A M. DE BUFFON

Mémoire fur le Tétuve.

Rome , 3o novembre 1739.

Je viens , mon cher Buffon , de m'entretenir avec M. de Neuilly et notre ami le président Bouhier, du Vésuve ainsi que de la découverte nouvellement faite de l'ancienne ville d'Herculée , ensevelie sous les ruines du mont Vésuve. Rien au monde n'est plus singulier que d'avoir retrotivé une ville entière dans le sein de la terre. Je parle au président des antiquités que l'en en tire tous les jours; maintenant , sans répéter ici ce que je dis à l'un et à l'autre , soit sur mon excursion au Vésuve, soit sur ma visite à Ercolano, je veux chercher avec vous par quelles causes les villes du rivage de la Campanie ont été enterrées de la sorte , et vousr communiquer une idée singulière à ce sujet.

Après être sorti du souterrain , mon plus grand étonnement fut d'avoir vu qu'Ercolano et le bourg qu'on avait postérieurement bâti par^dessus^ avaient

ôté purement couverts et enterrés; que Tampkithéâtre et les murailles gardaient , dans la plupart des endroits, une situation à peu près perpendiculaire , ou du moins qu'elles n'étaient inclinées que du côté de la mer ; de telle sorte que la ville ne paraissait ni avoir été beaucoup secouée pair, un tremblement de terre , ni abîmée ou engloutie comme on l'aurait cru 4'dbord» mais seulement poussée par le poids des terres que le Vésuve avait fait ébouler , et ensevelie sous ^ quantité de matières qu'il avait vomies de son gouffre : ce qui donnerait lieu de supposer que la cavité de ce gouffre était d'une énorme étendue. Ce fut dans cette idée que je montai la montagne pour examiner avec soin la disposition du local , et la u^apière dont pouvait s'être pj^oduit un effet si étonnant.

Dans ma lettre à M. de Neuilly, je développe de mon mieux les conjectures qui me portent h penser que le Vésuve actuel est une montagne de nouvelle formation, tandis que le Monte di Som* ma , a été le cratère du volcan , dans les temps anciens. Voici les preuves que je puis vous donner à l'appui de mon opinion ; elles sont tirées de l'exa^ men des lieux, et de ce que je me rappelle d'avoir lu, touchant le Vésuve, dans différents auteurs.

On n'ignore pas qu'il y a des volcans qui se forment où l'on n'en avait jamais vu; d'autres qui s'éteignent tout-k-fait; d'autres dont les éiruptions s'interrompent pendant si long-temps , qu'il n'en subsiste plus aucune, tradition , mais seulement quelques traces des embrasements passés; tracea

physiques et plus durabks que ee qui dépend de la mémoire des hommes. Le Vésuve, dont les éruptions sont aujourd'hui si fréquentes , était dans ce dernier cas jusqu'au temps delà ruine d'Herculanum. Voici comment Strabon le décrit. « C'est, (( dit-il , une montagne rerêtue de terres fertiles» « et dont ï\ semble qu'on ait coupé borizontale- « ment le sommet. Ce sommet forme une plaine « presque plate, entièrement stérile, couleur de « cendre , et où Ton rencontre de temps en temps « des cavernes pleines de fentes y dont la pierre « est noircie , comme si elle avait souffert de l'ac- « tion du feu ; de sorte que l'on peut conjecturer « cp'autrefois il y a eu là un volcan qui s'est « éteint après avoir consumé toute la matière in* « flammable qui lui servait d'aliment. Peut*être r est-ce à cette cause qu'il faut attribuer l'admi- «r rable fertilité- du talus de la montagne ? On pré- 9( tend que le territoire de Catan^ ne produit ses « excellents vins^ que depuis |qu'il a été recouvert If par les cendres vomies de l'Etna. Il est con- « stant que ces terrains gras, inflammables et sulfutr reux, deviennent très propres à produire de bons tr fruits, après que le feu les a travaillés, consu-* ce mes et réduits en cendres. » Tel est 1^ rapport de Strabon , où il est essentiel de remarquer qu'il ne dit point que la montagne ait deux sommets, circonstance qu'il n'aurait assurément p^ omise. Dion Cassius garde le même silence à cet égs^rd. Il me parut donc presque certain qu'autrefois le cintre du Monte Sommft était entiejc ^t recouvert

