CHAPITRE VIII I^a Guerre île Vendée

PÉTITION ORGANISÉE CONTRE LES SCEURS. — ElLE n'a PAS DE SUITE A CAUSE DE LA GUERRE DE VeNDÉE. — La LOI DE

serment est la vraie cause de cette guerre. — Soulèvement de Saint-Florent-le-^'^ieil, 12 mars 1793. — L'armée catholique : ses chefs, ses soldats, le

TERRAIN OU ELLE COMBAT, SES PREMIERS EXPLOITS. La

PREMIÈRE VICTOIRE DE La RoCHEJAQUELEIN. PrISE DE

TnOUARS, DE FONTENAY, DE SaUMUR. — CaTHELINEAU, GÉNÉRALISSIME. — GrAVE ÉCHEC DEVANT NaNTES. — DÉFAITE DE ChOLET. ÉcHEG DEVANT ' GrANVILLE ET

DEVANT Angers. — La justice révolutionnaire.

Dès le commencement de cette année 1793, quelques meneurs avaient essayé de soulever, contre les sœurs de l'Hôpital Saint-Jean, les patriotes de la ville d'Angers; le 21 février 1793, ils saisirent le Directoire du département de la motion suivante :

2/ février 1793.

« Vu la pétition présentée par un grand nombre de citoyens de la ville d'Angers, expositive que l'Hôpital des malades de la même ville est encore gouverné par des femmes aristocrates ; que la Convention nationale n'ayant encore rien statué sur leur remplacement et sur l'organisation des Hôpitaux, les malades souffrent du retardement, ne recevant point les secours qu'ils doivent attendre de ces sœurs ; qu'il est instant de faire cesser le

genre odieux de cruauté qu'elles (^) y commettent, au moyen de quoi ils demandent à ce qu'il soit nommé un surveillant chargé de recevoir les plaintes et en dresser procès-verbal, lequel serait représenté au département toutes les semaines pour se convaincre des abus qui se commettent et apporter le remède qui convient.

« Ouï le procureur général syndic.

« Le Directoire du département renvoie au District d'Angers pour transmettre la pétition ci-dessus à la municipalité qui est invitée à prendre toutes les mesures qu'elle jugera dans sa sagesse pour faire régner Tordre dans l'Hôpital dont il s'agit et à se concerter à cet effet avec l'administration dudit Hôpital (-). »

Municipalité et administration auraient probablement, dès ce moment, commencé les tracasseries et la persécution contre les sœurs, mais la guerre de Vendée les arrêta tout à coup. Il ne, saurait entrer dans notre plan de faire une longue étude sur cette guerre meurtrière, nous n'en dirons que le strict nécessaire pour permettre au lecteur de comprendre la répression inhumaine qui suivit la défaite des catholiques; les commissions militaires inexorables qui jugeaient sommairement et condamnaient sans appel, surtout les fusillades où périrent nos deux nobles martyres. Sans les excès de la guerre de Vendée, jamais ces tristes et cruelles fusillades n'auraient ensanglanté la terre et la ville d'Angers.

Le soulèvement de l'Ouest remonte à la loi du serment promulguée en Maine-et-Loire, le 9 janvier 1791 (*); jusque-là on n'avait constaté chez les

C) Le texte porte : « Qu'ils y commettent. »

(*) Signé : Mamert-Couillon, Mavion, Coulonnier, Boullet pr. g. s., L. J. Basdit, Barbos, secr. général. Archives départementales, L. 77. O Le 9 janvier à Angers, le 23 à Cholet, etc.

Vendéens, en général peu instruits, que de l'étonnement et de l'inditrérence au sujet des graves événements qui se déroulaient en France et surtout à à Paris. La fête de la Fédération avait fait causer ; la vente des biens ecclésiastiques, passée presque inaperçue, s'était poursuivie paisiblement ; la Constitution civile du clergé elle-même n'avait pas produit grande émotion, car les prêtres en parlaient à peine, dans l'espérance qu'ils nourrissaient d'une transaction susceptible de tout arranger. La loi du serment, au contraire, bouleversa le pays; elle avait pour sanction l'expulsion des prêtres fidèles et l'installation, dans les paroisses, de curés intrus; or, de bonne heure, un même cri avait retenti partout en Vendée : ce Nous ne voulons pas des intrus. i> A partir du jour où le serment fut imposé, les protestations, les révoltes locales éclatèrent partout en même temps, sans préméditation aucune, sans entente : elles étaient dans l'air.

Au mois d'août 1792, quelques milliers de paysans tentèrent un coup de main sur Châtillon ; ils échouèrent, il est vrai, mais ils montrèrent une obstination et un courage qui auraient dû ouvrir les yeux en haut lieu; malheureusement personne ne voulut comprendre. Dès le mois de juillet 1791, Gensonné et Gallois avaient été envoyés en mission dans la Vendée. Ils ne saisirent pas le véritable état des esprits et renseignèrent fort mal l'Assemblée nationale.

Du reste,^ les autorités locales elles-mêmes, sans s'en rendre bien compte probablement, exaspéraient les populations catholiques. Au mois d'août 1791, elles firent démolir trois chapelles où les fidèles se

réunissaient pour prier, deux dans le district de Cholet : Notre-Dame de Bellefontaine et Notre-Dame des Gardes; une à Saint-Laurent-de-la-Plaine : Notre- Dame de Charité ('). Des bandes de gardes nationaux furent envoyés à Jallais et au May pour dissiper des groupes de pèlerins qui priaient et chantaient des cantiques. Les populations, en s'appuyant sur la loi, demandent-elles d'avoir des chapelles catholiques, comme les fidèles de Paris ont la chapelle des Tlîéatins ; on laisse leurs demandes sans réponse ('). Nomment-elles, pour soutenir leurs droits, des municipalités catholiques, on annule quelquefois les élections, quelquefois on supprime les communes; on supprime de même les paroisses, on démolit les églises, on emporte les ornements et les vases sacrés, on brise les cloches malgré les supplications et les larmes des populations qui aiment à entendre sonner, chaque jour, V Angélus et la messe.

