Chapitre III

Connaissances

indispensables au

valet de limier.

cette décision, cette sûreté de manœuvres si profitables aux chiens et si nécessaires pour assurer l'hallali.

Pour faire le bois avec succès , il est indispensable , — plus encore que d'être connaisseur — de bien comprendre la nature de l'animal que l'on quête, c'est-à-dire d'apprécier justement l'influence du temps, de la saison, de l'aménagement et du sol du pays sur ses mœurs, ses habitudes et ses connaissances.

La veille d'une chasse, s'il pleut, s'il neige, quand les animaux vont relever pour faire leur nuit, ils remuent peu et tard. Le mauvais temps dure-t-il, ils se recèlent, font leur nuit sous eux et ne se remettent que sur le haut du jour. Après une nuit pluvieuse, la matinée du valet de limier est plus dure que par tout autre temps; car, ayant fait en vain les dedans de sa quête, les routes ou les faux-fuyants qui la percent, il lui faut, surtout dans les pays dont les enceintes sont vastes, les croiser, manœuvre toujours bien pénible et qui, praticable pour le chevreuil, est délicate à exécuter pour le cerf, imprudente pour le sanglier et impossible pour le loup. De même, par un grand vent, alors que les animaux tiennent les gaulis et les futaies plutôt que les fourrés, il est dangereux de détourner de trop court ou de vouloir raccourcir son enceinte, parce qu'en telles demeures, plus méfiants qu'au fort, ils se mettent facilement debout, restent sur pied et s'en vont fuyant loin devant eux. C'est alors que le valet de limier doit être prudent et ne pas hésiter, malgré la fatigue, à envelopper largement l'enceinte.

En automne et au printemps, les animaux font toujours moins de chemin dans leurs nuits que durant l'hiver. Aussi, dans cette saison, est-il avantageux de ne pas prendre les devants

Du Veneur

d'une quête de trop grand matin. On a moins de chances d'être aperçu par des animaux encore debout et qui, effrayés, resteraient sur pied. On risque moins également que d'autres ne rentrent derrière soi.

Enfin, la nature du sol est chose si importante à étudier qu'il est constant que tel valet de limier, fin connaisseur dans les pays dont les quêtes lui sont familières, est fort embarrassé pour qualifier un animal ce qu'il est réellement dans des forêts de revoir différent et où il n"a pas encore travaillé.

Mais si habile que soit un valet de limier à juger un animal selon le temps, la saison et la nature du sol, son faire serait souvent stérile s'il n'avait, au bout du trait, un chien, dont la sagacité, la finesse de nez et la souplesse lui sont du plus précieux secours dans maintes circonstances.

Au bois, s'il ne s'agissait que quêter, rembucher et détourner un animal, seul dans une enceinte, par une bonne matinée et avec un beau revoir, le métier ne serait que roses ; mais comme ces fleurs, il a ses épines. Vous êtes à la besogne? le temps est mauvais, le revoir dangereux ; ici, des animaux vont et viennent ; les uns se rembuchent, les autres vident ; là, les voies se croisent;

plus loin, vous voyez des animaux qui sont debout Sans un

bon limier, que faire? dix-neuf fois sur vingt, rien qui vaille! Sans un bon limier ! mais ce n'est pas seulement un tel chien qu'il faut pour travailler une voie, raccourcir une enceinte, la faire vider aux animaux qui vous gênent, envelopper, etc., et, tout cela, par des pelouses, sur la feuille, dans la boue et l'eau; il faut avoir, devant soi, le chien que le veneur a fait luimême, qu'il a mené par tous les temps, en toute saison, en un

Accord

indispensable

entre le valet de

limier et son chien.

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mot, dont il connaît parfaitement les façons. Car, de même que le plus fin valet de limier ne manoeuvrera pas sans défiance avec le chien qu'il ne connaît pas, de même, le meilleur limier ne travaillera pas sous sa main, avec cette liberté d'allures, cette franchise de façons qu'il a devant le veneur qui le mène d'habitude.

Et encore ! que de fois, pour sortir d'embarras, ne suffit-il pas d'exécuter, — toujours avec énergie et décision, — les manœuvres ordinaires ! c'est alors que doit parler en l'homme l'instinct de la chasse. Seul, cet instinct peut lui dicter sûrement ce que réclament les circonstances. Aussi ne sera-t-il jamais qu'un médiocre valet de limier celui qui, dans ces moments critiques, n'entend pas une voix intérieure qui lui souffle ce qui est à faire pour vaincre les difficultés.

bu Piqueux ^^ appelle Piqueiix, le veneur qui suit et sert une meute.

