SA FOI

La neuvième et dernière fusillade au Champ-des- Martyrs eut lieu le 16 avril 1794. La dernière fosse n'était peut-être pas encore recouverte de terre quand, malgré le danger, les fidèles vinrent sur les tombes invoquer les martyrs et leur attribuèrent bientôt des faveurs reçues, voire même des miracles. Nous avons, de ces faits, des preuves certaines dans de curieux rapports de police et dans plusieurs pièces officielles émanées de représentants de l'autorité judiciaire et administrative. Le 6 juin 1796 (*), le citoyen Monnier, commissaire du Directoire exécutif

(') 18 prairial.

agi LIVRE III

près l'Administration centrale du département de Maine-et-Loire, écrivait à son collègue Le Peudry, commissaire près l'Administration municipale du canton d'Angers :

« Je suis informé qu'un nouveau genre de fanatisme s'introduit dans votre arrondissement et que le champ qui a servi de sépulture aux condamnés par la Commission militaire est le prétexte de rassemblements nombreux tant des habitants des campagnes que de ceux de la ville. On parle de martyrs, de miracles ; on se prosterne sur les fosses, et toutes ces démonstrations, bien qu'innocentes chez la plupart des individus, ne sont pas sans danger. Elles peuvent être une arme puissante dans des mains habiles qui en profiteraient pour entraîner la multitude dans des démarches inconsidérées, propres à réveiller le fanatisme et à provoquer de nouveaux troubles. Il faut mettre dans la dispersion de ces sortes de rassemblements la plus grande circonspection. Des coups d'autorité irriteraient et ne persuaderaient pas. Une défense formelle du propriétaire d'entrer dans son champ, sous prétexte qu'il en éprouve un préjudice, ferait peutêtre un excellent effet, par cela même qu'elle ne porterait point le caractère d'une surveillance de police qui toujours donne lieu à la méditation (sic). Au reste, vous instruire du mal, c'est s'assurer du remède : dans vos mains, il ne sera ni faible ni violent (*).

Ainsi averti et pressé d'agir, Le Peudry fait une enquête, le lundi 13 juin, constate la vérité des assertions de son collègue et confirme l'existence du pèlerinage :

« Malgré m^s occupations multipliées, répond-il, et desquelles je suis accablé de fatigue, je me suis occupé à

(^) Archives déparlemeniales de Maine-et-Loire, L. 226.

LE TOMBEAU GLORIEUX ET l'aUTORITÉ CIVILE 298

surveiller les rassemblements qui se font sur les tombes des prétendus martyrs, et voici ce que j'ai pu découvrir. L'endroit est situé près le bois de la Haie, au-dessus de Saint-Nicolas, dans un champ de genêts où ont été fusillés une immense quantité d'individus qu'y faisaient conduire la Commission militaire et le Comité révolutionnaire.

« Depuis quelque temps, le rassemblement devient conséquent et a lieu les dimanches et fêtes. Hier ('), il était au moins de deux cent cinquante à trois cents personnes de tout sexe. Il a lieu le matin, depuis deux heures jusqu'à cinq, et depuis deux heures de l'après-midi jusqu'à huit heures du soir. On y fait des prières et on y chante des cantiques, des aspersions d'eau bénite. H n'y a pas à douter qu'il y ait des prêtres à la tête de ce rassemblement. On j' publie des miracles , tels qu'un homme qui vient de recouvrer la vue, un boiteux marchant droit, etc.

« Je crois qu'il n'y a pas un instant à perdre pour dénicher cet attroupement fanatique qui peut avoir des suites funestes, car vous savez que c'est par de tels moyens que la guerre de Vendée s'est organisée. Demain, deux commissaires de police se transporteront sur le terrain incognito, pour l'examiner et savoir comment on y pourra placer la troupe que je crois nécessaire pour le dissoudre, en arrêtant tous les prêtres qui se trouveront parmi eux et renvoyant les autres individus chez eux avec injonction de ne plus revenir.

« Voilà les moyens que je vous propose. Si vous avez quelques objections à faire à ce sujet, je me ferai un devoir de m'y conformer. J'attends votre prompte réponse » (').

(*) Quatrième dimanche après la Pentecôte.

(*) Archives municipales d'Angers : Registre des correspondances.

Le lendemain, mardi 14 juin, les deux commissaires de police, déguisés, se rendent sur les lieux, examinent tout avec soin et font un rapport très détaillé sur les divers objets que la foi et la confiance des catholiques ont déjà transportés sur ces tombes sanctifiées. Dès qu'il a ce rapport, le 15 juin au matin. Le Peudry écrit de nouveau à son collègue près le Département :

« Je vous fais passer des renseignements positifs sur la situation et les circonstances du Champ dit des Martyrs, et dont je vous ai donné des détails par ma lettre. J'attends toujours vos observations à ce sujet. L'Administration municipale, le commandant de la place et moi allons prendre des mesures pour prévenir les effets de ce rassemblement fanatique » (*).

Nous assistons là à un véritable conseil de police et des plus instructifs ; n'accuse-t-il pas la présence de deux cent cinquante à trois cents pèlerins au Champ-des-Martyrs, le dimanche 12 juin 1796, deux ans seulement après les fusillades et en pleine persécution? Il consacre, en outre, l'emploi des expressions caractéristiques Martyrs et Miracles; il affirme, il contribue même à établir la grande renommée de sainteté qui, de bonne heure, entoura le tombeau glorieux des sœurs Marie-Anne et Odile et de leurs compagnons. Nous allons avoir mieux encore.

Ce même jour 15 juin, le Conseil municipal d'Angers, mis au courant, entre en scène ; il prend connaissance du rapport des commissaires de police et avise aux moyens les plus propres pour empêcher les

(*) Archives municipales d'Angers : Registre des correspondances.