Bientôt les prêtres d'Angers, liés deux à deux, comme des criminels, sont conduits brutalement à Nantes pour être déportés; les fidèles, remplis d'une immense tristesse, les regardent passer sur la grande route et perdent tout espoir de les revoir... Alors, de grandes colères s'amassent et n'attendent qu'une occasion pour éclater. La mort de Louis XVI augmente encore l'indignation frémissante de ce peuple qui ne sépare pas la religion du roi. Evidemment, si les prêtres sont persécutés et chassés, si les églises sont

0) Au chapitre iv, nous avons cité le fait du chêne situé à Saint-Laurent-de-la-Plaine, près des ruines de la chapelle, et autour duquel des paysans continuaient à se réunir pour prier : le chêne fut rasé.

O Voir page 20.

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démolies, c'est que le roi n'est plus là pour les protéger et les défendre.

La loi du 24 février 1793, prescrivant une levée de trois cent mille hommes, alluma l'incendie préparé depuis deux ans par la proscription de la religion, l'expulsion des prêtres, la mort de Louis XVI. Le 10 mars 1793 était, en Anjou et en Vendée, le premier jour du recrutement. Ce fut aussi le premier jour de la guerre civile. Les administrateurs du Directoire et membres du Conseil du District de Saint-Florentle-Vieil, dont le nom avait été changé en celui de Montglonne, racontent ainsi le commencement du soulèvement :

«... Le II mars dernier, jour où nous commençâmes à faire exécuter le recrutement relatif au contingent que nous devions fournir sur la levée des trois cent mille hommes, décrétée par la loi du 24 février, le citoyen Hiron, domicilié de Montjean et président du Conseil de notre District, nommé par nous commissaire à l'effet de procéder à cette levée dans le canton de Sainte-Christine, vint, le matin, nous annoncer qu'il avait, la veille, proclamé la loi, relative à cet objet, dans les communes de Sainte-Catherine et de Neuvy, où le peuple rassemblé avait, à la proclamation de cette loi, manifesté un mécontentement général; que lui, commissaire, avait bien dit à ce peuple tout ce qu'il croyait le plus propre à le calmer et à lui faire sentir les dangers de se refuser à l'exécution de la loi, mais que néanmoins il craignait de rencontrer de grands obstacles dans l'objet de sa mission.

« Après nous avoir fait cette déclaration, il repartit pour se rendre dans les communes du Pin et de Saint-Quentin à l'effet d'y continuer la même opération.

« Les inquiétudes que nous donna cet avis, de concert avec le citoyen Tessier, administrateur du Département

LA GUERRE DE VENDÉE 2o3

et commissaire envoyé vers nous à l'effet de procéder au recrutement, ainsi que la municipalité et le Conseil général de la Commune de Montglonne (Saint-Florent-le- Vieil) qui s'était réuni à nous, nous déterminèrent à en instruire sur-le-champ le département, vers lequel nous députâmes le citoyen Vallée, curé constitutionnel de Montglonne, pour demander des forces capables d'assurer l'ordre et l'exécution de la loi; nous dépêchâmes aussi, sans différer, des courriers, à Montrevault, Beaupréau, Montjean, Chalonnes, Varades et Ancenis, à l'elFet d'en obtenir promptement des secours en hommes darmes.

a Tous ces endroits, excepté le Département, qui n'avait pu dans le jour nous faire parvenir sa réponse, nous annoncèrent que, craignant pour eux-mêmes, ils ne pouvaient nous offrir aucun secours.

« Sur les deux ou trois heures du soir, environ quinze cents insurgés fondirent sur Varades et menaçaient de tout ravager; les patriotes de ce bourg accoururent promptement nous tlemander des secours. A l'instant, nous requîmes la force armée du Montglonne ; la générale fut de suite battue, et, en très peu de temps, toute la garde nationale réunie nous forma une petite armée d'environ cent cinquante hommes, dont soixante armés de fusils et le surplus de piques.

a Nous fîmes promptement passer la rivière à un détachement de cinquante hommes, commandés par le citoyen Letourneau. Ce détachement se rendit jusqu'au cours d'eau qui sépare la Meilleraie du bourg de Varades, où il se trouva arrêté, parce que la barque qui sert à ce passage avait été coulée à fond par les insurgés. Là, après une fusillade d'environ une demi-heure entre ce détachement et les insurgés, ces derniers disparm^ent, et le détachement rentra au Montglonne.

« Nos inquiétudes croissant en raison des événements, nous requîmes que la garde nationale se tint sous les armes juqu'au lendemain, que deux petites pièces de

canon, que nous avions, fussent placées de manière à assurer la défense de l'Administration, ce qui fut exécuté.