Le nom de piqueur, très-usité, est impropre. Un piqueux est un homme de chasse , tandis qu'un piqueur est un homme d'écurie. Du reste, de La Conterie,d'Yau ville et nos plus célèbres Auteurs de'Vénerie, en ont consacré l'usage. Nous devons donc respecter son acception technique, j. .,, Entre suivre et piquer, il y a la même différence qu'entre

Des connaissances r t. ? ^

et des qualités dun prendre du plaisir et se donner de la peine. Pour suivre, il suffit piqueux. ^^ pouvoir monter un cheval ayant du train et du fond, et de

choisir, comme on dit en Angleterre, « un bon chef de ligne, > c'est-à-dire, un Veneur bien monté et connaissant le pays. Mais pour piquer, il est indispensable de savoir partout se bien servir d'un cheval, sonner la chasse, connaître à fond la nature de l'animiU pour relever les défauts, bien juger ses connaissances.

Du Venetir. 59

se garder du change, etc., enfin, d'avoir souvent chassé avec les chiens à la queue desquels on pique, pour savoir à quoi s'en tenir sur les qualités ou les défauts de chacun d'eux. Tous ces avantages sont paralysés si le Veneur n'est pas froid, attentif et réfléchi, et, s'il n'existe pas un accord intime entre lui et ses chiens.

Outre qu'il est nécessaire de ne pas aA'oir, à cheval, cette défiance naturelle à tout homme qui n'est pas sûr de lui , — ce qui distrait son esprit de son affaire et lui fait perdre de ses moyens, — la chasse a ses grands partis, ses débuchers difficiles, soit par la nature du terrain, soit par celle des obstacles qui exigent d'un veneur qu'il soit plus qu'un cavalier ordinaire; car il doit suivre ses chiens partout et quelque refuite désespérée que l'animal prenne.

Aujourd'hui, la vitesse des chiens est telle qu'il est difficile à des piqueux de ménager leurs chevaux. Cependant, à moins de relayer, ce que bien des maîtres d'équipage ne sont pas en position de faire, il faut savoir user avec sagesse de l'énergie d'un cheval. En chasse, les occasions ne manquent pas où l'on a besoin de rechercher sa monture.

Certes, c'est un talent fort agréable et très-prise que d'être une belle trompe. Mais encore, la trompe ne fait pas le veneur, et il est tel piqueux, trompe fort ordinaire, qui n'en est pas moins homme de chasse consommé.

Un Veneur ne doit pas plus parler sans être sûr de ce qu'il dit, que sonner sans être sûr de ce qu'il fait. Il ne suffit pas de savoir ce qui est à sonner selon les incidents du laisser-courre, mais il faut le sonner en temps et lieu. La trompe animant

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beaucoup les chiens, on doit en user modérément toutes les fois qu'il faut les tenir en crainte, soit à l'attaque, pour qu'ils goûtent plus sagement la voie, soit lorsque l'animal se fait battre dans des demeures vives, demeures où le change est toujours à craindre. Pour sonner, la position où Ion est, par rapport aux chiens, est également à considérer. Loin derrière, c'est une faute de sonner des tons pour chiens. En avant, — à moins que cela ne soit par tactique obligée, — c'est pis encore; car, on occasionne des retours en gênant l'animal dans sa refuite, ce qui l'empêche de tirer de long, de percer, chose désavantageuse pour les chiens; de plus, on risque de les enlever, de leur faire quitter la voie pour rallier à la trompe. En général, sans être chiche de trompe, sonnez peu, mais derrière les chiens ou en arrière des ailes de meute. Vous vous en trouverez toujours bien.

Un vieux garde, fin chasseur, sous la surveillance de qui je fis mes premières armes, ne manquait pas de me répéter, en manière de péroraison de toutes nos longues causeries : «; Eh ! vous le savez tout comme moi, Monsieur, si on quitte « les chiens, on perd toujours la chasse ! » Le brave homme parlait d'or. En effet, que le temps soit doux ou ressuyant, une forêt bien ou mal percée, c'est là le ^Tai moyen non-seulement de ne pas perdre, mais de servir les chiens à propos, de juger ceux qui, dans les embarras, font preuve de qualités, et enfin d'apprendre lâchasse.

Je ne prétends pas que les routes ne soient point d'un grand secours ; mais, il est bon de n'en profiter qu'autant qu'il n'est pas nécessaire d'être aux chiens. A mon avis, il faut en tenir moins

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compte que du vent, même lorsque Ton n'est plus à la chasse.

