A M. LE PRÉSIDENT BOUHIER

Mémoire nnr la trille fouterralné ^Ereolailoir

Rome, a8 novembre 173g.

La découverte que Ton vient de faire près de Naples, mon cher président, de l'ancienne ville diHerculanum , est un événement si singulier et si capable d'amuser un homme aussi amateur que vous l'êtes de la belle antiquité y que je ne dois pas me contenter du peu que j'en ai écrit a Neuilly, et dont il vous aura fait part sans doute; j'en vais faire, en votre faveur, une petite relation plus circonstanciée que vous communiquerez réciproquement au douiL objet.

Il y a plusieurs années que le prince d'Elbœuf y alors général des galères de Naples , faisant creuser un terrain à Portici , village au pied du Vésuve , sur le bord de la mer , on y découvrit divers monuments antiques, et des vestiges de bâtiments pro-

près à donner envie de pousser ^us avant la fouille des tert-es; «fe.

On y deàcqnd comme dànè une mine , au moyen d'un câble et d!un tour, par un large puits profond d'environ douze à treize toises. La matière solide de cet intervalle qui couvre et rempbt la Tille ^ est fort mélangée de terre , de minerais^ d'un mortier de cendre , boue et sable , et de lave dure j c'est ainsi qu'on appelle la fonte qui coule du Vésuve. Elle devient en se refroidissant presque autei dure que le fer. Enti^^rcplano Qt le sol, extérieur , on aperçoit quelques restes d'une autre petite ville rebâtie autrefois au-dessus de celle-ci, et de même couverte par de nouveaux dégorgeniÇ|i3 du Vésuve. C'est sur les ruines de ces deux villes qu'est aujour^ d'hui bâti le nouveau bourg de Portici , où le roi des deux Siciles et plusieurs seigneurs de sa Cbùr, oiit leurs maisons de cainpagne, en attendant que quelque révolution seniblable iaùx précédentes , le fasse disparaître , et qu'on bâtisse un autre boui^ en quatrième étage. Car, malgi^é lès dégâts presque Irréparables que causent de tels accidents, et le daliiger de s'y voir exposé sans cesse , il ne faut pas croire qu'on se lassera jamais d'habiter ni de cultiver un canton de la terre si riche , sî agréable par la variété des aspects , la beauté du terroir et la fertilité du sol échauflfé de cette montagne, qui produit abondamment , jusqu'au milieu de sa hauteur, les meilleurs fruits du monde. Les maux qu^on regarde comme éloignés, et dont le moment n'est pas prévu , font peu d'impression , mis en balance

avec une utilité journalière. Au fond, il n'y a presque jamais rien à risquer pour la \ie des habitants,' le Vésuve annonçant d'ordinaire son éruption par un grand bruit, plusieurs jours avant de lancer ses feux. Les ruines du second bourg ne m'ont pas paru occuper beaucoup d'espace, ni rien contenir de curieux , ou peut-être moi-même n'y ai-je fait que peu d'attention. Arrivé au fond du puits, je trouvai qu'on avait poussé de côté et d'autre des conduits souterrains assez mal percés et mal dégagés , les terres ayant été souvent rejetées dans un des conduits, a mesure qu'on en perçait un autre; l'aspect de ceci est presque entièrement semblable aux caves de l'Observatoire. On ne peut distinguer les objets qu'à la lueur des torches qui , remplissant de fumée ces souterrains dénués d'air, me contraignaient a tout moment d'interrompre mon examen pour aller, vers l'ouverture extérieure, respirer avec plus de facilité. On distingue dans ces allées divers pans de murailles de brique, les uns couchés ou inclinés , les autres debout ; les uns bruts ou travaillés dans le goût que les anciens appelaient opus redculatum^ les autres ornés d'architecture mosaïque , carreaux de marbre , ou peintures à fresque en fleurs, ornements légers, oiseaux ou animaux d*une manière qui tient beaucoup de l'arabesque, mais plus légère. On y aperçoit des colonnes, bases et chapiteaux; des pièces de bois quelquefois brûlées; des fragments de meubles ou de statues en partie engagés dans la terre; des restes de bronze à demi fondus; des inscriptions sur

quelques-unes desquelles on lit le nom d'Hercu^ lée; j'en vis tirer une en ma présence, qui me parut contenir un catalogue des magistrats municipaux. L'objet principal était un amphithéâtre dont on a commencé à découYrir les degrés, ou plutôt un théâtre ; car on n'est pas encore en état de décider lequel des deux. Près de là, dans un endroit qui paraît y appartenir, on trouve quantité de débris d'architecture en marbre ou stuc, et des pièces de bois réduites en charbon.