« Des émissaires que nous avions répandus dans les environs vinrent dans la soirée nous instruire qu'il se faisait des rassemblements à la Meilleraie, au Mesnil, à Saint-Laurent, la Boutouchère, Botz et la Chapelle. Nous en conçûmes les plus grandes craintes, malgré que les perfides endormeurs Michelin, Ghicotteau etPotterie, alors ofRciers municipaux et aujourd'hui chefs des révoltés, s'efforçassent de nous tranquilliser, en nous disant que ces rassemblements n'avaient pour objet que le mode à adopter dans le recrutement qui devait s'effectuer le lendemain au Montglonne ; que d'ailleurs ils connaissaient parfaitement ce peuple naturellement criard, mais timide et incapable de se porter à aucun excès.

c( Survint encore, à la brune, le citoyen Duval, l'un des membres de notre conseil, arrivant de Bouzillé, où il avait été aussi préposé par nous au recrutement : il nous annonça qu'il avait couru les plus grands l'isques et que le peuple l'avait prévenu que, le lendemain, au matin, il viendrait en nombre nous signifier qu'il n'entendait pas se soumettre à la loi du recrutement.

« Eclairés de plus en plus sur notre position par ce qui précède, nous expédiâmes promptement de nouveaux courriers à Angers, Ghalonnes et Montjean, où nous en avions envoyé le matin, avec des lettres qui réitéraient nos demandes et peignaient notre détresse toujours croissante.

« Nous délibérâmes de suite, de concert avec le citoyen Delaunay, receveur de notre District, qui ne nous avait pas quittés de la journée, le commissaii'e du département et le Conseil de la Commune, sur le parti que nous devions prendre pour la sûreté de la caisse du district, des papiers et autres objets de notre administration. Les enlever du lieu où ils étaient pour les cacher dans la ville, les charger sur des voitures ou dans un bateau pour les conduire à

Augers, nous parurent des mesures excellemment dangereuses : nous savions avoir grand nombre d'ennemis dans la ville, nous craignions justement même den voir assister à notre délibération et tout prêts à nous trahir. Entourés de rassemblements dans les campagnes et menacés sur l'eau par la Meilleraie, nous crûmes devoir, pour leur sûreté, laisser ces objets renfermés dans la maison du District où nous avions réuni tous nos moyens de défense. Nous craignions aussi que ces déplacements, en décourageant notre petite armée, ne donnassent au peuple la mesure de notre faiblesse, et des idées de se porter à des excès auxquels il pouvait ne pas songer.

« Ces diverses réflexions, jointes à l'espoir des secours que nous donnait le commissaire du Département, et le peu de temps qui nous restait, nous déterminèrent à laisser chaque chose en son lieu, avec la ferme résolution de défendre notre poste. Nous restâmes ainsi à délibérer et à agir toute la nuit en permanence dans la salle de nos séances. La garde nationale, toujours au nombre d'environ cent cinquante hommes, se tint sous les armes ; des cartouches furent distribuées. Tordre du combat arrêté à tf)ut événement; des patrouilles fréquentes furent faites, pendant la nuit, dans la ville et (dans) les environs; le pont du Marillais fut coupé pour intercepter ce passage.

« A neuf heures du matin, notre ville se trouva investie de toutes parts par des rassemblements dont le nombre nous parut être d'environ cinq à six mille hommes, sans que nous eussions reçu aucun renfort, mais seulement une lettre du citoyen Vallée qui nous annonçait que le Département était lui-même dans le plus grand embarras, mais que, malgré cela, il allait s'empresser de nous faire passer des forces de Cholet où il en avait envoyé. Réduits à nos seuls moyens, notre armée, trop peu nombreuse pour garder la ville entière, fut rangée en bataille devant le District; le meilleur esprit, le courage semblaient

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animer tout le monde lorsque les insurgés se présentèrent en foule à toutes les avenues de la ville. Plusieurs d'entre nous s'avancèrent pour leur parler : ils nous dirent qu'ils n'entendaient pas se soumettre à la loi du recrutement et qu'ils voulaient nous désarmer. Sur les observations que nous voulûmes leur faire, l'un de nous, le citoyen Jacob, officier municipal, fut par eux massacré, un autre manqué d'un coup de fusil ; tous nous n'eûmes que le temps de rejoindre les nôtres, et le combat s'engagea.

« Après avoir vu tomber morts les citoyens Audiganne et Lemotheux, commis du district, Massé, filassier, et Dalaine, ferblantier, l'ennemi auquel nous avions également tué quatre hommes et blessé une quarantaine, dont la plupart sont morts par suite de ces blessures, s'empara de nos deux petites pièces de canon ; notre armée se débanda entièrement, en abandonnant presque tous les fusils et piques : les uns se sauvèrent par la rivière, les autres qui ne purent en faire autant se trouvant désarmés, en très petit nombre et en proie à la rage d'environ cinq à six mille insurgés, n'eurent pour se soustraire à une mort certaine et qui fût devenue inutile à la chose publique, que la ressource de se cacher Q)... »

Les révoltés, maîtres du terrain le 12 mars, regagnèrent leurs villages dès le lendemain et racontèrent leurs exploits à leurs parents, aux anciens des paroisses; ceux-ci comprirent vite la gravité des événements et l'impossibilité de retourner en arrière ; il fallait ou se lever en masse et marcher résolument, ou se laisser massacrer au fond des villages. Alors le tocsin sonna dans les paroisses, et les départements de Maine-et-Loire, Loire-Inférieure, Vendée.

(') U Anjou Historique, mars-avril 1908.

Deux-Sèvres, soulevés en un instant, envoyèrent des soldats à l'armée catholique qui avait choisi la croix comme premier étendard.

