CHAPITRE IV L'exécution

La manière ordinaire de procéder. — Le i^"" février,

DEUX grandes fosses ONT ETE CREUSÉES. — MÉNARD ORDONNE LE FEU ; SŒUR OdILE TOMBE FRAPPÉE MOR- TELLEMENT. — Sœur Marie-Anne n'a que le bras

FRACASSÉ; ELLE CONTINUE A PRIER ET SOUTIENT SA COMPAGNE. — Les BLESSÉS SONT ACHEVÉS A COUPS DE SABRES ET DE CROSSES ; LES CORPS SONT JETÉS DANS LES FOSSES.

Arrivées sur le lieu du supplice, les victimes étaient alignées par groupes successifs, sur le bord des fosses profondes; l'officier Ménard commandait le feu, et les soldats, quelquefois les membres de la commission militaire. Goupil surtout, achevaient les victimes épargnées par les balles, les faisaient souvent dépouiller de leurs habits et précipiter dans les fosses, plus d'une respirant encore. L'adjudant-major de la place d'Angers, Jaudin, déclara le 4 novembre 1794, au Comité révolutionnaire :

« Toutes les fusillades qui ont été faites l'étaient dans le même genre. Toujours Ménard à la tête, avec un air de triomphe, accompagné des tambours, de la musique, de la Commission militaire et des membres du Comité révolutionnaire. Hudoux, particulièrement, témoigna tant

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de joie de ces scènes d'horreur qu'en faisant parade son cheval tomba sur lui et lui démit la jambe. Ménard ordonnait toutes les fusillades et Nicolas surveillait le dépouillement de tous ces malheureux (*). A la fin de toutes les fusillades, on faisait crier : « Vive la République » (^).

Des témoignages précis et nombreux confirment ces tristes détails :

« Arrivés sur les lieux (il s'agit des malheureux chargés mourants sur des charrettes), on les jeta dans le trou avec le peu de vie qui leur restait et on tira dessus. Mon cœur se refusa à voir le reste du spectacle, mais je crois que plusieurs furent enterrés vivants ! Quant à la fusillade qui avait précédé celle dont je viens de parler, plusieurs de ces malheureux furent manques et on vit l'escorte se jeter sur ceux qui l'emuaient encore, les achever à coups de sabres et de baïonnettes et leur casser le crâne à coups de fusils. Girard-Bethureau et Brémaud (membre du Comité révolutionnaire) assistaient à ces opérations ».

Ainsi déposa devant le comité révolutionnaire, le 3 novembre 1794, Simon Edon, capitaine de gendarmerie d'Angers. Deux témoignages recueillis, en juin 1795, par Macé-Dubois, directeur du jury d'accusation, ne sont pas moins explicites :

« Je sais par la voix publique et, particulièrement, par Chevreul, membre de la municipalité d'Angers, que Goupil fils, à son retour d'une fusillade, a tenu à la municipalité ces propos : a Voilà le plus beau jour de ma vie !

(') Il y a un peu d'exagération dans ceUe expression : toutes les victimes n'étaient pas dépouillées et, en 1867, on trouva encore des restes d'habits dans les fosses.

(-) Archives départementales de Maine-et-Loire. Cité par l'abbé Uzureau, Histoire du Champ-des-Martyrs.

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J'en ai au moins achevé une douzaine pour ma part ! Mon sabre est encore teint de leur sang ! »

Ces graves paroles, prononcées le 12 juin 1795, sont de Louis Rouffiaux, âgé de trente-cinq ans, marchand dans la rue Baudrière. Trois jours après, elles étaient confirmées au même directeur du jury d'accusation par Jean-Jacques Le Peudry, âgé de trente-huit ans, administrateur du District de Saint- Florent-le-Vieil, ancien membre du second Comité révolutionnaire d'Angers :

« Goupil, membre de la Commission militaire, assistait à toutes les fusillades et, loi'sque, parmi les personnes fusillées, il s'en trouvait quelques-unes qui n'étaient pas mortes, alors Goupil leur portait des coups de sabre pour les achever ».

Citons encore ce trait rapporté par Scotty, secrétaire-adjoint au Département de Maine-et-Loire, dans sa déposition du 5 novembre 1794, devant le Comité révolutionnaire :

« Un jour, pendant que j'étais secrétaire de Francastel ('), Morin et Vacheron (^) qui m'avaient dit, à différentes fois, que je n'étais pas révolutionnaire, me dirent avec un ton de satisfaction : « Viens donc voir une fusillade ! » Je me prêtai à monter à cheval et à aller avec eux. Arrivé au lieu destiné, j'en eus tant d'horreur que je me retournai. Je vis seulement une de ces victimes qui, se trouvant déliée, vint se prosterner aux pieds de Vacheron en lui disant qu'elle avait une déclaration à lui faire, qu'il s'agissait de la découverte d'un trésor. Alors, Vache-

(') Représentant du peuple.

(-) Membres de la Commission militaire.

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l'on dit de le laisser. Peu après, cet homme dit qu'il avait besoin, et les militaires s'empressèrent de lui donner du pain. Il en prit eflectivement un morceau qu'il tenait dans sa main, lorsque Loisillon (*) arriva et demanda ce que c'était que cet homme. Après avoir entendu ce qui s'était passé, il dit à Vacheron qu'il ne fallait point avoir égard à ces déclarations. Vacheron appela aussitôt Nicolas (^) et lui dit : « Tout est fait ». Nicolas s'approcha de cet homme avec un air piteux, le poussa dans un trou et lui fit tirer un coup de fusil ».

