L. COSNIER ^IC

« trarie ; je prends sur moi de dire que vous l'avez « prêté, et je vous donne ma parole qu'il ne vous « sera rien fait, ainsi qu'à vos compagnes détenues « en prison.

« Merci, Monsieur, répond sœur Marie- Anne, 1 pour votre offre généreuse. Notre conscience nous <i a défendu de prêter le serment; nous ne voulons « point passer pour l'avoir fait. »

Atterré par ces paroles, l'officier garde le silence ; il tient inclinée l'arme qui doit donner le signal du massacre; puis levant la tête, il se tourne vers le président de la Commission qui lui répond par un geste impérieux ; alors, d'un air désespéré, il lève son épée et la fusillade éclate.

D'ordinaire, les victimes étaient divisées par sections de vingt qui se succédaient au bord de la fosse. Le piquet d'exécution se plaçait à trente pas en arrière et, après la décharge, achevait les survivants à coups de sabre et de baïonnette.

On ignore si le groupe des sœurs fut compris dans les premiers assassinats; on présume qu'il fut réservé pour la fin du supplice, dans l'espoir que l'aspect de tant d'horreurs fléchirait leur résolution. Ce que l'on sait, c'est qu'elles ne cessèrent leurs pieux cantiques ; les autres groupes les imitaient, sans être interrompus par les cris des blessés. Seulement, les chants perdaient de la force à mesure que les voix diminuaient, jusqu'à ce que les derniers accents ne furent plus entendus que des anges.

A la fusillade, sœur Odile est frappée de plusieurs balles. Sœur Marie-Anne n'a qu'un bras de brisé : de l'autre, elle soutient son amie, sanglante et inanimée.

Puis, levant les yeux au ciel, on l'entend répéter les paroles suprêmes : « Pardonnez-leur, mon Dieu, ils ne savent pas ce qu'ils font ! )> A peine la prière achevée, les exécuteurs, se précipitant sur les blessés, consommèrent l'épouvantable carnage.

Est-il beaucoup de scènes plus émouvantes dans les Actes des Martyrs, ou même dans le nécrologe des chrétiens au Colisée, sous Néron et Dioclétien ? Peut-on être surpris que notre champ des morts, arrosé d'un sang si pur, soit l'objet d'une vénération si constante? Elle sera éternelle, car elle durera tant que nous serons sensibles à nos traditions angevines, tant qu'une âme française sera animée du souffle divin.

Nous avons vu avec quelle dignité la supérieure de Saint-Jean, Antoinette Tailhade, répondit aux instances pour obtenir la prestation du serment. Afin d'effrayer ses sœurs et de les amener à composition, on l'avait enfermée au Bon-Pasteur avec ses courageuses assistantes, Marie-Anne et Odile, accusées d'avoir fomenté la résistance. Traduite avec ses compagnes devant la commission militaire, elle fut condamnée à la même peine. L'arrêt allait être exécuté lorsque les sœurs restées à Saint-Jean réclamèrent avec tant de force sa mise en liberté, en protestant qu'elles se rétracteraient si on ne leur promettait la vie de leur supérieure, qu'on n'osa pas les refuser, dans la conviction que leur concours était indispensable à l'hôpital.

Quand les sbires du tribunal révolutionnaire vinrent chercher la supérieure pour la transférer aux Pénitentes, elle ne voulut pas quitter ses sœurs. Pour la décider à sortir, on la trompa en l'assurant