Cette armée eut pour chefs principaux : Cathelineau, Stofflet, de Bonchamp, d'Elbée, de Lescure, d'Autichamp, Henri de la Rochejaquelin, Donnissan, Royrand, Charette, etc., tous célèbres par leur bravoure, la plupart profondément chrétiens. Les premiers promoteurs du mouvement furent des hommes du peuple comme Cathelineau, et les nobles ne marchèrent qu'à la sollicitation, on pourrait dire sous les menaces de leurs paysans, la plupart en hésitant beaucoup.

« L'armée elle-même présentait un spectacle étrange et inattendu. Elle se composait de paysans vêtus de blouses ou d'habits grossiers, armés de fusils de chasse, de pistolets, de mousquetons souvent d'instruments de travail, de pieux ou de haches. Chaque homme portait un chapelet à sa ceinture, et avait, soit à son chapeau, en guise de cocarde, soit sur la poitrine en témoignage de sa foi, une image du Sacré-Cœur et quelquefois un scapulaire. Ces rassemblements observaient une discipline et une tactique militaire dune extrême simplicité : au lieu d'être divisés en compagnies, eu bataillons, et en régiments, ils s'organisaient par paroisses et par districts, sous les ordres d'un chef particulier... avant de combattre et bien que déjà munis du sacrement de pénitence, ils s'agenouillaient pour recevoir encore la bénédiction de leurs prêtres... les plus adroits chasseurs du pays allaient en avant, ou sur les ailes en éclaii'eurs, et, par la justesse de leur tir, faisaient perdre beaucoup de monde aux troupes de ligne obligées de marcher à découvert, le long des routes, à la portée des masses de genêts ou des haies touffues, lorsque chaque pli de terrain, chaque bouquet

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d'arbres ou de bruyères recelait un tirailleur vendéen... « Les Vendéens marchaient ordinairement deux à deux, la tête nue, le chapelet à la main; et le silence n'était rompu que par le chant des hymnes ou des psaumes que les prêtres entonnaient et que chaque voix redisait pieusement. Exaltés par l'ardeur de leurs convictions et le souvenir des outrages reçus, ils se montraient impitoyables dans le combat; mais après la victoire ils savaient épargner le prisonnier. Dès qu'ils prenaient une ville, leur premier soin était de rendre l'église au culte, et de faire sonner les cloches jusqu'au lendemain; puis ils s'emparaient des armes, des caisses publiques, faisaient brûler les registres et les uniformes des armées ennemies, et, jusque dans les excès inséparables d'un triomphe à main armée, ils respectaient les femmes et les enfants... Un trait digne de remarque chez le paysan vendéen, c'est qu'aussitôt l'incursion finie, il rentrait dans ses foyers pour s'y livrer à la culture de son champ, et qu'il ne retournait sous son drapeau qu'au signal nouveau donné par le tocsin. »

Le lerrain, sur lequel se déroulèrent les principales opérations de la guerre, comprend deux régions bien distinctes. C'est d'abord le littoral de l'Océan, de l'embouchure de la Loire à Nantes et aux Sables-d'Olonne; terrain bas, marécageux, terminé par des marais salants, coupé par une multitude de petits canaux : il était à la fin du dix-huitième siècle d'un accès presque impossible. Aucune grande route ne le commandait, des joncs et des roseaux l'obstruaient sur toute sa surface et, en bien des endroits, des eaux dormantes en détrempaient le sol : seuls les gens du pays pouvaient le parcourir sans danger. Une armée régulière ne pouvait s'y développer, ni surtout réserver à ses soldats

une retraite sûre. Charette y tint en échec, pendant trois ans, les meilleurs généraux de la République. A l'Est de cette bande de terrain, plus avant dans les terres, s'étend une vaste surface appelée le Bocage : il va de Nantes et Saumur et depuis la Loire jusqu'aux Sables-d'Olonne, Luçon, Fontenay, Niort.

« C'était un sol inégal, ondulant, coupé de ravins et traversé d'une multitude de haies servant de clôture à chaque héritage ; les collines boisées offraient à chaque pas des fourrés impénétrables et le pays dans son ensemble était à peu près dépourvu de routes ; il n'y avait dans cette vaste région que deux voies plus commodes tracées de Nantes à La Rochelle et de Tours à Poitiers. Du reste, on n'y trouvait aucune ville populeuse, mais seulement de gros bourgs de deux à trois mille âmes au plus, reliés par des chemins impraticables souvent encaissés entre des rideaux profonds.

« Les seuls produits abondants du pays étaient les pâturages, la principale richesse les bestiaux ; on n'y cultivait de blé que la quantité nécessaire à la consommation, on ne connaissait guère d'autre industrie que l'échange du produit des troupeaux. Les rapports avec les seigneurs étaient continuels et faciles; même après l'abolition des droits féodaux, les paysans continuaient à leur payer les redevances. En général, la vie la plus simple régnait au château, le seigneur se livrait beaucoup à la chasse et aimait à la faire en commun avec ses paysans qui cherchaient à se faire distinguer par leur adresse et par leur vigueur; de là, pendant la guerre, l'attachement des paysans à leurs seigneurs et la nécessité où ils les mirent de les conduire au combat comme ils les avaient conduits à la chasse. »

Les prêtres, zélés et très attachés à leurs devoirs, exerçaient un ministère tout paternel ; aussi pauvres

que leurs paroissiens, également dévoués à tous, ils n'avaient provoqué sur leur manière d'agir aucune critique, n'avaient suscité aucune envie et, sans la chercher, avaient gagné la confiance absolue des paysans, aussi la révolte fut-elle générale quand on les vit proscrits, chassés de partout, jetés en prison, et quand des prêtres jureurs se présentèrent dans les paroisses pour les remplacer.