d'une Toute formant une plaine d'un grand diamètre , minée par-dessous; que c'était la toute la montagne ou l'ancien Vésuve de Strabon; que l'inflammation qui s'y mit peu après, au temps de Pline , l'an 79 de Tère vulgaire , produisit la terrible éruption qui fit sauter toute la voûte de cette grosse montagne^ qu'elle lança une effroyable quantité de pierres et de matières de toutes espèces, et qu'elle fit couler, comme il arrive encore de notre temps, des laves ardentes ou torrents mélangés de terre , de cendre , de soufre et de métaux fondus, dont le poids, joint aux secousses réitérées des mines , fit ébouler du talus de la montagne une quantité de terres assez grande, pour ensevelir la ville d'Herculanum et les contrées voisines, sous la chute de tous ces mélanges.

Vous voyez , par le récit de Strabon , qu'il n'est pas possible de mettre en question , comme quelques savants l'ont fait à ce qu'on m'a dit, si l'éruption qui a couvert Hercuianum de ses ruines, est la première éruption du Vésuve, et qu'il est au contraire certain que bien avant cette date la montagne était un volcan qui avait , dans le cours des siècles antérieurs , vomi des flammes et laissé couler des torrents de cette matière fondue qu'on appelle laifa. Quelques personnes qui ont observé ici les anciens édifices de la ville souterraine plus à loisir et mieux que je ne l'ai pu faire , m'ont assuré qu'on y voyait des fondations de bâtiments faites en laves; car la lave devient extrêmement dure et étant commune dans tout le canton , on l'emploie fort

bien , soit pour bâtir, surtout dans les fondements, soit pour paver. On la voit mise en œuvre dans les anciens grands chemins des Romains et même à ce qu'on dit, k de grandes distances du Vésuve; et tout le long des montagnes depuis Naples jusqu'en Toscane, on trouve des pierres fondues ou calcinées en forme de laves ou de scories. De sorte qu'il semblerait qu'en des temps dont on a perdu toute mémoire , cette chaîne de l'Apennin qui partage l'Italie dans sa longueur, a été uine suite de volcans. Nul doute que celui du Vésuve ne soit d'une très haute antiquité. Vous en verrez la preuve dans le fait observé par Pichetti que je vous rapporterai tout k l'heure.

Quand il arrive un éruption, on commence a entendre dans la montagne un frémissement intérieur et du bruit semblable k celui du tonnerre. La fumée, aussi noire que de la poix, interrompue d'éclairs et de lances a feu, enveloppe tout le sommet de tourbillons. Peu après elle devient grisâtre; le ^ouiSre lance de son fond des quartiers de rochers d'un calibre prodigieux , qui faisaient obstacle k l'éruption. Ils roulent en retombant le long du talus, et entraînent les terres avec un terrible fracas. La cime prend feu de tout côté ; on en voit partir le fer, le soufre, la pierre ponce, le sable, les cendres , la terre, comme une grenade d'artifice, qui éclate de toutes parts. Tous les lieux où ces mélanges viennent k tomber, en demeurent couverts. En 1651 , il en tomba sur des vaisseaux a la rade vers la côte de Macédoine. En 472, les cendres, au

rapport du comte MarceUin, Tolërefnt jusqa'à Constantinople; elles allèrent bien pUs loin lors de l'éniption qui coUTrit Herculanum. Ce fut la plus terrible de toutes. On peirt juger combien cette pluie de terre fut abondante, par ce que marque Plîne le jeune à Tacite , dans la lettre où il lui fait le récit de ia mort fun^srte it son oncleé II raconte que u ce •dernier étant entré pour se ^répos«^ avec •r quelques gens de sa Suite , dans une maison près <r du riyage ^' où il s'endôMdit accablé de lassitude, « il fut , a:ii bout de peu de temps , contraint d'en K sortir, sur l'avis qu'on vintiui donner, qu'il allait « être bloqué dans la maison , dont la porte était «r presque à demi-boucbée par les terres et les mifr nerais ^ue faisait pleuvoir le Vésuve; de sorte « qu'avant que la sortie leur fut tout-h-farit interte dite, ils se hâtèrent de s'échapper, portant des •r coussins sur leur tête, pour parer, le mieux <c qu'il serait possible, le coup de la chute des » pierres. »

