LA CONSTITUTION CIVILE DU CLERGÉ

aucune restriction, puisque la loi admet le libre exercice de tous les cultes. Les sœurs de Charité doivent jouir, comme les autres citoyens, de cette liberté de conscience : elles doivent pouvoir suivre, dans la pratique, les principes religieux qu'elles ont adoptés. Quelle injustice n y aurait-il pas à les priver de cette liberté ! car c'est enfin le seul bien qu'elles aient mis en réserve, c'est la seule compensation de tous les généreux sacrifices qu'elles font chaque jour. Parents, amis, santé, repos, rien ne leur a coûté pour venir s'ensevelir dans les hôpitaux et braver la contagion de diverses maladies qui y régnent. Ce sont elles qui, répandues au nombre de près de trois mille (') dans plus de quatre cents maisons, se font un devoir de ce qu'il y a de plus pénible et de plus rebutant dans l'exercice de la charité chrétienne; ce sont elles qui se sont chargées d'acquitter ainsi la dette nationale envers toutes les classes de malheureux. C'est dans la religion seule qu'elles cherchent des consolations: c'est dans la religion seule qu'elles puisent leur courage; et qui peut donc avoir le droit de les gêner dans l'exercice de leur hommage envers Dieu, lorsqu'il est permis à toute société de s'assembler dans un lieu quelconque pour y exercer son culte à sa manière !

« Je ne doute pas. Messieurs, que vous ne reconnaissiez facilement la vérité et la justice des principes que je viens de vous exposer, et que vous ne vous empressiez de les développer dans une pi*oclamation qui aura pour objet d'éclairer le peuple sur l'indignité des traitements auxquels des hommes pervers et coupables se sont portés envers les sœurs de Charité. Vous les protégerez de tout votre pouvoir, vous obéirez aux vœux de l'Assemblée nationale et aux ordres du roi. Songez qu'en prenant leur défense, ce sera prendre celle de tous les pauvres qu'elles servent

(') Les sœurs atteignaient le nombre de 4.300. Archives des Filles de la Charité à Paris.

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et soulagent avec tant de dévouement et de zèle. Et quelle âme honnête et généreuse n'éprouverait pas l'intérêt le plus touchant pour ces Filles respectables qui, inaccessibles à aucun ressentiment de tant d'outrages, sollicitent encore, comme une grâce, la liberté de continuer, sans trouble, les soins qu'elles rendent aux malades ! Elles mettent tout leur bonheur à pouvoir exercer leur charitable zèle que la persécution la plus odieuse n'a point aflaibli.

« Vous voudrez bien, Messieurs, me mettre à portée de rendre compte au roi de votre exactitude à vous conformer aux ordres que je viens de vous transmettre de sa

part.

« Le Ministre de l'Intérieur,

« De Lessart. »

Cette lettre n'est pas l'ordre précis d'un ministre, maître de la situation, qui donne des instructions claires et parle pour être obéi, non, c'est la plainte trop longue d'un pauvre chef impuissant, qui rougit encore des atrocités dont on lui a fait le récit importun, et qui veut du moins louer la vertu, s'il ne peut la venger et la défendre

Delessart envoya quelques exemplaires de sa lettre à la supérieure générale, et les fit suivre des avis suivants :

« 2 juin 1791.

« J'ai l'honneur de vous envoyer. Madame, des exemplaires de la lettre que je viens d'écrire aux Directoires des départements pour qu'ils aient à protéger les sœurs de la Charité, conformément aux vœux de l'Assemblée nationale et aux ordres du roi; j'espère que cette lettre produira les meilleurs elTets. Après avoir fait ainsi tout ce qui était en mon pouvoir pour assurer la tranquillité des sœurs, permettez-moi maintenant. Madame, de vous

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entretenir particulièrement de la conduite qu'elles doivent, de leur côté, observer avec une exactitude scrupuleuse, sans quoi toutes les mesures qu'on pourrait employer en leur faveur n'auraient aucun succès : je veux parler de l'attention qu'elles doivent avoir de renfermer intérieurement leur opinion sur l'exercice du culte. En réclamant pour elles la liberté de conscience, elles doivent s'interdire absolument toute expression, toute démarche qui pourraient être regardées comme une critique ou une improbation d'une opinion contraire à la leur. Si elles sont libres dans le choix des ecclésiastiques auxquels elles veulent donner leur confiance, il faut, en même temps, que les malades qui sont confiés à leurs soins n'éprouvent, de leur part, aucune contrariété dans le choix des ecclésiastiques qu'ils préféreront; il faut quelles aient, pour les ecclésiastiques qui se sont conformés à la loi, les égards et la déférence que leur caractère de fonctionnaires publics commande de la part de tous les citoyens; car tous doivent respecter l'ordre public établi par la loi. Je vous prie. Madame, de faire connaitre à vos sœurs combien il est essentiel, pour leur propre tranquillité et pour ne pas compromettre l'autorité qui doit les protéger, qu'elles se conforment à cette règle de conduite ; vous en sentirez, comme moi, la convenance et la nécessité.

