Le premier livre des chroniques de Jehan Froissart; texte inédit publié d'après un manuscrit de la bibliothèque du Vatican

Lorsqu'au mois de janvier 1860, je visitai les bibliothèques de Rome, je ne songeais pas à y entreprendre de longues et pénibles recherches, mais je ne pouvais me dérober au désir de saluer, en passant, leurs richesses encore si peu connues. Deux ou trois journées me permirent de consulter les catalogues des nombreux manuscrits que possèdent la Casanatense, FAngelica, la Vallicellana, les collections Corsini, Barberini et Chigi, et tandis que la plupart des voyageurs qui se pressent aux bords du Tibre, se bornent à parcourir les splendides galeries de la bibliothèque Vaticane, je m'arrêtai pour interroger les feuillets poudreux que la Rome pontificale a entourés de toutes ces pompes, comme si elle avait voulu appeler les arts à rendre un éclatant hommage à ce que les lettres ont produit de plus digne de mémoire pendant une longue suite de siècles.

Ces investigations incomplètes n'ont pas toutefois été stériles. Parmi les manuscrits qui ont passé sous mes yeux, il en est de fort importants que j'ai signalés ail-

Vï —

leurs ' : je n'ai à m'occuper aujourd'hui que du premier livre des Chroniques de Froissart, qui se trouve à la bibliothèque du Vatican.

J'avais oublié que La Porte du Theil avait été chargé par Dacier d'examiner les manuscrits de Froissart conservés à Rome, et qu'il avait cité vaguement, dans une lettre de 1 777, le n« 869 du fonds de la reine de Suède. La simple mention de ce manuscrit dans un catalogue fort abrégé et fort concis m'engagea à en solliciter la communication, etmonétonnement fut extrême lorsque, dès les premières lignes, je me trouvai en présence d'une rédaction que je n'avais jamais rencontrée. La lecture attentive de quelques chapitres m'apprit bientôt que ce texte appartenait, aux dernières années de la vieillesse de Froissart, et s'il conservait le vif reflet de ses premières impressions, il retraçait aussi ce retour sur les vanités et les illusions de la jeunesse, auquel l'expérience associe un sentiment plus profond et plus grave des devoirs et des épreuves de la vie.

Froissart avait annoncé lui-même qu'il remplirait, tant qu'il vivrait, sa tâche de chroniqueur, revoyant, modifiant, corrigeant sans cesse son œuvre, d'après ses informations et ses enquêtes. On avait voulu voir dans sa retraite à Chimay un public aveu de découragement et de défaillance : on s'était trompé, car elle a été aussi féconde en travaux qu'aucune autre période de sa carrière littéraire. En effet, dans le manuscrit de Rome, tout révèle chez Froissart, non-seulement J'.intention de

'■ Bulletins de l'Académie royale de Belgique, 2<' série, t. IX, p. 306.

donner à ses chroniques un caractère plus original, en effaçant du premier livre de trop nombreux emprunts à Jean le Bel, mais aussi celle de comprendre dans ce vaste travail de remaniement toutes les années qui s'étaient écoulées jusqu'à l'heure où sa main presque glacée renouvelait encore la brillante image des grandeurs et des gloires de son temps.

Divers passages permettent de déterminer assez exactement vers quelle date écrivait Froissart. Au chapitre XLIII, quelques lignes relatives à Jeanne de Kent sont suivies d'une allusion à la mort de Richard II. Dans le chapitre CIV, parlant de la ville du Quesnoi, qui fut assaillie par les Français en 1340, il remarque que soixante ans après, elle eût été bien mieux protégée par ses retranchements. Enfin il annonce, au chapitre CLXXXX, qu'il rapportera ce qui s'est passé dans la guerre de Frise, en 1 398, s'il lui est donné « d'en « avoir le temps, l'espace et le loisir. »

Il faut également observer que plusieurs chapitres (le LXXXXIP notamment) donnent sur les événements relatifs à Chimay des détails trop étendus pour que Froissart ne les ait pas recueillis dans la ville même oîi il remplissait la charge de chanoine-trésorier du chapitre de Sainte-Monegonde.

