandes, les faines et les fruits sauvages sont ses viandis, et il va, par les futaies, glander sous les chênes.

En hiver, il vit de bruyères, de feuilles de ronces et broute le cresson des fontaines et les herbes qui gazonnent les bas-fonds, les revers des fossés, ou les bords des ruisseaux de la forêt.

En toute saison, il boit peu, parce que ses viandis, outre qu'ils

i6 Chapitre IL

sont mouillés par la rosée ou trempés par la pluie, contiennent une assez grande abondance de principes aqueux pour le désaltérer et le rafraîchir.

Son ressui. C cst au lever du soleil, quand la forêt est encore grise de

la brume du matin, que le chevreuil et sa chevrette quittent les tailles pour se rembucher dans une enceinte. Mais, avant de s'y mettre à la reposée pour le reste du jour, ils se ressuyent, ils se sèchent de la rosée ou de l'humidité du brouillard. A cet effet, au sortir des tailles, après avoir longé une route ou un fauxfuyant, ils rentrent au bois par une large coulée pour ne pas être mouillés par l'eau qui perle à la branche; puis, ils vont se mettre sur le ventre, soit au pied de quelque gros chêne, soit sur d'anciennes charbonnières.

En général, pour se ressuyer, le chevreuil choisit toujours, parmi les endroits les plus secs, ceux découverts, exposés au soleil et situés près des routes. Il évite ainsi l'égout des arbres et satisfait sa curiosité naturelle en étant plus à portée d'écouter les bruits d'alentour.

Selon des veneurs, le chevreuil ressent un faux rut vers la fin du mois d'Aoïit. Malgré tous mes soins, je n'ai reconnu cette effervescence amoureuse que chez de gros chevreuils, des chevreuils dix cors et quelques chevreuils à leur quatrième tête, tous cantonnés, comme des cerfs, soit dans des buissons, soit dans des pays coupés de plaines, d'oij ces animaux donnaient aux gagnages. Son rut. Le rut commence vers les derniers jours du mois d'Octobre et

ne s'éteint qu'à la fin de Novembre. Alors, sur le soir, quand le soleil jetant à l'horizon ses derniers feux, illumine de ses teintes dorées la cime des futaies, le chevreuil relève de sa reposée pour

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aller auprès de sa chevrette. Il raît pour l'appeler, mais il ratt sans effort et sans éclat — c'est un discret appel à l'amour.

Le cerf, lui, s'en va musant et brame, aux approches de la nuit. Dans le profond silence de la forêt, son cri furieux est impressionnant à entendre. C'est toujours un long et terrible appel au combat.

Le chevreuil n'a ni les transports frénétiques ni l'odeur du cerf en rut. Dans sa rage amoureuse, le cerf se précipite sur les baliveaux, les tord ou les brise de sa tête. Une odeur si forte émane de tout son corps qu'elle offense l'odorat du limier jusqu'à le dégoûter de suivre. Inquiet, impatient, haletant d'épuisement, brûlé d'une soif dévorante, il cherche Teau et s'y plonge pour se rafraîchir.

Dans son ardeur aussi vive mais moins fougueuse, le chevreuil gratte et frappe la terre de ses pieds de devant. Ses régalis sont alors plus fréquents, plus profonds qu'en tout autre temps. S'il touche au bois, c'est pour faire à des cépées quelques légères hardouées. Il ne se roule point dans la fange des routes ou des mares. Aucune odeur n'altère l'assentiment de sa voie. La gorge lui enfle moins qu'au cerf et ses daintiers ne noircissent pas; à peine son pinceau prend-il une teinte plus foncée que celle qu'il a d'ordinaire.

Jaloux des caresses que la chevrette prodigue à ses jeunes de l'année, le chevreuil use de sa force pour les contraindre à quitter leur mère, qui, elle aussi, toute à l'amour, n'essaye ni de les défendre ni de les suivre.

Le rut, pour chaque couple, dure quinze jours environ. Durée de son rut.

Les chevrillards habitués qu'ils sont à vivre ensemble , vont de