Après l'afTaire de Saint-Florent, les hommes de plusieurs villages se réunirent; Cathelineau, simple ouvrier colporteur du Pin-en-Mauges, homme pieux, humble, mais brave et persuasif, se met à leur tête, les conduit à Jallais contre un poste composé de cinquante hommes et s'en rend maître. Sans perdre de temps, il marche sur Chemillé, défendu par deux cents républicains et trois pièces de canon; il s'en empare avec la même facilité et y trouve des munitions. A cette nouvelle, Stofflet, garde de la forêt de Maulévrier, lui amène du renfort. Avec lui et tout en lui laissant le titre de commandant, Cathelineau forme le hardi projet d'attaquer Cholet, la ville la plus considérable du pays, chef-lieu du district, gardée par cinq cents hommes et deux pièces de canon ; il y arrive le 14 mars, distribue sa troupe au milieu des haies, la dissimule dans les inégalités du terrain, lui promet une victoire facile. Les républicains, commandés par le marquis de Beauveau, sortent de la ville et se rangent en ordre de bataille sur la route de Saumur; décimés bientôt par un feu de tirailleurs habilement dirigé, ils ne tardent pas à se sentir entourés, s'ébranlent et hésitent : aussitôt les Vendéens se jettent sur eux, renversent les rangs, désarment, assomment les soldats avec leurs bâtons

et entrent victorieux dans Cliolet. Cathelineaii et Stofflet y trouvent des munitions, des armes, de l'artillerie. Parmi les canons tombés en leur pouvoir, les Vendéens distinguèrent, le 16 mars, à Coron, une pièce donnée autrefois en présent par le roi Louis Xlll au cardinal de Richelieu et portant gravée une image qui leur parut être celle de la Vierge; ils l'appelèrent Marie-Jeanne et l'entourèrent, dit-on, d'un respect superstitieux. Un autre canon enlevé à Jallais fut surnommé Le Missionnaire et passa dans l'esprit des paysans pour un second palladium. Quelques jours après la prise de Cholet, la nouvelle d'un nouveau succès vint électriser encore les Vendéens ; dans le Bocage central, MM. de Sapinaud et de Royrand venaient de surprendre et de culbuter le général républicain Macé qui marchait à leur rencontre à la tête de deux mille quatre cents hommes bien armés. Mais la fête de Pâques approchait; les vainqueurs rentrèrent dans leurs foyers pour remplir leurs dev.oirs religieux, après s'être donné rendezvous pour le mois d'avril et s'être promis de poursuivre vigoureusement les républicains.

Cependant les exploits de Cathelineau et de Stofflet avaient soulevé les esprits, et les paysans ne demandaient qu'à aller de l'avent ; le grand nombre des volontaires et les premières victoires faisaient désirer des chefs mieux connus et plus expérimentés; un peu partout les paysans firent violence à leurs seigneurs et ceux-ci, d'abord hésitants et pessimistes, finirent par marcher. De Charette, ancien lieutenant de vaisseau, organisa l'insurrection dans le Marais; de Bonchamp et d'Elbée, anciens officiers, de La Rochejaquelein, jeune homme de 20 ans, doué

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(l'im vrai ^ùmv inililaire, réunirent des troupes dans le Hoea^e. I.e 11 avril, à C.heniiHé, aj)rès un combat lonjji et nuMiilrier, d'I^lhéc obligea le général Herruyer à battre en retraite. Deux jours après, de La Uoebeja(|uelein eut aussi sa première victoire : il culbuta le général Quétineau au bourg des Aubiers et le rejeta sur Hressuire; maître de canons, de liisils et de munitions abondantes, il j)ensa à ses IVères d'armes qui en étaient dépourvus et ])artit à nnuche forcée pour partager avec eux le butin ; dans cette mémorable journée, il lit preuve de grandes (pialités militaires et montra un esi)ril de solidarité (|ue les cliel's vendéens ne connurent pas toujours, pour leur malheur. C'est de La Hocheja- (juelein (pii, haranguant sa petite troupe pour la première fois, prononça ces paroles dignes des plus grands capitaines :

n Jo ne suis (|u*iin onfanl ; mais par mon oouraijfc je me montrerai digne do vous oonunandor. Si j'avance, suivezmoi ; si je l'ecule, tuez-moi ; si je meurs, vengez-moi. »

De leur côté, Cathelineau et Slofllet, déjà célèbres par leurs heureux coups de mains et aimés des paysans, se virent bientôt ù la tête de vingt mille hommes bien armés, pour la plui)art, grâce à la générosité et à l'esprit de solidarité de La Uoclieja(iuelein. Les 19 et 22 avril, ils détirent deux lieutenants de Herruyer et, le 2 mai, s'approchèrent de Hressuire. Quétineau, désespérant de s'y maintenir, abandonna la ville en toute hâte et alla se retrancher dans Thouai^ qui était i-egardée à bon droit comme la clef de l'Anjou et du Poitou. Entités à Bressuii-e, les Vendéens rendii-ent la liberté à un jeune noble de vingt ans appelé

LA GUBRRE DE VCXDKE ai3

de Lescure qui se mit aussitôt à la tête de ses paysans et ne tarda pas à s'illustrer parmi les chefs de l'armée catholique.

Le 3 mai. tous ces chefs se trouvaient réunis devant Thouars, ville fortifiée, bâtie sur une colline, entourée d'une rivière qui n'était guéable qu'à an endroit. I^ combat fut acharné, mais la victoire tellement rapide et complète que le général Quétineau fut au nombre des prisonniers. Quatre mille fusils, dix pièces de canons, vingt caissons tombèrent au pouvoir des vainqueurs. Les Vendéens n^stèrent très modérés dans la victoire : ils épargnèrent la ville quoique prise d'assaut et mirent sur parole les prisonniers en liberté: les chefs traitèrent le général vaincu avec beaucoup de distinction.