A ces données sur l'époque oîi fut rédigé le texte que je publie, il faut joindre certains souvenirs personnels, disséminés dans la narration, qui offrent un vif intérêt et complètent la biographie de Froissart. Ainsi, à deux reprises, il revient sur son voyage d'Ecosse; il s'arrôto sur ses relations avec les Spencer, les Burghersh, les

Chandos. Entre autres témoignages qu'il a réunis sur la bataille de Crécy, il place au premier rang celui du sire de Chandos, en ce qui concerne les Anglais, et celui du sire de Montmorency, en ce qui touche les Français. Il nomme les écuyers qui accompagnaient le roi de Bohême et qui conservèrent à la postérité le récit d'un si généreux dévouement; mais ce sont surtout les chevaliers du Hainaut qu'il se plaît à citer, parce qu'il leur doit ses plus précieuses informations.

Quant à la valeur du texte lui-même, elle me paraît considérable. Froissart, il est vrai, a cru devoir supprimer le célèbre épisode de la passion d'Edouard III pour la comtesse de Salisbury, soit que, arrivé à la fin de sa carrière, il ne le jugeât pas assez sévère, soit plutôt parce qu il ne croyait plus à la vérité de ce récit emprunté, quoiqu'on termes fort adoucis, à la chronique de Jean le Bel. Mais que de tableaux nouveaux ont été ajoutés à la narration, et avec quel soin les récits les plus admirés n'ont -il s pas été revus et développés! Combien la forme n'est-elle pas plus attachante, parce que le chroniqueur met davantage ses personnages en scène en multipliant les dialogues et les vives reparties ! Et si parfois des faits déjà connus ont été laissés dans l'ombre, combien n'y en a-t-il point qui pour la première fois se trouvent mis en lumière !

Le texte du Vatican mérite, à un autre point de vue, toute l'attention du lecteur. Froissart, à peu près septuagénaire, a conservé, je l'ai déjà remarqué, tout l'éclat de son imagination, mais sa raison s'est élevée et s'est mûrie. Il est devenu de plus en plus impartial

et comprend mieux combien les gloires du monde, devant lesquelles il s'est incliné, sont vaines et fugitives.

Pour la première fois, nous voyons le chroniqueur, méritant le titre d'historien qu'il recherchait, juger les gouvernements et les rois, les choses et les hommes. Froissart, qu'on a si souvent accusé d'être le frivole et insouciant narrateur des joutes chevaleresques, devance de près d'un siècle Philippe de Gommines, quand, décrivant les institutions et les mœurs des Anglais, il ajoute : « Engleterre est la terre dou monde le mieuls « gardée. » En effet, le roi ne peut y assujettir ses sujets à des tailles, et les nobles ne demandent au peuple que ce qui est conforme à la justice et à la raison. Néanmoins, en temps de luttes, il faut prévoir que la nobresse sera écrasée par le peuple', et c'est le sang même de la royauté qui payera les revers de la noblesse. Richard II annonce Charles ^^ Quant à la France, les rois, trop absolus, n'y respectent ni les droits de la noblesse, ni ceux des communes, et le vœu réparateur de Charles V mourant, restera méconnu par les conseillers de son indigne héritier.