« Votre

« De Lessart. »

Le ton de ce communiqué ministériel est empreint d'une grande bienveillance et les avis destinés aux sœurs prouvent du moins, chez le ministre impuissant, une réelle bonne volonté. La mère Deleau se hâta de les envoyer aux différentes maisons de la Compagnie ; elle se montre heureuse de la protection promise, et trace aux sœurs une ligne de conduite dune prudence et d'une sagesse consommées :

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« J'ajoute, mes chères sœurs, qu'après Dieu nous sommes redevables de ce précieux document aux puissances respectables qui ont bien voulu concourir à notre sûreté. C'est un bienfait que nous devons reconnaître par nos vœux et nos prières, et par votre fidélité à vous rendre dignes de cette faveur. Je vous recommande fortement la plus grande douceur envers les pauvres et d'observer la prudence la plus entière et la plus stricte. Ne blâmez personne, ne jugez personne. La liberté des opinions est accordée ; jouissons-en, sans nous permettre aucune critique sur les autres cultes. Observons encore toute l'honnêteté possible quand nous traitons pour les afl'aires temporelles avec MM. les curés constitutionnels et autres ecclésiastiques de cette classe; je vous le demande au nom de la religion sainte que nous professons, du Dieu de charité qui nous en impose l'obligation. Pratiquons cette vertu parfaitement, elle fera notre bonheur en cette vie et en l'autre. C'est une marque d'affection que je réclame de vos bons cœurs et que je crois mériter par les vives et continuelles sollicitudes que je me suis données pour votre sûreté. Au surplus, votre honneur et votre réputation l'exigent, car comptez que vous serez observées par M. le Ministre qui n'a pu nous taire la nécessité de ces justes précautions. Une seule imprudence peut renverser tout le bon ordre que l'on vient d'établir et obliger de prendre des mesures désagréables pour celles qui en seraient trouvées coupables. Mais j'espère que votre attachement aux principes de la religion, aux règles de l'Eglise, aux devoirs de notre état, et le respect que nous devons à toutes sortes de personnes, nous garantiront de toute fâcheuse conséquence. »

Je suis avec le plus sincère attachement en Notre- Seigneur,

M. Antoinette Deleau (').

(') Archives des Filles de la Charité à Paris.

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Cette lettre est une des plus importantes qui aient été écrites aux sœurs pour préciser leur devoir dans ces moments pénibles de trouble et d'hésitation.

La circulaire du ministre de l'intérieur produisitelle une grande impression sur les Directoires des départements, de plus en plus poussés, par un courant d'idées irrésistible, vers les mesures extrêmes ? peut-être dans quelques endroits (') et pour un temps ("). Mais, jointe aux avis destinés aux sœurs et

(') A Dijon, le Directoire du département de la Côte-d'Or déclara, le 4 juin 1791, les Filles de la Charité inhabiles à enseigner, parce qu'elles avaient refusé le serment civique; mais il les protégea comme hospitalières. Son arrêté, publié dans Le Moniteur le 16 juin suivant, fut copié et suivi, comme une règle de conduite, par un grand nombre de Directoires de départements.

(■^) Nous croyons devoir donner aus^i la lettre que le Maire de Paris, Bailly, écrivit au commandant de la garde nationale, au sujet des indignes fustigations :

« Lettre de Monsieur le Maire de Paris à Monsieur le Commandant général pour être mise à l'ordre, le 12 avril 1791 ;

« On ne saurait trop louer. Monsieur, le zèle de la garde nationale à prévenir et réprimer les excès auquels quelques particulières mal intentionnées se sont portées, les jours derniers, en forçant les portes des maisons religieuses et en se livrant contre différentes personnes à des violences vraiment coupables. Le secours de la force publique devient encore nécessaire à la municipalité pour maintenir l'exécution des dispositions que les circonstances et la sûreté publique ont rendues indispensables.

« Par un arrêté, aujourd'hui rendu public par l'impression et l'affiche, le corps municipal a fait défense à toutes personnes de s'attrouper devant les maisons et églises des communautés religieuses et de commettre aucuns excès contre qui ce soit.

« Le même arrêté, dont le Directoire du département a confirmé les dispositions, porte qu'il a enjoint au commandant général de tenir la main à son exécution. C'est votre vigilance. Monsieur, qui réclame au nom de la municipalité. Si l'Assemblée nationale, en déclarant les biens ecclésiastiques propriété de la nation, a voulu cependant que les religieuses ne pussent, sans leur consentement, être évincées de leur monastère, c'est parce quelle a jugé que la loi leur devait une protection spéciale. Leur retraite doit être parti-

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surtout à la lettre pressante de la mère Deleau, elle fit connaître, à toutes les Filles de Charité répandues dans les quatre cent cinquante maisons de France, la gravité de la situation.

culièrement respectée, et elles doivent trouver, dans leur asile, la paix et la tranquillité pour laquelle elles ont tout sacrifié pour leur vocation. La siireté individuelle appartient à tous les citoyens. Les magistrats ont contracté l'obligation de les en faire jouir; et, lorsqu'ils doivent veiller sur toutes les personnes, comme sur toutes les propriétés, sans aucune espèce de distinction, il est impossible d'admettre que l'on doive excepter de la protection de la loi les personnes qu'elle doit au contraire favoriser davantage, parce qu'elles sont particulièrement utiles à la société ; je veux parler. Monsieur, des sœurs de la Charité. Je vous recommande particulièrement de veiller à leur tranquillité. Je n'ai pas besoin de vous observer, combien il serait fâcheux qu'en les abreuvant de dégoûts on les déterminât à abdiquer leurs respectables fonctions. Leur intelligence à gouverner les pauvres malades, les tendres soins qu'elles sont dans l'heureuse et douce habitude de leur prodiguer, pourraient être difficilement suppléés, et on ne suppléerait pas davantage à l'instruction publique à laquelle elles se livrent gratuitement dans les différentes écoles attachées à nos paroisses. En un mot, la faiblesse de leur sexe et le respect dû à leur caractère et à leur profession exciteront de votre part. Monsieur, un intérêt particulier, auquel vous vous livrerez d'autant plus volontiers que la loi nous fait à tous un devoir de la protection que je crois devoir vous recommander. »

« Bailly. »