Le gouffre , après avoir jeté au-dehors tontes ces matières , commence à bouillir par le fond , et s'élève comme du lait sur le feu , jusqu'à ce que la force du feu, cassant la chaudière en quelque endroit, laisse écouler la matière fondue, ou torrent «d'un fer rouge, qu'on appelle lave. Elle descend lentement le long du talus, enflamme la campagne sur son passage, creuse et fait écrouler les terres qui lui font obstacle. On sent quel doit être le poids énorme de ces torrens enflammés , puisque lors de Téruption de 1737, qui n'a pas été une des

plus 'vives , Tun de ces torrents occupait un espace de trois cents pas en largeur. On prétend avoir vérifié que, pendant l'éruption de 1694, la lave s'était amoncelée dans un fond jusqu'à la hauteur de soixante toises.

Le gouffre que la première éruption creusa dans l'ancien Vésuve , n'a pu manquer d'être d'une énorme étendue. L-abréviateurd^Dion, dans la vie de Titus, le compare pour la forme a un amphithéâtre, tr Le sommet du Vésuve, dit-il, aujourd'hui fort cr creux , était autrefois tout uni. Toute la surface ir extérieure , k l'exception de ce qui fut ravagé tr sous le règne de Titus, est aussi haute et aussi « bien cultivée que jamais jusqu'à la cime , qui est « encore couverte d'arbres et de vignes; car le feu (( qui consume l'intérieur ne mine que le dedans, « et donne au «ommet la forme d'un amphilhéà- «r tre , s'il est permis de comparer les petites choses « aux grandes. Nous le voyons souvent jeter de ia « flamme , de la fumée , de^ cendres et des pierres; « mats les accidents ne sont rien en <:omparaison tr de ce qui se pasfa du temps de l'empereur Titus; « 'on crut alors que le monde allait rentrer duns le « chaos. Le Vésuve jeta tant de matériaux, que « non sieulement les bestiaux, les oiseaux et même tr les poissons du rivage périrent, mais que deux « villes de Campanie, Herculanum et Pompéîa, «r furent ensevelies sous les débris de la montagne ; te les cendres Rirent portées jusqu'en Egypte et en « Syrie. Il en vint de si gros nuages à Rome, que tr le soleil en fut obscurci , au grand étonnement

« des habitants , qui ignoraient encore ce qui se ir passait du côté d'Herçulanum. »

L'amphithéâtre décrit ici par Xiphilin ne peut s'entendre que de la forme du Monte Somma, qui ressemble encore aujourd'hui au coUsée de Rome y dont une moitié de Fenveloppe est détruite. On ne pourrait comparer k un bâtiment de cette espèce un trou en pyramide renversée , tel qu'est le gouffre actuel du Vésuve; Tembrasement, à force de miner les bords de l'ancien cratère , a ruiné par calcination tout le côté méridional de l'enveloppe , ne laissant subsister que la partie septentrionale, tandis que le gouffre a continué à lancer successivement de son fond des matières qui, retombant sur lui-même, ont formé dans son milieu le second sommet, proprement le Vésuve d'aujourd'hui , ainsi qu'un pain de sucre au fond d'un creuset ébréché : sommet qui est miné lui-même et où le fou, continuant à percer dans le centre un tuyau vertical, dépouille sans cesse l'intérieur de la nouvelle montagne , des matières enformées dans son sein, pour en augmenter sa surface extérieure. Quand les matières fondues que contient le cratère viennent h se refroidir et à s'affaisser, elles y forment dans le fond une masse ou croûte endurcie, composée des débris de toutes sortes de matières hétérogènes, liées ensemble , qui se tiennent coagulées vers le fond de la chaudière , près duquel la force du feu qui avait soulevé cette espèce de fonte , doit avoir laissé des intervalles vides; ce sont autant de mines prêtes à