De Thouars, l'armée catholique revint sur ses pas et, désireuse de dégager le pays du côté de Niort, elle marcha sur Fontenay où s'était retranché le général Chalbos, successeur de Quétineau. Le 16 mai, elle livra dans des conditions désavantageuses un premier combat malheureux où elle perdit, avec Marie- Jeanne^ presque tous les canons et quatre cents hommes tués ou prisonniers. Surprise mais non découragée, elle revint à la charge le 25 mai suivant, forte de >ingt à trente mille hommes. Lescure occupait le centre. Bonchamp commandait l'aile droite, La Rochejaquelein l'aile gauche. I^s hommes étaient mal armés, beaucoup manquaient de fusils, un grand nombre avait épuisé leurs cartouches. Beauvoillier, intendant général, n'avait plus rien : on lui demanda des munitions, il se contenta de montrer l'ennemi et de dire qu'on en trouverait après la bataille. Lescure engagea l'action et entraîna ses hommes un instant

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hésitants; le combat fut vif et sanglant; les trois chefs principaux durent mettre pied à terre et marcher en tête des colonnes au milieu d'une vive fusillade. Malgré les efforts de Marceau que devaient illustrer tant de victoires, ils pénétrèrent dans la ville et obligèrent le général Chalbos à fuir précipitamment dans le plus grand désordre. Le butin trouvé fut immense; quarante-deux pièces de canons, tous les bagages, la caisse militaire forte de vingt millions en assignats et surtout Marie-Jeanne dont les Vendéens s'emparèrent pendant l'action, avec une audace inouïe et au prix de grands sacrifices; l'armée républicaine avait perdu dix-huit cents hommes tués, blessés ou faits prisonniers.

Après la victoire, les Vendéens, suivant leur coutume, se séparèrent pour retourner aux travaux des champs et fixèrent un rendez-vous pour le 1"' juin dans les environs de Doué, à vingt kilomètres de Saumur. Pendant ce temps^, les chefs s'occupèrent d'organiser la conquête et publièrent un manifeste à la nation française portant la date du 27 mai, l'an l"" du règne de sa Majesté très chrétienne Louis XVII, roi de France et de Navarre.

Maîtres de Fontenay, les chefs vendéens se replièrent sur la Loire où les armées républicaines opéraient leur concentration. Les 7 et 8 juin, ils culbutèrent des régiments ennemis envoyés à leur rencontre. Le dimanche 9, ils arrivaient devant Saumur, ville fortifiée, couverte au nord par la Loire, défendue par une puissante artillerie, protégée par une armée régulière que commandaient, entre autres généraux et officiers, Berthier et Marceau. A leur ordinaire, ils se préparèrent au combat

par la prière, le chant des cantiques, la réception du sacrement de pénitence. L'action s'engagea vers les quatre heures de l'après-midi : très vite l'attaque fut générale, la lutte vive et meurtrière et, à la tombée de la nuit, la victoire était complète ; l'ennemi profita des ténèbres pour fuir, sans ordre, dans toutes les directions. Le 10, au matin, les premiers fugitifs, des volontaires parisiens, arrivèrent à Tours; ils avaient couvert quinze lieues sans s'arrêter ! Les Vendéens trouvèrent dans la place quatre-vingts pièces de canon et cent mille fusils; ils firent onze mille prisonniers et accordèrent les honneurs de la guerre au commandant du château qui défila devant eux, à la tète de la garnison.

La nouvelle de la prise de Saumur répandit la terreur dans les troupes républicaines ; la garnison d'Angers s'enfuit précipitamment, abandonnant, sans coup férir, à l'armée catholique, la grosse artillerie, les munitions, les divers approvisionnements. Les Vendéens entrèrent dans la ville le 19 juin et, n'y trouvant aucune résistance, ne commirent aucun excès ; ils se hâtèrent de délivrer les prêtres sexagénaires ou infirmes détenus au couvent de la Rossignolerie, rouvrirent avec eux les églises et remplirent leurs devoirs religieux.

C'était le moment de marcher en avant et de frapper un grand coup. Larmée catholique avait des armes, des munitions, des soldats exaltés par la victoire et prêts à tout entreprendre. Il lui manquait, pour agir avec suite et pour assurer le succès de ses victoires, un chef unique et un plan de guerre bien arrêté. Jusque là, chaque chef recrutait sa troupe et restait indépendant dans ses mouvements ; il s'unis-

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sait à ses collègues à l'approche d'un ennemi plus nombreux, ou quand l'attaque d'une ville, une bataille rangée était décidée, puis il redevenait libre et pouvait s'éloigner du gros de l'armée.

Un conseil de guerre fut tenu au lendemain de la victoire de Saumur et, à l'unanimité, les fils de la vieille noblesse de Vendée élurent généralissime l'enfant du peuple Cathelineau (') qui s'était attiré l'estime et la vénération de tous. Ce paysan illustre, devenu l'égal et même le chef de ses seigneurs, conduisit admirablement la guerre, fît preuve d'un sangfroid et d'une prudence remarquables et, jusqu'à sa mort, maintint l'ordre et l'unité dans l'armée : on l'appelait le saint de l'Anjou.

