Chapitre IV

Les qualités

propres au type

primitif sont celles

du chien courant.

Supériorité du chien courant sur

tous les autres chiens de chasse.

« acceptée, non-seulement par l'intelligence humaine, mais « encore par l'instinct et le flair de ces animaux. »

Aujourd'hui;, c'est donc un fait acquis à la science que le chacal est la souche sauvage de toutes nos races canines.

Dans le règne animal, le Chacal, le Renard et le Loup, appartiennent à trois espèces distinctes, mais ils forment un groupe caractéristique par la manière dont ils s'emparent de leur proie. Ces carnassiers ne sont pas guetteurs, ils ne se postent pas pour la surprendre, mais ils sont pisteurs, ils la quêtent au nez et la poursuivent à cris et en nombre jusqu'à la forcer.

L'animal sauvage qui fut le premier chien, était doué des qualités indispensables à ce genre de chasser et la nécessité de vivre lui en faisait une loi.

Parmi tous ses descendants à l'état domestique, le chien courant est celui qui en a conservé le plus fidèlement l'apanage. Si la sagacité et la puissance du flair, si le cri, si l'agilité et la vigueur, si la férocité enfin, ont été les moyens de l'animal à l'état hbre pour suivre du nez une proie, rallier à sa poursuite ses semblables, déjouer toutes ses ruses par les forêts comme par les eaux, la mettre à bout de forces, la combattre et s'en repaître, telles sont encore les qualités de l'animal domestique pour empaumer la voie de la bête et l'attaquer, s'ameuter et la presser au fort, en plaine, à leau, relever les défauts et garder le change, la réduire aux abois, l'y tenir et en faire curée.

Certes, toutes ces qualités naturelles exaltées et entretenues sans cesse chez le type primitif, ont forcément dégénéré sous l'influence de la domesticité. L'homme, en ralliant à lui les animaux qui pouvaient devenir ses auxiliaires, a tracé de sa

Des Chiens courants. yS

main une ligne de démarcation profonde entre les souches sauvages et les descendants soumis de leurs espèces. Qu'il ait approprié à ses besoins telles ou telles, il ne les a point dotées de qualités nouvelles, perfectionnées et rendues vraiment siennes, sans fausser leurs instincts, sans altérer leurs formes primitives, comme l'attestent leurs nombreuses variétés. Dès lors, au point de vue domestique, les individus asservis sont devenus supérieurs à ceux insoumis, mais inférieurs à ces derniers sous le rapport des qualités qui sont le propre de l'état sauvage. Telle est la raison de la supériorité incontestable du chien courant sur tous les chiens employés à la chasse. Étant le seul auquel nous ayons demandé les services les plus conformes aux instincts de l'espèce, il l'emporte sur ses semblables et par ses facultés intellectuelles et par ses facultés physiques.

Il n'est pas un chien qui n'ait l'instinct de la chasse ; mais le Son intelligence. chien courant en a l'intelligence au plus haut degré ; il analyse, réfléchit, raisonne et juge. Au milieu de voies cie différents animaux^ le limier reconnaît celle qu'il doit quêter et de celle-là seulement il se rabat. Bien plus, d'habitude méprisant la voie dune biche qui va seule, il fait suite du cerf qui s'en accompagne; et, chose merveilleuse ! selon la volonté du veneur, il est muet sur les voies chaudes du matin et crie sur celles refroidies du haut du jour.

L'éducation spéciale du limier, dira-t-on, explique jusqu'à un certain point cette supériorité d'intelligence. Mais les chiens qui chassent en meute font-ils preuve d'une sagacité moins remarquable? Dans un rapprocher, ne les voyons-nous pas dédaigneux aussi des animaux qui bondissent sous leur nez,

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maintenir sagement la voie sur laquelle ils ont été découplés? Dans les défauts, qu admirer ou de leur habileté à déjouer les ruses de l'animal ou de leur jugement vis-à-vis les uns les autres. Regardez, en effet, les bons chiens quand un des leurs, chien de peu de créance, se recrie chaudement, ils se contentent de lever la tête et se remettent aussitôt à travailler comme si de rien n'était; mais au plus léger cri du chien de tête, ils rallient à toutes jambes. Enfin, qui douterait de leurs facultés raisonnantes lorsque, dans le change, ils démêlent et suivent la voie de l'animal de meute confondue avec celles d'autres animaux de même espèce? Voyez-les la goûter, l'analyser, puis soudain se récrier comme pour dire : « Oui! oui! C'est bien lui ! nous le reconnaissons ! » Et encore, de quelle admirable souplesse d'intelligence ne sont-ils pas doués, ces chiens, non-seulement de change aujourd'hui sur un cerf, demain sur un chevreuil, après-demain sur un lièvre, mais encore de change durant la même journée, sur l'un et l'autre de ces animaux !

