SUR LA ROUTE DU CHAMP-DES-MARTYRS

dont la sœur Marie-Anne entoura sa compagne chancelante, ont rendu plus sympathique encore la cause des Filles de la Charité d'Angers et du Champ-des- Martyrs. Un groupe heureux, modelé par l'abbé Choyer, les représente liées l'une à l'autre, debout, pleines de résignation et de confiance, la sœur Odile reposant doucement sa tête sur l'épaule légèrement penchée de la sœur Marie-Anne plus rassurée; ce groupe, répandu dans tout l'Ouest et dans les maisons nombreuses des Filles de la Charité, a maintenu vivantes les traditions sur les martyres : il fait désirer ardemment la béatification des servantes de Dieu et de leurs compagnons mis à mort pour la foi (*).

L'énergique sœur Marie-Anne rassurait sa compagne par des paroles que, seuls, les martyrs peuvent comprendre et répéter : « Elle lui disait qu'elle serait la première atteinte et qu'elle mourrait sur le coup ». Nous lisons avec étonnement et admiration ces détails curieux dans le vieux manuscrit, et les sœurs de l'Hôpital se les répètent de génération en génération. Nous l'avons dit plus haut, les circonstances de la fusillade, en ce qui les concernait, auraient été manifestées aux servantes de Dieu, la veille même, d'une manière surhumaine. En tous cas, cette double tradition, écrite et orale, est bien conforme à l'ensemble des faits surnaturels qui entourèrent la mort héroïque des deux généreuses Filles de Saint Vincent de Paul.

Est-ce au moment de son évanouissement, comme le pense l'abbé Choyer, est-ce après cet évanouissement, ce qui nous paraît plus vraisemblable, toujours

(') Nous reproduisons ce groupe page 276.

est-il que, dans le trajet, tout près de la maison ou chapelle appelée aujourd'hui Nazareth, sœur Odile laissa tomber son chapelet, le gros chapelet de communauté que les sœurs portent toujours au côté et qu'elle dissimulait sous ses habits. Comme elle se baissait pour le ramasser ('), un soldat lui asséna un violent coup de crosse sur la main qui fut mise en sang. Les sœurs anciennes de l'Hôpital se rappellent très bien que, pendant de longues années, quand elles allaient en pèlerinage au Champ-des-Martyrs, elles vénéraient, près de Nazareth, une grosse pierre sur laquelle, disait-on, la bonne sœur Odile avait eu la main écrasée ; des travaux de voirie ont fait malheureusement disparaître cette pierre. Une femme du peuple, amie de l'Hôtel-Dieu, ramassa le chapelet avec vénération et le rendit plus tard aux Filles de la Charité qui, aujourd'hui encore, le gardent avec raison comme une relique précieuse.

Le vieux manuscrit est très explicite sur l'incident du chapelet qu'il raconte avec beaucoup de détails :

« Pendant le parcours, sœur Odile laissa tomber son chapelet ; elle le dissimulait probablement sous sa robe, car un tel objet n'eut pas été toléré autrement. Cette pauvre sœur, voulant le ramasser, mit la main sur une pierre en se baissant, mais, en même temps, un de ses bourreaux, s'approchant, lui écrasa la main d'un coup de crosse de fusil. Une femme du peuple, à qui l'Hospice était connu et qui, jusque là, était perdue dans la foule qui suivait nos condamnés, se saisit alors du chapelet

0) Ce détail nous empêche de placer l'incident du chapelet au moment de l'évanouissement comme le fait l'abbé Choyer; au moment de l'évanouissement, la sœur Odile s'abandonna à sa compagne qui la protégea contre la brutalité des soldats.