Ce que tout le monde est convenu d'appeler une belle journée, influence du vent est rarement, à moins de certaines variations atmosphériques, ^""^ '^ ^°^ °"

mauvais chasser.

un jour de pleine chasse. Un ciel couvert, un souffle de vent frais et même certaine petite pluie fine, valent mieux qu'un temps clair, sec et soleillé. La gelée blanche, une longue sécheresse ou de fortes gelées suivies de pluies abondantes ou de brouillards épais, rendent le chasser très-défavorable pour les chiens; mais, neuf fois sur dix, c'est le vent, selon qu'il est doux ou frais, aigre ou ressuyant, qui fait le temps bon ou mauvais pour chasser. Tels chiens qui ont marché mollement les deux premières heures d'un laisser courre, le vent venant subitement à tourner, serrent en redoublant de cris et de jambes. Du reste, les chiens, mieux que les hommes vieillis dans le métier, indiquent sûrement si le temps est favorable ou contraire, soit qu'ils dépêchent dans les routes, en plaine, comme s'ils buvaient la voie ou qu'ils la tiennent au bois si aisément qu'ils n'y sont pas trèsjustes ; soit qu'ils se roulent à leur découpler ou balancent au premier chemin et laissent aller leur animal là où ils devraient facilement le maintenir.

Cependant la saison étant franche, la terre bien rassise, on peut , d'après le point d'où vient le vent, juger si le temps sera bon ou mauvais pour la chasse. Ainsi, les vents de l'Ouest, du Sud-Ouest, du Sud, du Sud-Est et de l'Est sont favorables, tandis que ceux qui soufflent du Nord sont très-contraires aux chiens. Seul, le vent d'Est-Nord est bon, mais après la pluie, car, en général, la saute du vent du Nord à l'Est ne donne qu'un temps aigre et froid.

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Ensuite, le point d'où souffle le vent est précieux à consulter, et pour ne pas perdre la chasse et pour présumer des refuites d'un animal, toujours selon sa nature, bien entendu. Car les animaux qui se cantonnent, rusant davantage, et pour ce, cherchant toujours à se rendre compte de la façon dont les chiens les chassent, fuient dans le vent pour mieux entendre ce qui est derrière eux, tandis que les animaux voyageurs, qui tirent de long, très-méfiants de leur naturel, sont plus préoccupés de fuir sous le vent pour se définir ce qui est devant eux et s'orienter dans leurs partis.

La manière dont un animal se défend règle donc seule la façon de piquer. En effet, si Ton suit de près, si Ion ne ménage ni la trompe ni la voix, pour appuyer des chiens qui sont après un sanglier ou un loup, on serre moins la chasse, on est plus chiche de sonner pour les chiens qui chassent un cerf et surtout un chevreuil. A cette chasse, plus qu'à toute autre, il faut bien se garder de les pousser ; c'est, à la fois, les gêner et les exposer à faire des sottises.

De la composition Pour tout maître d'équipage, il est deux points importants d'une meute. ^^^-^^ j^ composition d'une meute. Le premier, c'est en réformant les chiens trop vites ou trop lents, de former un groupe de chiens tous de même pied. Le second, c'est d'avoir, en meute, le plus grand nombre de chiens qui chassent.

La science de chasser à courre ne consistant nullement à prendre un animal avec cinq chiens, lorsque trente ont été découplés, mais bien à le chasser et le forcer avec le plus grand nombre des chiens donnés sur sa voie, quelle que soit la vitesse, tous les chiens d'une meute doivent être impérieusement de

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pied. Non-seulement plus on a de chiens chassants, plus la chasse est belle; mais encore, lorsque des chiens sont égalisés de train et fournissent tous une certaine somme de travail, les défauts ne durent pas et les chiens ne sont pas enclins à couper ni à s'abandonner. La plupart du temps ils ne contractent ces détestables défauts que parce qu'ils ne sont pas de pied. Aussi, sera-ce toujours un moyen pernicieux que d'incorporer, dans une meute, quelques chiens d'un train supérieur pour soidisant chauffer les autres ; ces chiens trop vites les tirent, les crèvent et nuisent à la beauté comme à la sûreté de la menée.