Un des principaux endroits excavés paraît faire partie d'une rue assez large , bordée de côté et d'autre de banquettes sous des porches. On me dit que ce lieu conduisait ci^devant à un bâtiment public en portiques , dont on avait tiré beaucoup de fresques , de colonnes et quelques statues assises dans des chaises curules. Je n'y ai vu aucune maison vide dont on pût examiner l'intérieur ^ tout paraît affaissé ou rempli, la fonte ou le mortier ayant pénétré au-dedans des bâtiments, par les ouvertures , au moyen des pluies abondantes dont les éruptions sont presque toujours suivies. Celles qui accompagnèrent l'éruption de 1651 furent si épouvantables, et les torrents qui descendirent de la montagne si violents , que quelques historiens crédules ont débité que le Vésuve avait aspiré et vomi par son gouffre les vagues de la mer. Ces eaux , mêlées aux cendres , faisaient un mortier qui coulait par flots jusque dans la ville de Naples. On ne peut douter que cette espèce d'enduit n'ait fort bien servi à maçonner la voûte qui couvre

Ercolano , et qu'un pareil événement n'ait autrefois cimenté le massif qui en remplit Tintérieur. Il est aisé de juger qu'on ne peut voir que d'une manière très imparfaite les restes d'une ville enterrée, quand on n'a fait qu'y pousser au hasard quelques conduits bas et étroits. 11 n'y a point de place un peu spacieuse où Ton se soit donné du vide. On ne fera jamais rien de bien utile si on continue a travailler de la sorte , et si on ne prend le parti d'enlever les terres dans un espace considérable , depuis le sol extérieur jusqu'au rez-de-chaussée de la ville ; après avoir examiné cet espace , et retiré tout ce qui s'y trouverait de curieux, on pourrait découvrir l'espace voisin en rejetant les terres sur le précédent; et ainsi de proche en proche. Ce serait un grand travail , dont on se trouverait indemnisé par une quantité de raretés , surtout en sculpture et en peinture. Tout ce qu'on y a trouvé dans ce genre , en fouillant à l'aveugle , peut faire juger de ce que produirait une recherche méthodique. Les bustes ou statues qu'on en a retirés jusqu'à présent, sont un Jupiter-Âmmon , un Mercure , un Janus , quelques autres divinités , une Atalante de manière grecque , un Germanicus , un Claude , une Agrippine , un Néron , un Vespasien , un M emmicus avec l'inscription au bas : Z. Memmio maximo Augustali; les débris de deux chevaux et d'un chariot de bronze, et beaucoup d'autres statues mutilées d'hommes et de femmes ; mais ce qu'il y a de plus considérable en statues , c'est la famille entière des Nonnius Balbus , trouvée dans une salle.

L'ouvrage en est médiocre , mais la auite est précieuse en cela même qu'elle fait une suite , et que nous n'en connaissons , ce me semble , que quatre parmi tout ce qui nous reste de la sculpture anti* que ; savoir : celle-ci , l'histoire d'Achille reconnu par Ulysse chez Lycomède, que possède le cardinal de Polignac; l'histoire de Niobéet de ses enfants, par Phidias, à la vigne Médicis, et l'histoire de Dircé, au palais Farnese; car je ne pense pas qu'on doive donner le nom de suite à des groupes de trois figures, quoiqu'ils représentent une action historique complète, tels que l'admirable Laocoon du Belvédère, le chef-d'œuvre de la sculpture antique.

La famille Nonnia , reconnue par l'inscription qui donne à l'un des Nonnius le titre de préteur-proconsul, était plébéienne, comme le prouve la charge de tribun du peuple qu'elle a possédée. L'histoire fait mention de trois branches de celte famille ; les Suffenas, lesBalbus, dontil est question ici, et les Âsprenas , desquels descendait paradop' tion la branche des Quintilianus , originairement sortie de l'illustre maison Quintilia , par un frère de Quintilius Varus , qu'adopta Nonnius Asprenas. Le fils de celui-là était , au rapport de Tacite , lieutenant de l'armée de Varus son oncle , lors de la victoire complète que remporta sur elle en Germanie le fameux Irmensul , vulgairement nommé par les Romains Arminius. Celte famille Nonnia n'a commencé à s'élever dans la république , que par Sext. Nonnius Suffenas, fils d'une sœur du dictateur