Froissart, dans ce nouveau texte, ne juge pas avec moins de sagesse les princes de son temps ; il condamne à la fois, chez Philippe de Valois, la faiblesse dont il fait preuve en abandonnant les seigneurs de Gascogne et les assiégés de Calais, et sa cruauté à l'égard des ba-

* Ici encore, il faut comparer à ce nouveau texte de Froissart, ce que dit Philippe de Commines à la fin du cinquième livre de ses Mémoires: « Et tourne (en Angleterre) la fortune par cspécial sur les « nobles, contre lesquels ils sont trop envieux. »

rons de Normandie. Il ne trouve, pour l'excuser, qu'une seule explication, c'est qu'il faut tout attribuer à l'influence d'une femme perverse et envieuse, la reine Jeanne de Bourgogne, et par malheur, son fils, le roi Jean « tint assez de ses opinions. » Edouard III, si puissant et si redouté, apparaît avec les vices de son éducation, troublée par les crimes et les intrigues, mais tempérée par des maîtres vertueux et par une compagne pieuse et tendre. Son caractère bouillant et irascible ne cède qu'avec peine aux inspirations d'une noble générosité; mais rien ne saurait rendre le respect du chroniqueur pour la mémoire de madame Philippe de Hainaut, qu'on comparait à la bonne reine Genièvre. Le Ciel même semblait la protéger, car tant qu'elle vécut, l'Angleterre n'eut à redouter ni les famines, ni les tempêtes, et les Anglais s'écriaient tout d'une voix : (( Vive la bonne Philippe de Hainnau, la roine d'En- « gleterre, nostre chière et redoubtée dame, car elle (( aporta entre nous honneur, proufit, grâce et tranquil- (( lité, et elle est de si bon païs, si douls, si courtois, « si amiable ! » Ce bon pays, c'était celui du chroniqueur.

L'expérience et la méditation ont développé en même temps chez Fioissart une compassion plus profonde, non point seulement des infortunes royales et des désastres de la noblesse, mais aussi des misères des bourgeois et des laboureurs. Ce sentiment est plus marqué dans le magnifique épisode du dévouement d'Eustache de Saint-Pierre, dont cette fois tous les compagnons nous seront connus, et quand il rapporte les fêles qui

suivirent la trêve de 1 340, il compare amèrement « cette « joie et ce réveil » avec la désolation des pauvres gens duHainaut, qui ne retrouvaient dans les campagnes oii ils ramenaient la charrue, que les traces de la dévastation et de l'incendie.

Le manuscrit qui offre cette rédaction, en grande partie inédite, du premier livre des chroniques, a appartenu à Paul Pétau avant d'être réuni à la bibliothèque de la reine Christine ; mais il importe de remonter plus haut pour en rechercher l'origine.

En examinant avec soin le manuscrit de la Vaticane, j'avais remarqué, tracée par une main du commencement duxv® siècle, la signature : /. de .... Malheureusement, le nom avait été arraché, et rien n'eût permis de combler cette lacune si une conjecture que je formai aussitôt, ne s'était trouvée justifiée. N'est-il pas probable, me disais-je, que le nom de cet ancien possesseur du manuscrit de Froissart figure parmi tant d'autres noms illustres de cette époque, cités dans ses chroniques, et s'il en est ainsi, n'y a-t-il pas lieu de supposer qu'il aura pris soin de l'indiquer lui-même, au moins par quelque signe rejeté à la marge? Bientôt un renvoi frappa mon attention, et après avoir relevé les noms de quelques pages, j'acquis la certitude qu'il se reproduisait toutes les fois que l'on rencontrait celui de Moreuil.

Jean de Moreuil, dont nous croyons pouvoir compléter la signature mutilée, succomba les armes à la main à Azincourt, comme son aïeul avait péri à Crécy. Il était le fils de Rogues de Moreuil, à qui le titre de comte de Soissons fut transmis par Marguerite de Soissons, fennue

de Jean de Beaumont et mère de la comtesse de Blois. Marguerite de Soissons était dame de Ghimay. Il ne faut pas s'étonner de trouver ce manuscrit entre les mains de Jean de Moreuil, car le texte que nous publions n est que le dernier monument de la fidélité de Froissart à ces nobles maisons de Beaumont et de Blois qui lui avaient confié le soin de perpétuer le souvenir de leurs faits d'armes et de leurs exploits.

