L. COSNIER

.dont une main, blessée par les coups, est couverte de sang ('). On repart. En entrant dans l'enclos de La Haie-aux-Bonshommes, sœur Marie-Anne récite, d'une voix forte, les litanies de la Sainte Vierge : (( Sainte Marie, priez pour nous... Porte du ciel, priez pour nous... >^ L'invocation est répétée parla foule : on eût dit une pieuse procession entrant, pour se reposer, dans un sanctuaire béni.

La sœur Marie-Anne avait soixante-six ans, elle conservait toute l'énergie de la jeunesse. La sœur Odile n'en avait que trente-cinq. Mais leurs traits n'accusaient pas leur âge, par le privilège habituel aux sœurs de paraître plus jeunes qu'elles ne sont réellement à cause de leur costume et de la placidité de leur expression.

Les condamnés, selon le terme de M. Gruget, sont rangés en bataille devant l'immense fosse. Les sœurs qui, étant à la fin de la chaîne, n'avaient pas été aperçues du plus grand nombre, s'avancent vers le milieu des rangs, en continuant le chant sacré. A leur vue, c'est une exclamation sur toute la ligne : (( Des sœurs! et des sœurs de l'hôpital! aussi elles!

(') Son chapelet tomba à terre, une personne pieuse le ramassa et le remit aux sœurs revenues de l'exil qui conservent dans leur oratoire cette précieuse relique encore empreinte de taches de sang.

Comme un autre hommage à la mémoire des sœurs martyres, il fut convenu que les noms de Marie-Anne et Odile seraient conservés et qu'on les donnerait aux sœurs nouvellement arrivées et portant des noms appartenant à d'autres sœurs.

C'est ainsi qu'on donna un de ces noms vénérés à la directrice de la pharmacie, à qui fut confiée ensuite l'infirmerie de l'école des Arts, où, de même que ses compagnes, elles sont toujours regrettées. L'aimable sœur est maintenant à la tête de la maison d'aliénés de Pau, l'une des plus importantes de France.

4l8 APPENDICES

« ce n'est pas possible ! Elles ne doivent pas mourir « comme nous ! »

Tout se réunissait pour empreindre les humbles femmes d'un prestige surnaturel : de taille élevée, elles étaient belles de l'enthousiasme du martyre, de cette splendeur idéale que Dieu donne aux visages de ses élus lorsqu'ils ne semblent plus tenir à la terre. Cette vision frappe tellement les condamnés qu'oubliant leur propre détresse ils ne pensent qu'à sauver leurs admirables compagnes. Ce sentiment trouve soudain son expression dans son élan qui, naguère, avait arraché à la mort les cinq mille prisonniers de Saint-Florent :

« Grâce pour les sœurs! » dit une voix et cent autres répètent : « Grâce pour les sœurs, grâce (( pour les sœurs ! »

Mais Bonchamps n'était pas là. Des Vendéens y étaient, mais comme condamnés sans pitié et non comme juges miséricordieux.

Cependant le mouvement est si vif, si irrésistible que le commandant des exécuteurs y cède lui-même; spontanément, il s'avance vers les sœurs et leur dit :

<( Citoyennes (je copie le véridique abbé Gruget), il (( est encore temps d'échapper à la mort dont vous « êtes menacées; vous avez rendu des services à (( l'humanité. Quoi! pour un serment qu'on vous « demande, vous voudriez donner votre vie et dis- (( continuer les bonnes œuvres que vous avez tou- « jours faites? Qu'il n'en soit pas ainsi! Retournez (( dans votre maison ; continuez de rendre les services « que vous avez toujours rendus; ne faites pas le « serment puisqu'il vous répugne et qu'il vous con-