Sylla, femme d'une très haute naissance, maisnée, comme ^n le sait, avec une fortune au-dessous de la médiocre* Suffenas fut questeur en 658, puis tribun du peuple en 663. Quelques années après n'ayant pu obtenir Tédilité a cause du mauvais état où étaient alors a Rome les affaires de son oncle ^ il alla le trouver en Asie au milieu de la guerre contre Mithridate , et fut après son retour fait préteur en 672; ce fut alors qu'il fit célébrer des jeux publics en réjouissance des victoires de son oncle , et frapper une fort belle médaille d'argent, que nous avons encore dans le nombre des sept mé* dailles qui nous restent sur cette famille^ ses descendants ont été depuis, pendant deux siècles^ dans les grandes charges de l'état. Les Asprenas ont possédé trois fois la dignité de consul , en 760 , en 790 et en 845. La branche la moins illustrée de cette famille est celle des Balbus, dont nous venons de retrouver tant de statues. On ne trouve parmi 4)eux-ci d'autre magistrat qu'un tribun du peuple en 721 , l'année de la bataille d'Actium. Dion rapporte qu'il s'était fortement attaché au parti d'Auguste dès le commencement des nouvelles brouil* leries qui éclatèrent entre Marc-Antoine et lui , et jqu'il mit opposition , par le droit de sa charge, aux édits violents que les deux consuls voulaient faire passer contre celui-cL U est vraisemblable que ces importants services ne restèrent pas sans récompense pour lui ou pour sa postérité ; du moins « malgré le silence des historiens contemporains , il

est certain , par les inscriptions qu'on vient de

découvrir , qu'uh pelît-fiïs du tribun Balbus a été élevé h la dtgnité de préteur avec puissance proconsulatre. Ou a trouvé ^ Ercolano un assez long fragment des fastes consulaires. L'un des directeurs des fouilles (docteur espagnol), s'en vint un beau jour à Naples, toujours courant, annoncer qu'il avait trouvé les litanies des Komains.

Quant aux peintures à fresque trouvées à Ercolano, elles sont d'autant plus précieuses qu'il ne nous reSilait presque rien d'antique en ce genre. Tout ce qite nous avions consistait en un dessus de poii;e carré long dans une maison des Pamfili , connu sous le nom de la JVoce j^ldobrandine ; en deux morceaux tirés du jardin de Salluste qu'on montre au palais Barberi ni , et dans les petits ornements de la pyramide , qu'on appelle communément les Figurines de Cestitis : ertcore ne faut-i* plus compter ce dernier morceau, qui est si effacé aujourd'hui que je n'y ai presque rien pu voir. Ceux d'Ercolano sont en grand nombre; mais la plupart en pièces, ou du moins fort gâtés. J'ai déjh parlé de ces espèces d'arabesques 'qui décoraient , selon l'apparence, l'intérieur des maisons. Les tableaux de figures que je me rappelle sont un Satyre qui embrasse une Nymphe, et l'éducation d'Achille parle centaure Chiron, petit tableau en hauteur, fort précieux. J'ai ouï parler de plusieurs autres, tels qu'un Hercule , un tableau de l^histoire de Virginie, un autre d'un orateur qui harangue le peuple, une Pomone, des bâtiments^ des paysages, des tritons, des jeux d'enfants travaillés dans le

même goût de badmage qiie certains tableaux de jeux d'enfants de nos peintres modernes ; d'autres enfin où Ton remarque descboses si semblables à nos modes actuelles les plus bizarres , qu'<m est pvât à les soupçonner à^y avoir été ajoutées après coup. Peut«être ne les ai^je pas vus ; car on ne m'a pas tout fait voir : en tout cas , je n'en ai pas conservé d'idée ; on nous montrait ces pièces.avec tant de rapidité , que quelquefois à peine avais^e le loisir d'entrevoir. Le tableau dont j'ai la mémoire Ja plus présente, mérite d'être mis au premier rang des choses -curieuses trouTées dans ce lieu^ c^iest une fresque peinte en hauteur , de la grandeur a peu près d'une glace de cheminée : ainsi c'est sans contredit le plus grand tableau antique qui existe. On a séparé et tiré en entier le pan de muraille sans l'offenser : on a encadré la muraille avec des poutres contenues par de longues clefs 'de fer ; c!est ce que les ouvriers italiens savent faire avec une adresse infinie 5 c'est aussi de cette manière que , pour prévenir la ruine totale des.fresques de Saint- Pierre de Rome , causée par l'humidité de cette église , on a enlevé des masses énormes de maçon*- Tierie, et remplacé 4e vide par des copies de ees mêmes 4;ableaux en mosaïque de verre coloré, dont la durée sera éternelle.