Des témoins oculaires nous disent ainsi, en des dépositions simples mais tristement éloquentes, ce que furent les épouvantables fusillades qui, du 12 janvier au 16 avril 1794, ensanglantèrent le champ désert du vieux prieuré de la Haie-aux-Bons- Hommes. Voyons maintenant ce qui se passa le 1^"" février; nous le comprendrons mieux désormais.

Ce jour-là, les quatre cents condamnés amenés par la plus forte chaîne de ces odieuses exécutions trouvent, en arrivant, deux grandes fosses déjà creusées('). Détachés bientôt de la corde centrale et groupés par sections de vingt environ, ils sont placés devant les fosses pour la facilité de la fusillade. Les chefs procèdent aux divers préparatifs, prennent les mesures nécessaires ; les exécuteurs, soldats (*), gardes natio-

(') M. Gruget nous apprend qu'il était « un des juges de la Commission militaire. »

(■^) Nicolas, huissier de la Commission militaire, est toujours employé aux besognes basses.

(■^) Voir, page 336, la place problable de ces fosses ; peut-être y en avait-il trois !

('') Parmi les soldats chargés d'exécuter les fusillades au Champdes-Martyrs à Angers, il y avait des septembriseurs ou bourreaux des martyrs de septembre, à Paris, en 1792. Anjou historique.

MVRE III

naux, patriotes, ont reçu une paie spéciale pour ne pas reculer devant leur triste besogne ('), ils attendent, inconscients. Bientôt, tout est prêt ; chacun se tient à son poste ; la voix du commandant Ménard retentit, le feu éclate, deux ou trois rangées de prisonniers tombent foudroyées; vivement, de nouvelles rangées sont poussées en avant, le feu reprend de la même manière, morts et mourants jonchent le sol; on voit les malheureux fusillés s'affaisser les uns sur les autres et glisser jusqu'à terre comme l'herbe sous la faux des moissonneurs ; leurs cris, leurs plaintes, leurs gémissements ou leurs prières, on les devine plutôt qu'on ne les entend, car des tambours sont là (( pour faire des roulements au moment de l'exécution )) (^).

A la première décharge, la sœur Odile, frappée de plusieurs balles, tombe sans mouvement ; la sœur Marie-Anne n'a que le bras cassé, elle reste debout, soutient doucement sa compagne expirante et continue à prier : on l'aperçoit distinctement levant les yeux au ciel.

« La sœur Marie-Anne, rapporte le manuscrit de l'Hôpital, ne tomba pas au coup, elle n'eut que le bras cassé. Comme saint Etienne, elle priait pour ses persécuteurs : « Pardonnez-leur, disait-elle, car ils ne

(') « Lorsque les fusillades s'exécutaient par ordre de la Commissiou militaire, cette même Commission faisait distribuer de l'argent aux hommes d'armes qui les mettaient à exécution, afin de les engager par là à bien s'acquitter de cet emploi... )) Déposition de François-Xavier Ménard au directeur du jury d'accusation, le 12 juin 1795. Ce Ménard avait commandé le feu au Champ-des- Martyrs. Archives départementales de Maine-et-Loire.

Q) « ...ainsi qu'aux tambours qui étaient appelés pour faire les roulements au moment de l'exécution. » Suite de la déposition précédente.

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savent ce qu'ils font ! » Ces lignes sont évidemment le récit des témoins oculaires qui se hâtèrent de redire aux sœurs de l'Hôtel-Dieu les moindres détails de lexécution et de la mort de leurs vaillantes compagnes.

Ce dernier geste couronne dignement l'attitude prise, dès le commencement, par la courageuse sœur Marie-Anne ; malgré son bras cassé et le sang qui coule en abondance, elle prend soin de son amie mourante, regarde le ciel avec amour et, en attendant le fatal coup de sabre ou de crosse, implore Dieu pour les bourreaux!

A peine la dernière rangée des victimes est-elle renversée que les exécuteurs se précipitent sur les morts et sur les blessés; avec des sabres, des baïonnettes, des crosses de fusils, ils frappent tout ce qui respire encore, consomment l'épouvantable carnage, poussent dans les fosses les corps des victimes ; quelques-uns sont réduits en morceaux, d'autres respirent encore. Tout autour s'empressent des hommes et des femmes sans aveu qui disputent aux cadavres des vêtements souillés de sang, cherchent avec avidité dans les cheveux, dans les habits, quelques bijoux, quelques pièces d'argent cachées ou oubliées (').

« Aussitôt la fusillade finie, dit le manuscrit de l'Hôpital, ils se jetèrent sur elles avec leurs sabres et leurs baïonnettes, les hachèrent et les mirent en morceaux. y> Le commandant de la gendarmerie nationale d'Angers, Simon Edon, raconte ainsi la fin de la fusilhule à laquelle il avait assisté :

(') « Nicolas surveillait le dépouillement de tous ces malheureux. » Déposition de François-Henri Jaudin, adjudant major de la place d'Angers, 4 novembre 1794.

« Arrivés au lieu destiné pour le supplice, une partie furent fusillés ; l'autre partie précipités en des fosses de carnage tout vivants, la troupe leur tira quelques coups de fusil et enfin, à coups de sabres, de baïonnettes et de crosses de fusils, les acheva. »

Bientôt le cortège officiel reprit bruyamment le chemin d'Angers ; le groupe des parents , des amis, des curieux se retira silencieux, pensif, consterné : le sacrifice était consommé.