Le général en chef choisi, il fallait dresser et adopter un plan. Les Vendéens n'osèrent pas marcher sur Paris, but suprême de leur expédition, les chefs ne pouvaient concevoir un tel plan, les soldats hésitaient à s'éloigner de leur Bocage. Après une discussion assez vive en conseil, Stofflet fit prévaloir son avis et l'attaque de Nantes fut décidée. De Lescure, non encore remis de sa blessure, et La Rochejacquelein, nommé gouverneur de Saumur, ne devaient pas malheureusement faire partie de l'expédition. Par ailleurs, Charette, aussi heureux dans le Marais que les autres chefs l'avaient été dans le Bocage, promit son concours et, le 28 juin, parut, à la têle de dix mille hommes, dans les faubourgs de Nantes, sur la rive gauche de la Loire. De Lyrot y conduisit en même temps quatre ou cinq mille hommes recrutés dans le canton du Loroux. Malheureusement, Bon-

(^ ) Célestin Port révoque en doute cette nomination, mais bien àtort.

champ, à la tête de huit mille hommes et Cathelineau uni à d'Elbée, avec dix mille hommes bien entraînés, éprouvèrent du retard et ne purent, ni se prévenir entre eux, ni prévenir Charette : l'attaque de la ville, combinée pour le 29, allait manquer d'ensemble.

En etfet, Charette, croyant les autres chefs à leurs postes, ouvrit le feu dès deux heures du matin et s'étonna de n'entendre aucun bruit de bataille sur les autres points de la ville; à sept heures, Bonchamp déboucha par la route de Paris, ouvrit le feu à son tour et se demanda bientôt pourquoi il n'entendait rien du côté où devaient combattre les Angevins. Enfin, à dix heures, Cathelineau et d'Elbée, arrêtés plusieurs heures par un bataillon nantais posté près de la petite ville de Nort, arrivèrent, à marches forcées, par la route de Rennes ; avec eux, allait se livrer la vraie bataille.

Nantes comptait douze mille hommes de troupes environ, .était couverte au sud par la Loire, au sud encore et au nord, elle était protégée par les deux rivières la Sèvre et l'Erdre qui ne permettaient pas aux divisions ennemies de communiquer entre elles; sur les routes de Rennes et de Paris n'existaient, il est vrai, aucune fortification ni défense naturelle, mais on s'était hâté de percer les maisons de meurtrières, de barricader les rues principales, d'installer des batteries sur les points dominants.

Cathelineau inspecte rapidement les lieux, distribue ses hommes aux différents postes, pousse vigoureusement l'attaque. Charette, Lyrot, Bonchamp ouvrent de nouveau le feu. Maître de la porte de Vannes, Cathelineau tourne ses efforts contre l'ar-

2l8 LIVRE II

tillerie ennemie que défendent les 34* et 109* régiments de ligne; bientôt il pénètre dans les faubourgs, s'engage dans le quartier de la Miséricorde, enlève une barricade et débouche sur la place Viarme; il va arriver au cœur de la ville et se voit au moment du triomphe quand une balle l'atteint au coude et pénètre dans la poitrine. Les Angevins consternés s'arrêtent, puis reviennent sur leurs pas ; d'Elbée est impuissant à les rallier; désespéré, il recule et, à la nuit tombante, organise la retraite. Le lendemain seulement, Bonchamp apprend ce qui s'est passé et se reporte en arrière. Charette se retire le dernier, le 30 juin au soir, non sans lancer encore quelques boulets comme pour braver l'ennemi.

L'attaque de Nantes avait échoué, Cathelineau, l'âme de l'armée, était blessé à mort; tous les fruits de la campagne étaient perdus.

La Convention lança contre la Vendée soulevée ses meilleurs généraux, vingt-quatre mille hommes détachés de l'armée du Nord, bien disciplinés, aguerris par les premières campagnes de la République contre l'Autriche et la Prusse, en outre près de cent mille hommes tirés des armées organisées à La Rochelle, Cherbourg et Brest, enfin une levée en masse de gardes nationales, de volontaires, de jeunes gens enrôlés par violence. Ces troupes républicaines, pénétrant dans le pays ennemi, se laissèrent aller partout à des représailles terribles; une grande bataille ne pouvait être évitée. Elle fut livrée près de Cholet, le 17 octobre 1793 ; les Vendéens, réunis au nombre de quarante mille autour de leurs chefs les plus braves et les plus écoutés, furent écrasés par un ennemi plus nombreux, bien armé, très bien com-

mandé; de Lescure, Bonchamp, d'Elbée tombèrent frappés mortellement ; les survivants durent quitter le Bocage et chercher une retraite vers la Loire et la Bretagne, entraînant avec eux les vieillards, les femmes, les enfants dans un dénùment complet. La cause paraissait tout à fait désespérée ; Henri de la Bochejaquelein fit renaître l'espérance.

Nommé généralissime à l'âge de 21 ans, il réorganisa l'armée, lui rendit son courage et son audace par d'heureuses rencontres avec l'ennemi, et, vainqueur de Kléber à Laval, voulut regagner la Vendée. Empêché par son conseil de suivre ce projet, il dut marcher sur Fougères dont il s'empara sans peine et hésita de nouveau sur le parti à prendre; les chefs ne s'entendaient pas et lui était trop jeune pour leur imposer un plan. Cependant on était au mois de novembre, l'hiver se faisait sentir, il fallait trouver un abri pour l'armée et surtout pour les vieillards, les femmes et les enfants qui marchaient à sa suite. L'Angleterre, tenue au courant des événements par ses émissaires, promit son intervention et son appui, à la condition que l'armée catholique s'emparerait d'un port sur la Manche; elle indiquait Saint- Malo ou Granville, et promettait, dès que les chefs Vendéens se seraient décidés pour l'une de ces deux places, d'envoyer une flotte pour les soutenir. La majorité des officiers composant le conseil n'avait pas confiance dans les promesses des Anglais ; une minorité audacieuse, profitant de la nécessité pressante où l'on se trouvait à cause de l'hiver, fit adopter la marche sur Granville.

