Le président de Brosses en Italie: lettres familières écrites d'Italie en 1739 et 1740

. A une époque où Fltalie est Tôbjet de tant descriptions sons toutes les formes ; lorsque ce vaste et. magiûfique musée est e:q)loré si minutieuse»^ ment^ dans un moment cA les gens du monde sùn*. Uent prouver un si grand Jbesoin de se transporter, au miliéa de ce pays d'inspiration , de connaâjié toul ce qui existe sur ce^ sqI poétique , sur éettSs terre si fertile en génies de. tout genre , il y a lieu de^^'étonner que le meilleur ouvrage qui ait été fait sur ritalie soit à peu près inconnu» Nous disonë^ a peu près , car quoique imprimé , il Ta été d'une manière tellement incomplète çt fautive, qu'on n>à pu se former une ^uste idée dé ce livre si gaiement écrit, et on il y. a parfçis tant de profondeur ; de ce livre séculaire et. d'une vivacité si neuve et si attachante ;^ de c;e livré 6Ù là vie est toujours môn-^ trée du côté agréaUey et ou nne aiihable fami<- Hanté s'allie si heureusement à l'élévation dés

Tl ' PREFACE.

idées. Malgré tous ses défauts, lors de sa publication Fédition fut bientôt enlevée, et ce n'est que difficilement aujourd'hui qu'on peut se la procurer.

Trouvant dans le domaine, public un ouvrage charmant , indignement mutilé , nous résolûmes, dès la preynière lecture , d'en donner une nouvelle édition , digne à la fois du public et de l'auteur qui avait excité, à si haut point, notre sympathie. Neus nous mimes donc à corriger l'édition de l'an vn ( 1800). Au moyen de recherches multipliées et de soiiis minutieux , nous parvînmes à purger le voyage de Charles de Brosses , de la prodigieuse quantité de faute» qu'on semblait s'être ]^u à y accumuler. Cependant ,^ des passages inintelligibles ou présentant un sens faux , nous avertirent bientôt , qu'outre la légèreté apportée dans l'impression , on s'était permis de supprimer des phrases entières et d'en tronquer beaucoup c^àutres« Que faire pour remplir les lacunes dont tant d'indices^ décelaient l'existence 9

Nous en étions lé, lorsqu'un heureux hasard nous fit découvrir un manuscrit authentique des Lettres familières (c'est le titre modeste que leur avait donné l'auteur). U noua fouroît le moyen de rétablir un grand nombre de pages supprimées par

PRÉFACE. Vil

les dateurs de Tan vii; nous retrouvâmes également les mots , les lignes , les paragraphes entiers , dont l'omission jetait tant d'obscurité sur certains passages ou en avait changé le sens. Malheureusement ce manuscrit ne contenait pas tout le voyage, et Timmense quantité de lacunes , de fautes ou* d'erreurs qu'il nous avait donné le moyen de fain^ disparaître , ne pouvait que nous convaincre , de plus en plus, de l'avantage qti'il y aurait à conférer la partie du manuscrit qui nous manquait avec les parties de l'imprimé qui lui correspondent.

Dans cet espoir, et aussi pour satisfaire à ^e justes convenances, nous nous adressâmes à feu M. le comte de Brosses, fils de l'auteur, pour Ic^ prier de nous fournir les moyens d'achever notre tâche aussi consciencieusement qu'elle avait été commencée. Notre attente ne fut point trompée^? M. de Brosses, chez qui nous rencontrâmes autant de bienveillance que de lumières , comprit , tout de suite, nos intentions, et accueillit notre demande. Toutes les lettres originales , écrites d'Italie par son père , étant en sa possession , M. de Brosses les relut attentivement, nous indiqua un petit nombre de corrections , et fit quelques notes pro* près à éclaircir certains passages de cette corres-

ff

pondance. Malheureusement la mort le surprit au

milieu du travail de révision doat il voulait ISiea s'occuper aïvec nous , et nous priva A^une collaboration dont nous sentions tout le prix. Il nous^ en est resté cependant quelque chose , et c'est une espèce de dédommagement du véritable chagrin que nous a causé la perte de M. le comte de Brosses.. Nous devons à soâ fils, M» Ernest de Brosses , l'avantage d'avoir pu placer ea tête du livre, le portrait de l'auteur.

« Un lecteur s'intéresse davantage aux gens qu'il connaît de vue (i). »

Nous avions d'abord songé à placer ici quelques renseignements biographiques &ur Charles de Brosses et sur les autres membre» de cette association des six Bourguignons , qti0 l'auteur aoûts peint si gaie et si heureuse; mais M. Ernest jde Brosses a eu la bonté de nous remettre la notice que l'on va lire , et chacun appréciera aisément. tous les avantages qu'il avait sur nous pour s'acquitter convenablement de ce soin.-

A l'époque où Charles de Brosses voyageait en Italie, ce pays n'était guère connu que par le Jour-^ nal de Montaigne et 1^ livre de Misson. L'auteur des Essais était dans un état de santé et dans une

(^) Tome I, page 3<k).

PRKFACE. im

disposition d'esprit peu favorables aux descriptions gracieuses oU pittoresques ; aussi son Journal ne contient-*]! qu'un très petit nombre de faits intéressants. Misson, homme de sens et de mérite, a fait un ouvrage que, de nos jours, on consulte encore avec avantage; mais , en sa qualité de pro* testant , il n'a pas toujours su se défendre de cer^ taines préventions dans ses jugements.

Les lettres de Charles de Brosses nous semblent avoir deux grands mérites. D'abord, celui de présenter l'Italie très différente de ce qu'elle est à présent. Et puis, l'auteur n'avait point songé à faire un livre ; il racontait à sa manière les sensations que produisaient sur lui les objets ; il ne se croyait nullement obligé de forcer son admiration. De là, cette absence

complète de pathos, qui abonde généralement dans les descriptions de l'Italie. Nous persistons à regarder cette simplicité comme une qualité précieuse, quoique , et c'esttin triste aveu à faire , les ouvrages sur ce pays qui ont eu le plus de succès depuis la fin du dernier siècle, soient ceux où l'exagération est poussée jusqu'à la platitude.

Tel que ce livre est sorti de la plume de l'auteur, il offre encore le tableau le plus exact , le plus brillant, le plus spirituel et souvent le plus comique de l'Italie physique et morale , il y a cent ans.

PR£fAG£.

Quelques retranchements ont été opérés ; ils portent uniquement sur des nomenclatures toutes sèches de tableaux ou autres objets d'art, déplacés, en grande partie, depuis 174O9 ou dont les. catalogues se trouvent maintenant partout. Mais, nous avons reproduit le texte, toutes les fois qu'il renfermait des considérations quelconques de critique.

Cette édition , coUationnée avec un soin minutieux sur le manuscrit conservé par l'auteur et incessamment corrigé par lui jusqu'à sa mort, contient , ainsi que nous l'avons déjà annoncé, un assez grand nombre de passages inédits. Les principaux sont i la fin du Mémoire sur les antiquités d'Ercolano , adressé à MM. de l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres; un article fort intéressant sur la Chine ; d'autres sur le Saint-Michel du Guide y sur la Fornarina de Raphaël; la relation, entière du trajet de Rome à Bologne , etc. , etc.

Il est par-ci , par-4à , des expressions d'une gaieté un peu vive. Lorsqu'elles passeront sous ses yeux , le lecteur devra se rappeler que ces lettres imprimées pour la première fois, vingt-trois ans après la mort de l'auteur, n'étaient point destinées au public : un jeune homme avait pu se permettre quelques libertés dans sa correspondance inlimo