jotter h la première éruption, et à revêtir de nouveaux matériaux les côtés de la montagne. Il ne paraîtra pas fort extraordinaire que le pic du Vésuve ait pu se former, tel que nous le voyons^ en dix'sept cents ans , si Ton fait attention que son axe perpendiculaire, depuis Tendroit où cornmence la divergence des deux sommets jusqu'audessus , ne paraît pas être haut de plus de deux cents cannes, tandis que Télévation totale de la montagne , depuis le niveau de la mer^ est de près deonze cents ; que , depuis le temps de Pline , les éruptions n'ont pas cessé d^être très fréquentes ; que les matières lancées du fond du gouffre, où le feu a percé au milieu du cône, retombant sans cesse sur les côtés , ne peuvent manquer a la suite des siècles, d'augmenter considérablement le diamètre horizontal du pic ; de même que la pyramide de sable qui se forme au fond d'un clepsydre jgrossit toujours à mesure que le sable tombe dessus : c'est la comparaison judicieuse que donne Âddison . Misson et Addison , surtout ce dernier , ont parfaitement bien vu le Vésuve. On ne peut en douter «n le voyant soi-même , après avoir lu leurs descriptions. Il n'est pas moins vrai, cependant , qu'il n'y a presque plus rien de pareil aujourd'hui à ce qu'ils en rapportent. Un gentilhomme napolitain dit à Addison , qu'il avait vu , de son temps, le pic grossir de vingt-quatre pieds en diamètre. Du temps de Misson, en 1688, il y avait près du sommet, à l'endroit où le pic commence, une

espèce de petit amphithéâtre j de telle sorte qu'une I. 28

vallée peu profonde, enveloppée d'une enceinte peu élevée, entourait les racines du pic. Le fond de cette vallée paraissait formé par des laves refroidies : elle était comblée en 172Q, au temps d'Âddison; l'enceinte de ramphithéatre avait disparu ; les racines du pic n'étaient plus entourées que d'une plaine circulaire. Aujourd'hui de nouveaux matériaux tombés d'en haut ont presque fait de celte plaine un talus; le pic est devenu d'un plus grand diamètre; les éruptions de 1730 et 1737 ont dégagé les parois intérieures du gouffire de plusieurs roches saillantes, que ces deux voyageurs y avaient vues. L'orifice du gouffre ^ que Misson n'avait trouvé large que de cent pas , et Addison que de quatre cents pieds, est de trois cent cinquante toises.

Il arrivera de là que le feu , a force de vider l'intérieur et de miner l'épaisseur des bords du cratère , les rendra trop faibles pour résister a l'action du feu , qui les ébréchera d'un côté , comme il a fait au Monte Somma , ou le& minera tout autour dans toute la partie supérieure , qui est toujours la plus mince ; c'est ce qui est arrivé à la Solfatara , autrefois olla J^ulcani , montagne voisine du Vésuve, et située de l'autre côté de Naples. On voit clairement que celle-ci n'est qu'un volcan usé , qui avait autrefois le double au moins de hauteur. Cette montagne est peu élevée, son sommet est d'un large diamètre , comme si on en eût rasé horizontalement toute la moitié supérieure. Le feu, a force d'agir, a jadis consumé , dissipé ou