Son nez. Le tie{ OU le sentiment est, chez le chien, le premier agent

de l'intelligence. Cette faculté, basée sur le plus ou moins de sensibilité de la membrane olfactive, se perfectionne par l'exercice. C'est ce qui explique la supériorité du fiair du chien courant sur les autres chiens.

Sa gorge. Le cH OU sa gorge lorsqu'il est sur une piste, c'est l'instinct

parlant de la chasse. Cette qualité a été d'autant plus cultivée que, sans elle, les chiens ne pourraient rallier, chasser ensemble, et les veneurs suivre et comprendre la chasse.

Son pied. Le pied, l'allure, chez tous les chiens d'ordre, est aussi néces-

saire que le fond qui en est le complément. Cette qualité ne

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réside pas dans la taille, mais bien dans une certaine disposition de structure favorable à son développement. Quant au fond, outre l'influence du sang, il se développe et par la nourriture et par l'exercice.

Telles sont les qualités naturelles au chien courant. L'analyse Jeu de ces qualités en serait incomplète si je n'esquissais rapidement l'action que "^"'"^^ ^ ^^' les unes ont sur les autres.

Le nez ayant mission d'aspirer les particules odorantes d'une voie, la perception se fait au cer/eau, siège de la sagacité, et le sentiment réagit sur l'intelligence. Tout chien courant qui manque de nez ne vaut rien.

Dès que le chien a connaissance d'une voie il le signale en criant, tant il y a de correspondance entre son nez et sa gorge. Selon le sentiment plus ou moins vif qu'il a de la voie, il crie donc plus ou moins, d'où il suit que les chiens se recrient davantage des voies chaudes que des voies froides.

Selon son pied, selon qu'un chien suit lentement ou rapidement une voie, il en prend une plus ou moins grande connaissance, partant il s'en recrie chaudement ou chichement. Un chien très-vite ne peut donc tenir la voie d'aussi près, est moins collé qu'un chien plus lent; l'insutïlation violente de l'air respiré trouble la finesse du sentiment au point même de la paralyser. Il n'est pas un veneur qui ne l'ait observé sur des chiens enlevés trop vite pour leur redonner la voie plus loin, et cependant, elle est plus chaude que là où on les en a retirés.

Le pied réagit donc tout à la fois sur la gorge, le sentiment et l'intelligence. Aussi les chiens lents sont-ils plus fins de nez, plus gorgés et plus propres à suivre une voie haute ou à

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relever des défauts que des chiens de très-grand pied; et. qui a chassé avec ces derniers, n"a pas été sans remarquer qu'à mesure qu'ils vieillissent et par conséquent baissent de pied, ils deviennent plus collés, plus criants et plus fins.

Ainsi donc, la sagacité, le sentiment, la gorge, le pied, sont qualités solidaires, et quelles que soient celles qu'un veneur recherche particulièrement pour ses chiens, sa préoccupation constante doit être de ne les développer qu a un degré tel que l'harmonie de leur jeu n'en soit point détruite.

Ce que c'est qu'un Dès son découplcr, on reconnaît uu bon chien à ses façons.

bon chien courant, gj ^j^ j^jj ^onne unc voie, il la goûte, s'en récrie et rapproche. Dans un fouler, il est requérant ; le nez près de terre, il visite avec soin les coulées, tâte souvent à la branche et dès qu'il a connaissance, il se colle à la voie et travaille à la dresser. C'est attaqué? ce même chien, en redoublant de cris et de train, s'en ira droit soit qu'il chasse aux portées, soit qu'il défile la voie entre ses jambes le long d'un chemin ou sous des futaies. Au premier balancer, au premier défaut, muet comme un limier dès qu'il n'aura plus la voie, il se servira de lui-même, fera de suite un retour, ou reviendra sur soi, toujours sagement, quêtant le nez bas. Il prendra de court des arrières, des devants, tâtera deux longueurs un chemin, et, si le défaut dure, il aura de la tenue, reviendra à l'endroit même où il est resté à bout de voie et travaillera de nouveau à le relever. Dès qu'il aura connaissance, il s'assurera et chassera en redoublant de cris et de jambes. Dans le change, vous le verrez sage, prudent, tâtant souvent à la branche, et, si un chien de tête a maintenu l'animal de meute, il rameutera aussi lestement que dans un défaut.

