CHAPITRE II La chaîne s'ébvanle vers le lieu de l'exécution

La sœur Marie-Axne encourage les prisonniers et s'entretient avec sœur Odile. — Évanouissement DE sœur Odile; sœur Marie-Anne la relève. — La SŒUR Odile laisse tomber son chapelet et, en voulant le ramasser, elle reçoit, d'un soldat, un violent coup de crosse sur la main.

Quand la chaîne se fut ébranlée, la sœur Marie- Anne, toujours ardente et, en même temps, pleine de compassion pour les souffrances du prochain, continua à consoler les condamnés les plus rapprochés qui pouvaient mieux l'entendre et à leur communiquer non seulement une noble résignation, mais la joie et l'enthousiasme des martyrs : (c Encore un effort, leur disait-elle, et la victoire est à nous ». Ces malheureux, fortifiés par les paroles et l'exemple des sœurs, acceptaient gaiement leur sort et, comme elles, voulaient mourir en martyrs (').

Mais c'est surtout avec sœur Odile, sa compagne de chaîne, victime comme elle des tourments de la longue persécution et de la dure prison, que l'entretien était plus intime et plus sublime :

« L'une et l'autre se regardaient, dit le manuscrit, avec une pieuse et tendre affection, et des témoins entendirent

(') Gruget, manuscrit de l'Hôpital; abbé Choyer, Godard-Faultrier, Cosnier.

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le long du chemin s'échapper, des lèvres des deux touchantes victimes, ces mots plusieurs fois répétés et qu'aucune larme n'entrecoupait : « Une couronne nous est destinée, ne la manquons pas aujourd'hui » (').

Bientôt, la sœur Odile, plus délicate, fit, par une chute imprévue, pousser un cri d'effroi à sa compagne attendrie, aux personnes sympathiques qui suivaient la chaîne et aux premiers rangs des condamnés. Affaiblie par les émotions et par la fatigue, toujours saisie par l'étrangeté du spectacle, elle s'évanouit tout à coup et s'affaisse comme le Christ dans la voie douloureuse. Les conducteurs ou gardes s'approchent vivement, semblables aux bourreaux qui brutalisèrent Jésus; ils veulent la saisir et la jeter, comme un objet inanimé Ç), dans une des voitures qui accompagnent le convoi et où sont entassés pêle-mêle les condamnés qui ne peuvent pas marcher ; heureusement, la sœur Marie-Anne est là ; elle résiste avec énergie aux gardes inhumains et fait un rempart de son corps à son amie menacée ; puis elle la prend doucement dans ses bras, lui parle avec tendresse, la relève, l'encourage par ses caresses, la soutient désormais. Cette chute qui rappelle celle du Calvaire, et aussi les soins maternels

(*) Gruget, manuscrit de l'Hôpital; abbé Choyer, Godard-Faultrier, Cosiiier.

(2) « Le convoi était entremêlé de deux voitures chargées chacune de douze à quinze hommes expirants. Les plus malades furent mis dessous et arrivèrent morts sur le terrain, au bois d'Avrillé. Les têtes de ces malheureux sortaient des voitures... Ils ont fait la route dans cette position. Une des femmes à pied tomba évanouie dans une ornière ; on coupa de suite la chaine, et on la jeta sur les autres malades comme un paquet de linge sale... »

Déposition du capitaine de gendarmerie Simon Edon au Comité contre-révolutionnaire, le 3 novembre 1794.