Dans toute meute formée avec soin, il y a des spécialités , des chiens qui, dans un about de voie, n'ont pas mêmes façons de travailler. Au bois, les uns font les chemins^ d'autres cherchent à en reprendre à la branche ; en plaine, ceux-ci se collent pour emporter la voie; ceux-là travaillent, de préférence, par les devants, tâtent de suite aux eaux, etc., enfin, chacun d'eux a son faire, et avec une telle meute, les défauts n'ont pas de durée et les chasses sont belles. Il n'est pas douteux que, devant deux meutes de même pied, l'une composée judicieusement de chiens rendant tous des services, l'autre comptant plus de chiens qui font nombre que chassant réellement, les animaux ne se défendent avec moins d'avantages et ne fassent de plus jolies chasses devant la première que devant la seconde.

Futurs maîtres d'équipage! avant de vous monter, étudiez conseils aux jeunes d'abord la chasse. Quand vous saurez vraiment ce qu'est un maîtres d'équipage. bon chien, un bon cheval, ce qu'il leur faut à l'un comme à l'autre, alors, allez en déplacement, chassez avec les équipages les plus en renom dans nos meilleurs pays, — demandez des

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conseils à vos anciens en Vénerie, et, d'après la nature du pays où vous chasserez, d'après celle de l'animal dans la voie duquel vous désirez mettre, distinguez, parmi les meutes, celles qui, par leurs qualités, sont les mieux appropriées à votre but. Dès lors, choisissez quelques couples de lices et de chiens d'origine bien tracée, que vous aurez jugés à l'œuvre et payez-les largement ce que valent partout de bons chiens. Avec ce fond de mfeute, vous élèverez, et, en quelques années, vous serez à la tête d'un équipage qui aura pour vous, non-seulement l'intérêt naturel que 1 on éprouve pour tout ce que Ton crée, mais encore dont les succès vous feront honneur.

Il ne faut pas seulement de l'argent pour chasser, mais des soins et du temps. Quelqu"habile que soit un Veneur, il n'improvise pas une meute. Il faut de la persévérance aussi bien pour créer ce que j'appelle une bonne meute que pour avoir à son service un bon piqueux ou de bons valets de chiens. Ils sont rares, et, tel qui souffle plus ou moins juste dans une trompe, se disant homme de chasse, ne sait pas l'ABC du métier. Je vous conseille, à défaut d'un habile piqueux, de chercher un garçon jeune, d'une honnête famille, doux de caractère et ayant été élevé dans des pays de chasse. Vous lui apprendrez petit à petit son métier; vous le ferez à votre manière. Tel maître, tel valet. Sachez vous l'attacher, c'est là le secret d'une heureuse nature. Si, malgré vos soins, il ne devient pas la fine fleur des bois; après tout, je vous estimerai encore heureux de le posséder, plutôt que ces charlatans des chenils, brutaux avec les chiens et les chevaux, ayant fait dix places sans en garder aucune, sachant tout, et qui, pour cacher leur ignorance et leur paresse,

Du Vcneiiv. 65

répondent si vous leur commandez de faire telle chose qui leur donne de la peine : « On ne faisait jamais cela chez le duc de. . . . »

La trompe est à la chasse ce que le clairon est à la guerre. De la trompe. Nécessaire pour faire comprendre toutes les manœuvres, pour indiquer tous les incidents d'un laisser-courre, elle a le don d'animer les veneurs, leurs chiens et leurs chevaux. Un véritable disciple de Saint-Hubert doit donc savoir se servir de la trompe, si enivrante à entendre , quand mariant ses sons éclatants aux mille cris de la meute en pleine chasse, elle fait retentir les échos de la foret!

Sous le règne de Louis XIV, les veneurs se servaient de trompes qui navaient qu'un tour et demi. Sous Louis XV, on leur ajouta un tour. Aujourd'hui, les trompes dont nous nous servons sont des demi-trompes à trois tours et demi, que leur modèle rend plus faciles à porter et plus commodes pour brosser au bois.

La qualité d "une trompe dépend du laminage du cuivre, de De la facture de la la forme de ses tours et de son pavillon. Le laminage doit ^'°"'^^'

être très-égal, le diamètre des tours diminuer insensiblement vers le pavillon qui, un peu étranglé à sa base, doit être largement évasé à son épanouissement. Plus une trompe est légère, plus elle est facile, douce à sonner. Mais en général, il faut, pour la chasse, préférer les trompes assez épaisses en cuivre ; elles résistent mieux au choc des branches.

L'embouchure d'argent est la seule convenable. On ne doit jamais envelopper les tours d'une trompe de rubans de serge verte; l'instrument n"a plus son effet dans la tenue du veneur, et cela voile sensiblement sa sonorité.