L'armée y arriva, le 14 novembre, après s'être emparé de Dol et d'Avranclies. La longueur de la

marche, les privations de tout genre^ l'éloignement du pays natal avaient démoralisé les soldats ; ils murmuraient hautement, témoignaient de la défiance pour leurs chefs, demandaient à revenir sur leurs pas. La flotte anglaise ne paraissait pas; on sut plus tard qu'elle n'avait jamais cinglé vers Granville. Le combat s'engagea dès le lendemain 15 novembre : il dura quarante-huit heures et fut affreux. L'armée catholique vaincue, presque anéantie, se replia péniblement sur la Loire. Pourtant, dans sa triste retraite, elle se fit respecter par des hommes de guerre de grande valeur qui ne lui laissaient aucune relâche. Kléber, Marceau, Westerman, tous généraux illustres, ne pouvaient réduire une poignée de paysans presque nus, désarmés, minés par les privations et les maladies.

Les vaincus regagnèrent enfin le Bocage. Toujours pressés par la nécessité de trouver des quartiers d'hiver, les chefs unirent leurs efforts pour tenter encore un grand coup, et ils se présentèrent, le 3 décembre, devant Angers qu'ils avaient prise au mois de juin précédent sans coup férir, mais les conditions des deux partis étaient bien changées.

Le combat, cependant, fut encore rude et les Vendéens, après avoir été sur le point de pénétrer dans la ville, ne se retirèrent que le 4, au soir. Bientôt après, sept cents d'entre eux qui s'étaient rendus sur les promesses d'amnistie faites par le général républicain furent fusillés aux Ponts-de-Cé ; c'était la justice révolutionnaire. Elle pouvait, désormais, peser de tout son poids sur les vaincus, sans craindre les Vendéens réduits à la défensive dans leur propre pays. Il est temps que nous voyions à l'œuvre cette justice de la Révolution.

LA GUERRE DE VENDEE a2I

Avant l'insurrection dont nous venons d'esquisser les grandes lignes, les autorités avaient exercé à Angers, comme dans un grand nombre d'autres villes, des rigueurs inouïes contre les émigrés, les prêtres, les suspects ou contre-révolutionnaires ; après l'insurrection, elles recourent à des moyens atroces pour répandre la terreur. Elles multiplient les arrestations, remplissent les prisons de victimes, les condamnent quelquefois sans même les interroger, organisent surtout, pour aller plus vite, des fusillades barbares où des blessés sont achevés à coups de sabres et de crosses et d'autres sont enterrés vivants : pour elle, la pacification semble dépendre, avant tout, du grand nombre de victimes immolées. Ces victimes sont condamnées, beaucoup pour motif politique, à cause de la guerre civile, un certain nombre pour motif à la fois politique et religieux, mais combien aussi pour motif uniquement religieux et par haine de la foi? Les circonstances, surtout les interrogatoires quand ils existent, permettent de distinguer facilement ces différentes catégories de prisonniers et de condamnés (').

Le pouvoir reposait sur les représentants du peuple, Hentz et Francastel, qui eurent l'habileté de créer des instruments de mort terribles et de rejeter sur eux l'odieux des condamnations. Le premier de ces instruments fut le Comité révolutionnaire. Institué le 8 juillet 1793 avec dix membres et deux secrétaires, réorganisé le 16 mars 1794 et enfin supprimé le 20 mars 1795, il devait, par tous les moyens, se procurer des renseignements sur tous les individus

(') Cf. Camille Bourcier, Essai sur la Terreur en Anjou; et abbé Uzureaa, Histoire du Champ-des-Martgrs.

soupçonnés de dispositions contre-révolutionnaires ; il pouvait citer, interroger et faire mettre en état d'arrestation tout particulier dénoncé comme fauteur ou complice de projets de révolte. Quarantehuit révolutionnaires des plus farouches furent successivement membres de ce Comité (').

Le second instrument mis en œuvre par les représentants du peuple pour verser le sang fut la double commission militaire. La principale, créée le 10 juillet 1793, tint sa première séance trois jours après et dura jusqu'au 9 mai 1794. Elle connaissait de tous les délits militaires, des délits contre la sûreté générale, des complots formés en faveur des rebelles et, généralement, de tous les actes attentatoires à la liberté. Ses sentences étaient exécutées a sans appel et sans recours à la cassation )>. Ses membres, au nombre de cinq, ne pouvaient « être pris parmi les militaires, ni parmi les individus employés dans les armées » ('). Ses victimes furent innombrables.

Avec le Comité révolutionnaire et la Commission militaire, les Conseils du Département, du District et de la Commune, les clubs, les administrations des hôpitaux, toutes les autorités locales placées plus ou moins sous le pouvoir discrétionnaire des représentants du peuple se croyaient obligées de travailler à répandre le sang; nous les verrons bientôt à l'œuvre.

(') Cf. abbé Uzureau, Histoire du Champ-des-Martyrs, et Camille Bourcier, Essai sur la Terreur en Anjou.

(^) Ibid. Il y eut deux Commissions militaires, nous ne parlons que de la première et de la principale, la seconde dura peu de temps.