Des Chiens courants. 77

Enfin, il sera créance, docile à la voix comme à la trompe s'il est besoin de rallier, arrêter ou rompre.

Quant au faire d"un mauvais chien, cela est plus facile à dis- cc que c'est qu'un tinguer. Découplé sur une voie, il sera bavard, criera d'ardeur "'^"^''"^ '^'^'^"

courant.

avant d'en avoir pris connaissance, s'en ira comme un fou en bricolant, et, dix longueurs plus loin, restera à bout de voie. Si, pour attaquer, on foule une enceinte, il gênera les bons chiens en barrant à droite, à gauche, devant eux, pour leur dérober la voie. Au milieu d'un défaut, le nez en l'air, vous le verrez muser, et, si de hasard il a connaissance de la voie, il empaumera aussi bien le contre que le droit, et les rebattera revenant et criant toujours à la même place. Mais, votre défaut est relevé! ça chasse ! vous croyez pieut-être que cette rosse a rallié ? Tenez, l'entendez-vous au delà de la route? le gredin a coupé la voie pour prendre en tête et le voilà qui la pousse avec furie! Soyez sans crainte, il ne mènera pas loin. En effet, les bons chiens Font vite rejoint, et sans rallier, bien entendu, car eux aussi, ils apprécient ses façons. Mais, quel ennui! la voie est

fîétrie, les jeunes chiens s'emportent Arrête ! derrière ! ha!

hai ! mâtin! F'ouaillez, sonnez, il n'écoute rien. En revanche je parierais qu'il a la voie et la cèle au train qu'il défile le lon^ de ce sillon sans rien dire?.... Croyez-moi, il n'y a qu'une manière de corriger un tel chien, c'est de s'en défaire !

Certes, avant d'acheter un chien, il est bon, pour juger de ses connaissances qualités ou de ses défauts, de l'essayer plusieurs fois et par un i"' aident à juger

^ les chiens.

mauvais temps de chasse plutôt que par un temps favorable. Mais on n'a pas toujours cette facilité et, quand bien même on l'aurait, l'épreuve serait peu concluante s'il s'agissait de faire une

78 Chapitre IV.

remonte de jeunes chiens même déclarés. Un homme de chasse doit donc posséder des connaissances qui l'aident à juger un chien ou une lice, soit pour les mettre en meute, soit pour faire de l'un, un étalon, de l'autre, une lice portière. De la laiiic. Sclon quc des chiens doivent être mis dans la voie de tel

ou tel animal, des veneurs sont d'avis qu'ils doivent être de telle ou de telle taille. Ainsi, la taille des chiens pour lièvre et chevreuil serait de dix-huit à vingt pouces (o"'.49 à o°'.54); pour cerf, de vingt à vingt-cinq pouces (o"'.54 à o'^.ôy); et pour sanglier et loup, de vingt-deux à vingt-six (o^.Sô ào^.ôS).

De prime abord, il semblerait judicieux de proportionner la taille des chiens à la nature même de l'animal. Cependant, la configuration et l'aménagement des pays où les chiens sont destinés à chasser sont les seuls guides pour la justement définir. Comme l'expérience le démontre chaque jour, il est telle meute qui obtient de faciles succès dans les pays auxquels elle a été appropriée de taille, qui éprou^^e des difficultés et souvent des revers à chasser dans d'autres où elle n'a pas cet avantage.

Il est reconnu que des chiens de taille moyenne, de dix-huit à vingt-deux pouces (o'".49 à o™.56), conviennent bien à des forêts épaisses et accidentées. Des chiens de plus grande taille, de vingt-quatre à vingt-six pouces (o'^.ôô à o^.ôS), ont de l'avantage dans des pays clairs, assainis par de larges fossés et dont les débuchers sont de vastes nappes de brandes ou d'ajoncs.

