CHAPITRE II La Révolution

Caractère irréligieux de la Révolution. — Pillage DE Saint-Lazare. — Perquisition odieuse dans la

MAISON principale DES FiLLES DE LA CiIARITÉ A PaRIS.

— La mère Dubois, supérieure générale des Filles DE LA Charité ; sa lettre circulaire du i" janvier 1790. — Autre lettre circulaire du i^" février 1790. — Election de la mère Deleau.

Quand les deux généreuses sœurs arrivèrent à Angers, l'Hôpital subissait la douloureuse crise financière dont nous avons parlé précédemment. Malgré cela, et jusqu'à l'année 1782, le nombre des pauvres admis à Saint-Jean, loin de diminuer, alla en augmentant, nous l'avons dit aussi; mais, après 1782, il dut baisser sensiblement, car les administrateurs cessèrent alors de noter, comme ils l'avaient fait soigneusement par le passé, les journées de malades supportées par l'Hôtel-Dieu, dans le courant de chaque année.

Bientôt on apprit que l'État lui-même se trouvait dans une grande détresse financière et que, pour remédier à la situation, Louis XVI, à bout d'expédients, convoquait, pour le mois de mai 1789, les Etats généraux à Versailles: il aurait pu sans peine recourir à d'autres moyens! A vrai dire, le grand mal de l'époque était moins le déficit que le <i contraste extraordinaire qui régnait entre les institutions,

LES DÉBUTS DE LA RÉVOLUTION Il3

demeurées en bloc celles du passé, et les mœurs publiques qui demandaient un état renouvelé ». Les élections et les cahiers de doléances ne prouvent dans la nation aucun esprit irréligieux et, longtemps les Assemblées, même la Convention, assistèrent officiellement aux offices de l'Eglise. Cependant, parmi les députés, il y avait une minorité audacieuse, janséniste, protestante, libérale, imbue des principes matérialistes et athées des philosophes du xvni^ siècle, qui n'allait pas tarder à prendre la direction de la première Assemblée et, dans la question religieuse surtout, à la faire complètement dévier de son but primitif. Malgré tout, l'esprit irréligieux fut lent à s'emparer de la majorité des Assemblées; la parole célèbre de Mirabeau « il faut déchristianiser la France *> ne fut longtemps acceptée que de la minorité. Pendant trois mois au moins, la Constituante, première Assemblée de la Révolution, ne fit rien contre l'Église ; la lutte s'engagea d'une manière presque imperceptible, et souvent, on doit le dire, par la faute du clergé.

L'Église n'existait plus comme ordre politique, depuis le 27 juin 1789, jour où le clergé de l'Assemblée s'unit au Tiers-État, commettant une faute immense dont il ne doit pas cependant porter seul toute la responsabilité. Les dîmes ecclésiastiques furent supprimées dans la nuit du 4 août, moyennant rachat, et, quelques jours après, le 11 août, sans rachat, sur la proposition du clergé lui-même qui reçut bénévolement un coup dont il n'avait pas mesuré les dures conséquences. Le 28 août 1789, l'Assemblée refusa de reconnaître « la religion catholique religion de l'État » et, par ce vote, déclara en

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réalité la guerre à l'Église. Cette guerre allait prendre très vite d'immenses proportions.

Le 2 novembre 1789, 568 voix contre 346 votèrent le décret qui spoliait l'Eglise de ses biens ; les biens ne sont pas l'Église, mais l'injustice de la spoliation ne devait-elle pas faire tout redouter? Le 13 février 1790, un nouveau coup très sensible fut porté à cette même Église de France ; les ordres religieux furent supprimés, les vœux solennels méconnus, l'expulsion des religieux et des religieuses de leurs couvents décidée. On devait logiquement en arriver à une vraie^guerre d'extermination : elle commença très vite avec la Constitution civile du Clergé.

Tout entières adonnées au soin des pauvres et des malades, les sœurs, du moins dans les commencements, auraient prêté une oreille moins attentive à ces gravés événements si elles n'avaient appris de bonne heure que la Révolution avait commencé à Paris par le pillage et la dévastation de Saint-Lazare, résidence ordinaire du successeur de saint Vincent de Paul, leur propre supérieur, et que les bandits avaient osé forcer les portes de leur Maison-Mère où se trouvaient la supérieure de la Communauté, les sœurs officières, les sœurs infirmes et les postulantes ou sœurs du séminaire, espoir des œuvres pour l'avenir. Nous devons signaler, avant d'aller plus loin, ce premier contact de la Révolution avec les Filles de la Charité ; il jette une grande lumière sur toute cette histoire.

En 1789, la Compagnie des Filles de la Charité, moins nombreuse qu'aujourd'hui (*), comptait

(^) Les sœurs arrivent aujourd'hui au nombre de trente-cinq mille, répandues dans le monde entier.