Le Président Boubier, sa vie, ses ouvrages et sa bibliothèque

Quelle étude tentante que celle du président Bouhier pour tous ceux qui se sentent le goût des livres et qui ont en eux, apparent ou caché, un petit grain de cette plus douce des folies, la folie des livres, la bibliomanie! Non que le président Bouhier ait été un bibliomane proprement dit, et qu'il doive être appelé de ce titre ; il ne mérite ni cet excès d'honneur, ni cette indignité. Il n'est que le plus intelHgent des collecteurs de livres, les lisant avec l'œil de l'érudit, les conservant, les couvant, les ornant avec la sollicitude du possesseur, et pour tout dire enfin, les respectant. D'ailleurs, peu jaloux de les enfermer pour lui seul, et les communiquant volontiers et hbéralement à ceux qui venaient les consulter, qui partageaient avec lui le noble goût de l'élude. Ce n'est pas lui qui aurait fait

relier des livres par Derome pour les mettre sous verre et sous clef, et ne permettre à personne, pas seulement à lui-même, tic les ouvrir !

Le président Bouhier est pour nous une image précieuse de la vie érudite telle qu'elle se conserve et se modifie aux approches et sous l'influence des souffles déjà sensibles de l'esprit moderne.

Nous n'aurions pas été chercher peut-être l'érudition dans le cabinet d'un savant du seizième siècle ; il n'eût pas été de notre goût de l'aller découvrir en rampant dans la cachette poudreuse d'in-folio et d'in-quarto où se retirait, comme sous un rempart, un Juste Lipse ou un Petrus Crinitus — et là à peine quelques échos lointains et diminués apportaient, vague et affaibli, le bruit des événements et des idées du dehors.

Bouhier participe bien plus de la vie moderne que ces savants vénérables et inabordables. Il adore les vieilles inscriptions indéchiffrables, les marbres mutilés, les pierres à moitié réduites en poudre, les livres venus de Venise et de Rome, ceux qui portent comme un signe de noblesse l'ancre et le dauphin, des Aide, l'arbre de science des Estienne, la rose trémière des Elzévirs ; il aime les manuscrits sur vélin, les mémoires et consultations introuvables et qu'il sait faire arriver dans son cabi-

net, les collections d'arrêts revêtues de leur poussière virginale : il aime tout cela, mais il ne s'y absorbe pas ; il est président à mortier d'un Parlement actif, et il y remplit activement tous ses devoirs ; le Garde des sceaux de France le consulte sur des points de jurisprudence épineux ; toutes les semaines on se réunit chez lui ; et il est à croire que si, dans ces réunions, on faisait beaucoup de littérature et d'érudition, de philologie et de numismatique, on avait un œil ouvert sur la vie d'alentour, sur les événements de la politique et de l'histoire contemporaine.

Bouhier, en un mot, est un utile magistrat et un érudit infatigable ; il nous fait voir dans sa personne la puissance de la volonté et de l'ordre appliqués avec suite à l'érudition. Et ces leçons, précieuses à recueillir dans tous les temps, ne doivent pas être indifférentes à notre époque, où l'esprit, tiraillé en tous sens, perd souvent de vue les chemins qui doivent le recevoir de préférence et lui indiquer son but en l'empêchant de s'égarer à droite ou à gauche.

Bouhier, aux heures du devoir, s'est mêlé aux hommes : il les avait connus et pratiqués de bonne heure. Bien des années après l'adolescence, il se félicitait do retrouver sur les sièges du Parlement,

dans les rangs du barreau, ceux qu'il avait connus jeunes sur les bancs du collège ou de l'Université, répétant que ces commerces de bonne heure entamés sont une préparation heureuse aux commerces plus sérieux de la vie active.

Rien qu'à le regarder à distance, Bouhier nous paraît grand et nous étonne par les vastes et infinies applications de son intelligence laborieuse : î'étonnement redouble quand nous nous approchons, que nous pouvons analyser dans le détail cette existence qui renferme à elle seule, en études entreprises, en travaux accomplis, en devoirs acceptés et remplis, ce que plusieurs vies de notre temps — je parle des plus vouées au travail sérieux — oseraient à peine se proposer en imagination et concevoir comme idéal. Bouhier tient une place considérable, non seulement par ses travaux, mais par le rôle qu'il a rempli. De bonne heure il est monté à un rang où il a été universellement en vue, il a groupé autour de lui en grand nombre les savants de la France et presque de l'Europe ; pour tous, c'était un honneur vivement désiré, trèsparticulièrement apprécié, de se mettre en commerce de lettres avec lui, c'était une récompense d'être loué ou simplement nommé par lui. Et ainsi il donnait une impulsion secrète à bien des travaux de rarchéologip, de la jurisprudence el de la cri-

tique : obtenir son approbation était immense ; la mériter tacitement était beaucoup.

Qui pourrait dire ce que cette espérance commune à tous a produit de nobles ardeurs, de difficiles travaux, quels éveils ont été donnés en plus d'un pays, à bien des intelligences? Bouhier le dirait, en partie du moins, à qui lirait d'un bout à l'autre toutes les lettres de savants personnages qu'il recevait chaque jour, avec les réponses qu'il faisait. Et pour cela, il ne faut que de la patience : car ces lettres dont je parle, qui ont été avec si grand soin réunies et classées par le Président lui-même, elles existent, elles se retrouvent dans leur ordre admirable, avec leurs signatures illustres ; elles sont là encore pour nous faire de bonnes et utiles indiscrétions, et la Bibliothèque impériale les conserve avec grand soin. Il suffit de dénouer ces fiasses précieuses, ou plutôt d'ouvrir ces volumes, pour rentrer dans le cabinet de Bouhier, et voir se dérouler, comme si l'on était à Dijon, vers l'année 1720 ou 1750, entre le Président et son ami le Père Oudin, cette grande vie de travail et d'érudition.

En attendant un explorateur à fond, j'offre, avec mon appréciation du président Bouhier, ce que j'ai pu rocneiliir sur ce sujet attrayant, ol qui mérite

(l'intéresser tous ceux qui aiment leslivres. Bouhier a fait beaucoup pour les livres, il serait bien juste qu'ils lui rendissent quelque chose.

Qu'il me soit permis de remplir ici un devoir et de remercier publiquement un savant modeste et bien méritant, M. Claude, de la Bibliothèque impériale, de la bienveillance que j'ai trouvée près de lui pour la communication des manuscrits confiés à ses soins, et de lui associer M. Harmand, bibliothécaire de la ville de Troyes.

Mars 1855.