Bien des veneurs ont une prédilection marquée pour les chiens de taille moyenne. Je la partage et la crois fondée sur des raisons sérieuses. Non-seulement, pour tout chien courant, la grandeur de la taille ne fait pas la bonté, mais encore, entre

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chiens dordre de taille différente, elle ne constitue pas la vitesse. Il est évident que moins un chien est grand, plus il a la voie sous le nez et plus il jouit de ses facultés odoratives. En outre, si les chiens de taille moyenne sont aussi vites en plaine que les chiens de taille plus élevée, ils sont plus lestes au fourré parce qu'ils n'y sont pas gênés par leur taille même. Puis, pour les meutes composées de chiens de vingt-deux à vingt-cinq pouces (o™. 56 à o'^.ôy), l'uniformité de la taille est plus facile à entretenir; enfin si, dans l'achat des chiens de remonte, elle doit s'effacer devant des qualités plus importantes, c'est toujours une preuve des soins constants apportés à l'entretien d'une meute qu'elle soit bien resiée, c'est-à-dire que tous les chiens aient même taille et même livrée.

Chez le chien courant, les signes de race sont indélébiles, signes de race. La tête osseuse, l'œil ouvert et vif, les joues minces et fermes, le nez gros, les oreilles souples, le cou net, les épaules obliques, la poitrine profonde, le rein droit, les hanches longues, le jarret large et droit, les pieds secs et petits, le fouet gros à sa naissance et délié à son extrémité, révèlent les soins prodigués à la race dont le chien est issu et auxquels il a participé, comme chenil, nourriture, pansage, ébat, etc.

La tête lourde, les joues empâtées, l'œil terne et sous lorbite, signes

les paupières flasques, les oreilles épaisses, les épaules droites et noyées dans les chairs, la poitrine haute, le rein long, étroit, le flanc creux et le ventre lourd, les jarrets écrasés, les pieds larges et mous, le fouet maigre à son attache, dénotent un chien lymphatique et de sang dégénéré. Cela résulte ou du manque de soins dont ses ascendants ont souffert, ou de ce que, fùt-il

de dégénérescence.

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d'une bonne origine, il a été élevé dans un mauvais chenil, mal nourri, sans pansage et sans ébat. En un mot, c'est une rosse. De la construction. En général, les chiens aux membres longs et forts sont vites et vigoureux et ceux aux membres courts et gros ont plus de fond que de vitesse. Ces derniers sont particulièrement bien appropriés aux pays accidentés. Cette remarque, du reste, s'applique à tous les animaux et notamment aux cerfs des pays plats, fauves de grand corsage qui ont plus de vitesse, mais moins de résistance que les cerfs trapus des pays montagneux.

Dans la construction d'un chien, il importe de remarquer tout d'abord la proportion qui existe entre l'avant et larrière-train. La ligne de l'arrière-train, plus longue que celle de Tavant-train, est un indice de vitesse, ainsi que le prouve la construction du lévrier et du lièvre. Si cette dernière est plus longue, le chien est dune conformation peu propre à chasser en meute. Les chiens hauts du devant sont faits plutôt pour travailler à la main que pour courre.

De la tête. La têtc cst le siège de qualités sans lesquelles un chien courant

nest bon à rien. Son examen renseigne toujours sur la sagacité, le nez et l'énergie de l'animal.

Bien des veneurs veulent qu'un chien ait la tête grosse et le museau carré. Pourvu que le front soit large, partant le crâne bien dévelof>pé — signes certains de la sagacité, comme le prouve la conformation de la tête du loup et du renard, carnassiers très-remarquables sous ce rapport — un chien peut avoir la tête longue et le museau allongé; bien plus, c'est un signe de finesse, d'intelligence et de pied. Une tête longue n'est défectueuse qu'autant qu'elle est étroite de crâne. C'est, il est vrai,

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un indice de vitesse, mais elle pèche par sa ressemblance même avec la tête du lévrier, chien au museau effilé, au crâne serré, remarquable par la rapidité de son allure, mais d'une intelligence et d'un sentiment médiocres.

L'œil bien ouvert, brillant, annonce le courage, l'énergie et Des yeux et du nez. l'intelligence de l'animal.

Le nez gros, carré, aux naseaux bien ouverts, plus frais que sec — signe de santé — annonce la puissance et la délicatesse du sentiment.