renversé toute la partie du dessus , sur celles d'eil bas y l'inspection du sommet de cette montagne ne laisse aucun doute qu'elle n'ait été presque semblable au Vésuve et a son gouffre ; c'est un véritable amphithéâtre dont l'enveloppe a peu de hauteur. En un mot, comme on ne peut mieux comparer la figure du Vésuve qu'à un verre a boire , on ne peut donner une meilleure idée du sommet de la Sôlfatara, qu'en le comparant k un pâté ou a une jatte, dont le fond est large et les bords peu élevés. Tel serait à peu près le Monte Somma ou l'ancien Vésuve, si l'abondance des matières n'eût pas produit au milieu un second sommet. Tel sera peut-être un jour le Vésuve actuel , quand tout ce qu'il contient d'inflammable sera consumé^ et comme le gouffre actuel de celui-ci s'élargira nécessairement toujours parla violence de l'action qui le mine , son diamètre deviendra assez étendu pour qu'une partie des matières lancées retombant dans le fond, y vienne former un troisième pic ou sommet entouré de deux enceintes extérieures ; et ainsi de suite, jusqu'à ce qu'à la longue les éruptions aient comblé tous les vallons et rempli les intervalles qui se trouvent entre les enceintes, au point de ne faire du sommet de cette montagne tronquée , qu'une large plaine entourée par les bords du premier cratère , qui est toujours le plus élevé , et de lui donner la forme qu'a aujourd'hui la Solfatara; mais, avant que ceci n'arrive, les dégorgements des gouffres continuant les effets

trommencés , jetteront une quantité de terrain , du sommet au pied de la montagne , sur le bord de la mer, et augmenteront de plusieurs couches la hauteur du sol du rivage, au-dessus du niveau de la mer. ^ Comme la ville d'Ercolano et le bourg qu'on a bâti au-dessus, ont été successivement les victimes de cette super-addition de couches, lé bourig de Forlici et peut-être plusieurs autres, le seront de même à l'avenir, sans qu'il soit nécessaire de supposer que tous les édifices en doivent être détruits et renversés. Ils ne peuvent, à la vérité , résister aux coups des torrents enflammés, dans le lieu où ils coulent , ni à l'impétuosité des pierres lancées dans l'endroit où elles frappent; mais tous les bâtiments qui ne seront exposés qu'à l'immense pluie de terres, sables, cendres, mines ou fragments que l'éruption fait retomber sur le rivage , après les avoir élevés en l'air, seront seulement en danger d'être couverts sans être renversés. On en peut dire autant de l'éboulement des terres du talus, auquel les murailles sont capables de résister. Par-lk on doit cesser de s'étonner de trouver debout une partie des murs et des édifices de la ville souterraine,, et expliquer comment elle se trouve enterrée sans avoir été abîmée , et sans qu'il n'y ait péri qu'une seule personne , tous les habitants ayant eu le temps de s enfuir; car on n'y a trouvé qu'un seul cadavre. Mais par-là aussi on peut conjecturer quel sera le sort des villes ac- Quelles et de cette contrée florissante qui continue-

ront toujours à disparaître, jusqu'à ce que les matières inflammables que le Vésuve conlient dans son sein soient entièrement épuisées.

Ces nouvelles couches du rivage étaient , il y » cinquante ans, au moins au nombre de onze. En 1689, un architecte de Naples, nommé François Pichctti , faisant creuser un terrain entre le Vésuve et la mer , près de l'endroit où avait été ensevelie la ville de Pompéi , trouva , dans l'espace d'environ soixante-huit pieds de profondeur^ au bout desquels Teau ne permit pas d'aller plus loin, onze lits ou couches disposés alternativement; savoir : six de terres naturelles et cinq de laves ou matières vitrifiées des torrents du Vésuve ; la onzième couche était de tuf, la dixième de lave , la neuvième de terre presque aussi dure que le tuf; entre la quatrième et la cinquième couche , k seize pieds de profondeur, on trouva du charbon, des ferrures de portes et deux inscriptions latines, d'où l'on conjectura que c'était là l'ancien 30I de la ville de Pompéi, qui se trouverait, si cela est, beaucoup moins enterrée que celle d'Ercolano. On a plus d'une fois eu lieu d'observer cette alternative de lits de terre, dans des endroits où le terrain végétable a été recouvert par accident et est redevenu végétable à la longue. Richard Pococke, célèbre

voyageur anglais parcourant la province de

en Egypte, vit au village de près des

ruines d'Arsinoé , dans un sol de terre noire et fertile, de trois pieds d'épaisseur, un puits où l'on remarquait des couches alternatives de sable jaune.

qui recouvraient d'autres couckes semblables k celle de la surface.