La maison de Moreuil n'était, du reste, pas moins animée de l'amour des lettres. Une sœur de Jean de Moreuil lui adressa un livre où, s'appuyant des écrits de Christine de Pisan, elle traçait des enseignements destinés aux jeunes filles, les exhortant à associer au plaisir de la danse et du luth celui d'entendre lire les chroniques et les histoires'. Un demi-siècle plus tard, Ghastellain louait aussi Waleran de Moreuil « comme (( noble et vaillant entre tous ceulx de son temps et « bien digne de mémoire. » La conservation de cette dernière rédaction de Froissart sera, pour la maison de Moreuil, un nouveau titre aux yeux de la postérité.

Malheureusement, le manuscrit du Vatican est incomplet. Les derniers feuillets ont été détruits, et ce qui nous en a été conservé ne donne que le règne de Philippe de Valois. Le texte allait-il beaucoup plus loin? J'en doute, car, vers la fin, je crois découvrir dans la rédaction certains symptômes d'épuisement et de lassitude. Les chapitres deviennent très-courts ^ Le récit,

» Manuscrit de la Bibliothèque impériale de Paris, fonds Saint-Germain, n» 1974.

2 Les cinquante-sept premiers chapitres portent seuls un numéro

loin d'être développé comme dans d'autres parties de ce texte, n'offre plus que le résumé de ce que nous connaissons, et nous avons bien le droit de nous demander si le jour où fut suspendu le travail du chroniqueur, ne fut pas aussi celui où l'on creusa à Chimay cette tombe que l'on ne retrouve plus ' .

Du moins, avant de rendre le dernier soupir, le plus illustre chroniqueur d une époque brillante qui s'effaçait avec lui, pouvait se rendre ce témoignage qu'il était constamment resté fidèle à sa mission. Ce fut la gloire de son nom, ce fut l'honneur de sa vie. La postérité n'a point oublié l'appel qu'il lui adressait, quand il lui lé-

d'ordre. Les chapitres ne présentent point de sommaires. J'ai cru, à l'exemple des anciens éditeurs de Froissart, devoir en ajouter pour faciliter la lecture et les recherches. J'ajouterai que je me suis attaché à reproduire fidèlement l'orthographe fort irrégulière du texte, qui rappelle assez souvent celle du manuscrit de Valenciennes. Enfin, j'exprime le vœu que l'on me tienne compte des difficultés d'une édition entreprise et achevée, sans que j'aie pu coUationner moi-même, avec le manuscrit de Rome, la copie exécutée par M. Bertolotti qui se livrait pour la première fois à un travail de paléographe. Je remplis du reste un devoir en exprimant à Monseigneur de San-Marsano, préfet de la bibliothèque Vaticane, ma profonde gratitude. C'est grâce à une interprétation tout exceptionnelle du règlement de la bibliotlièque Vaticane, que la transcription a pu être continuée sans interruption. * Ni à Chimay, ni à Valenciennes, les archives n'ont conservé les traces de notre chroniqueur. Mais il est, je pense, de mieux en mieux établi qu'il appartenait à une famille de monnayeurs, de changeurs et de marchands de métaux (ces professions étalent fréquemment réunies). Aussi n'hésiterai-je pas à reconnaître le scel de sa famille dans le cachet gravé à la fin de cette introduction. On le trouve au bas d'une charte des statuts de la confrérie de saint Jacques à Valenciennes, comme y ayant été apposé, au mois de mars UOO (1401), par Jehan Froissart, caudrelier. Jehan Froissart portait pour armes : trois lésants et un faucon {'i) en abîme. M. Boca, archiviste du département de la Somme, h qui appartient ce scel, a bien voulu m'autoriser ù le reproduire.

guait (( sa noble et grande histoire ; » et en mettant au jour ce texte, oublié de]f)uis plus de quatre siècles, qui rappelle une imagination si riche et un zèle si persévérant, je crois rendre à ce « bon et doux maistre, » qui s'appelait messire Jehan Froissart, un nouvel hommage auquel s'associeront tous ceux que charment ses récits.