Les épaules d'un chien ne sauraient être l'objet d'un examen Des épaules et des trop sérieux; car c'est de leur conformation que dépend la '°"'^"-

réforme prématurée de plus de chiens que la chasse n'en use véritablement. C'est à l'œil qu'on juge si un chien a les épaules bien ou mal proportionnées. Les épaules longues, obliques et musclées sont toujours celles d'un chien vite et d'un pied soutenu. Droites, elles indiquent plutôt la force que cette dernière qualité, et cette conformation est celle que l'on recherche pour les limiers. Beaucoup d'amateurs méjugent du pied d'un chien dont les épaules sont épaisses; pourvu qu'elles soient bien rejetées en arrière, l'animal peut être vite. Au contraire, si elles étaient charnues et droites, non-seulement il n'aurait pas de pied, mais il est rare que le chien aux épaules ainsi faites ne chasse à l'allure d'un trot très-développé plutôt qu'au galop.

Les coudes sont aux membres antérieurs ce que sont les jarrets aux membres postérieurs, c'est dire leur importance. Outre qu'ils indiquent l'aplomb du devant, selon qu'ils sont plus ou moins détachés des côtes qui forment la base de la poitrine, les coudes offrent des signes de vitesse et de résistance, s'ils

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sont gros, larges, et les tendons qui s'insèrent sur leurs pointes, bien sortis.

Des avant-bras. Les avunt-bras droits, gros, musclés et longs, la bouture basse,

les poignets courts, sont à la fois des signes de force et de pied. Les avant-bras et surtout les poignets ayant à soutenir les efforts continuels que les chiens font dans les débuchers ou dans des forêts très-assainies, il est important qu'ils soient conformés de manière à résister avec avantage à la fatigue. De la poitrine. Souvent, d'après la largeur de son poitrail, on juge un chien

comme ayant une belle poitrine. Un poitrail large, musclé, dénote plutôt le développement des muscles qui se rattachent aux épaules. La longueur et la forme des côtes renseignent plus justement sur cette partie essentielle du corps. Les côtes doivent être longues et bien arrondies dans leur courbure. La poitrine est ainsi développée en hauteur et en largeur, ce qui constitue la véritable puissance du souffle.

Du dos et du rein. Le dos et le rein qui doivent se confondre dans une même ligne horizontale, seront courts, larges et durs sous la main.

Il est indispensable qu'un chien soit bien reinté, non-seulement pour faire aisément les débuchers dans les terres molles, sauter les fossés, franchir des haies, mais encore pour suivre sans perdre de son allure, un animal qui comme le chevreuil, brosse par bonds dans des fourrés épais en ronciers, ajoncs, genêts, etc. Le chien qui est effilé, dont le rein est étroit et long, manquera toujours de fond et de vigueur. Cette mauvaise conformation dépend le plus souvent, soit de ce qu'il a chassé en meute trop jeune, soit de ce qu élevé dans une ferme, il a vagabondé et s'est abandonné sur n'importe quelles voies à travers champs et bois.

Des C/iiens courants.

Des flancs.

Quelques chiens ont le rein très-court et carpe. Ce sont des chiens vigoureux, légers, et qui galopent haut. Cette forme leur est particulièrement avantageuse pour chasser dans des pays où il y a beaucoup de brandes.

Les flancs doivent être ronds et courts. Beaucoup de chiens ont le flanc creux et long. En général, cela provient soit de l'abâtardissement de leur sang, soit de ce qu'ils ont souffert dans leur jeunesse.

Dans le choix d'une lice portière, il faut toujours préférer celle un peu longuette plutôt que courte de flancs. La lice levrettée, dont les flancs manquent d'ampleur, ne donnera jamais que des produits maigres de taille et d'ossature grêle.

Lorsqu'un chien a les hanches larges, les cuisses rondes et Des hanches, des musculeuses, nous disons qu'il est bien troussé et gigotté. Le jarret doit être droit, large et pas trop bas. La hanche étroite, la cuisse plate, le jarret haut et coudé sont de graves défauts. Les chiens ainsi faits de l'arrière-train n'ont pas de fond, s'usent promptement, et de plus, sont très-sujets à s'allonger. Il faut se méfier des capelets dont la pointe des jarrets est engorgée, surtout chez de jeunes chiens. Leur grosseur et leur manque de poils indiquent qu'ils oiit manqué d'exercice'^

Il est rare que les chiens dont les cuisses ou le ventre sont garnis de poils longs et raides ne soient pas très-vigoureux et très-rustiques.

Les pieds d'un chien doivent toujours être examinés avec le plus grand soin. Sans une forme parfaite, il n'aura ni rés-istance en chasse, ni fond pour retraiter. Les pieds larges et longs, — pieds mous et gras, — sont défectueux. L'animal manque d'énergie

cuisses et des jarrets.

Des pieds.