Je ne m'étends pas davantage sur l'opération de Pichetti , dont vous pourrez voir le détail , soit dans la troisième décade de l'Histoire universelle de Bianchini, soit dans l'extrait qu'en a donné Fréret au tome IX de nos mémoires. Je me contente de vous marquer qu'il y aurait bien des choses à dire sur le calcul hypothétique que fait Bianchini , d'où il prétend inférer que la dixième couche qu'il regarde comme la plus ancienne lave qu'ait jamais vomie le Vésuve, et par conséquent la première éruption de cette montagne , peut être fixée a l'an 2500 avant l'ère vulgsdre. J'essaierai tout à l'heure de faire un calcul plus exact que celui de Bianchini , et , selon l'apparence , il nous donnera une antiquité plus reculée dénombre de siècles. Il est évident que toute cette augmentation de terrain n'est pas sortie de la cavité actuelle du Vésuve , et n'a pu être fournie que par le gouflfre spacieux du Monte Somma , que j'ai dit être l'ancien gouffre qui sauta au temps de Pline; et même la vallée qui le sépare du Vésuve s'appelle encore Atrium ou foyer, marque évidente que c'est là qu'était autrefois le volcan. Mais voici une observation qui prouve sans réplique que l'ancien Vésuve n'avait qu'un sommet , et que ce sommet unique était le Monte Somma : celte observation est tirée d'un manuscrit que l'abbé Entieri m'a communiqué à Naples, duquel j'ai déjà tiré quelques-unes des choses ci-^devant alléguées. En creusant dans le voisinage

d^un monastère situé vers la racine extérieure du Monte Somma, du côté du nord, on y a trouvé des laves à la profondeur de deux cents pieds en terre. Or, il est clair que ces laves qui ne se lancent point, niais qui coulent lentement du gouffre jusque dans la plaine, n'ont pu venir que du Monte Somma, et non du Vésuve , qui est séparé de ce monastère , tant par le Monte Somma, que par la vallée qui règne entre les deux montagnes.

jTe reviens au calcul hit par Bianchini , et je veux le refaire à mon tour, par une estimation plus exacte. Nous verrons quel en sera le produit.

Essai de calcul sua la date de la dixième couche

DE laves du VÉSUVE TROUVEE PAH PICHETTI , EN 1689 , DU CÔTÉ OU ÉTAIT AUTREFOIS LA VILLE DE POMPÉI , A UN BOLLE DE LA MER.

Terre légère et labourée, douze palmes. Première

, . ••/*', couche.

Lave ou pierres vitntiées. Seconde.

Terre pure , trois palmes. Troidème.

Lave sous laquelle on trouve du bois brûlé, des Quatrième, ferrures, des portes, etc. E dua^inscrizioni le quali dimôstravano quella esserestata la città di Pompéi.

Par conséquent, la quatrième couche est l'éruption de Tan de l'ère vulgaire 79.

Ici est le sol de Pompéi ; ce qui donne seize siècles pour quinze palmes de terre non pressée ni condensée.

Terre franche et ferrures, dix palmes. Cinquième.

Si quinze palmes de terre non dense donnent

le.

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^* Terre tout-k-fait réduite en consistance de tuf

ou de pierre poreuse , semblable sans doute aux couches de terres précédentes , avant qu'elle n'eût été si fort condensée par la pression. Ici est Tancien sol ou surface du monde , supposé qu^il n'y ait plus de couches de laves au-dessous de celle-ci ; ce que l'on pourrait assurer, si la couche était de pierre de roche vive et franche. Comme elle n'est au contraire qu'un tuf pierreux, qui ne diffère de la couche supérieure que par sa plus grande densité , il est fort possible qu'il reste au-dessous plusieurs au* très couches alternatives de laves et de terre pierreuse encore plus dense.

Total des onze couches, quatre-vingt-un siècles, au lieu de quarante- deux, comme le prétend Biachini, même en supposant qu'il n'y aurait plus de couches de lave inférieures k celles-ci ; et qu'a toutes les éruptions l'écoulement de la lave est toujours tombé dans cet endroit-ci, ce qui n'est ni possible ni vraisemblable.