Le tableau du souterrain contient trois figures groupées sur un fond rougeâtre , tout uni, comme si on l'eût peint swr du papier coloré. Il représente un homme nu , debout , de hauteur naturelle , ayant a ses pieds deux enfants qui lui embrassent

les genoux. On Toit au bas du tableau , dans Fangle, la tête d'un monstre assez difforme. On ne peut guëre douter que la figure principale ne soit un Thésée, à qui les enfants d'Athènes rendent grâce après la défaite du Minotaure. Les figures sont d'une grande correction de dessin : l'attitude et l'expression sont belles , quoique la figure principale soit un peu roide et tienne de la statue ; mais le coloris n'est pas ben , soit par la faute du peintre, soit qu'il ait été altéré par le temps et le séjour dans la terre. Tel qu'il est , on doit souhaitei^ qu'il se puisse conserver ; car un des grands inconvénients de ces peintures antiques est^ qu'après avoir été tirées du sein de la terre en état passable, ^lles dépérissent en peu de temps sitôt qu'elles sont exposées au grand air. Un ouvrier croit avoir trouvé un vernis qui préviendra ce dépérissement. Il en avait fait usage sur le Thésée ; et , jusque-là , on avait lieu de se flatter de la réussite.

Vous savez combien le peu de tableaux de peintures antiques qui nous restent, rendent précieux ce que nous en avons. Si la noce Âldobrandine l'emporte sur le Thésée , pour la beauté de l'ouvrage et pour la correction du dessin , l'autre l'emporte à son tour par l'étenduo et par la grandeur des figures , qui d'ailleurs sont groupées d'une manière convenable au sujet; au lieu que dans la noce elles sont toutes rangées a la file , comme dans un bas-relief. Ni l'un, ni l'autre de ces tableaux, il faut l'avouer, n'a de perspective; mais il semble que ce que l'on peut le plus justement reprocher

aux anciens est le défaut d'ordonnance et de dis* tribution des masses : quand le coloris d'une pièce est entièrement perdu , est-il bien aisé de juger de sa perspective , de son clair obscur et des couleurs locales? On doit cependant convenir que nous surpassons en ceci les anciens autant qu'ils nous surpassent dans l'article du dessin. L'hyperbole du Poussin est excessive , lorsqu'il dit que , si Raphaël, comparé aux autres modernes, est un ange pour le dessin , il est un âne comparé aux anciens. Peut-être que le Poussin, trop accoutumé à la sévérité du dessin des statues antiques qu'il copiait sans cesse , et dont la roideur se fait un peu sentir dans ses ouvrages, n'avait pas l'esprit tout-à-fait propre à goûter les grâces divines de Raphaël. Il est vrai néanmoins qu'il n'y a peut-être ^ dans aucun tableau de ce maître des maîtres, aucune figure qui égale, pour la beauté du dessin , celle de la mariée dans le tableau de la noce. Si on la considère seule et isolée , c'est la plus belle qui existe au monde ; mais , si l'on considère le tableau en entier, il est assurément inférieur a tous ceux de la bonne manière de Raphaël; le morceau de maçonnerie sur lequel cette fresque est peinte est fendu par le milieu. On connaît assez la forme de ce tableau qui est longue et de peu de hauteur; il fait à présent un dessus de porte , dans une maison appartenant aux Pamfili. Sa manière participe de celle du Poussin et de celle du Dominiquin , surtout de celle de ce dernier. Le Thésée paraît tenir de Louis Carrache

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et de Raphaël. N*êles-vous pas étonné de voir qu'on tire un pan de muraille comme cela tout entier du fond d'une ville souterraine , sans blesser la peinture ? vous en entendrez bien d'autres quand il sera question des mosaïques de Saint-Pierre de Rome. Remarquez néanmoins que, lorsque je compare ici la manière d'un tableau antique avec celle d'un peintre moderne , c'est pour en donner une idée a ceux qui n'ont pas vu le tableau antique; non que je veuille dire que ces manières àoient fort semblables > mais seulement que le ta** bleau m'a paru plus approcher de la manière d'un tel peintre que de celle d'aucun autre.

Je tne suis étendu sur la description et la cpm-^ paraison de ces deux peintures anciennes , parce que ce sont les deux principaux morceaux qui nous restent dans ce genre^ Au reste , nous ignorons si le hasard qui a bien voulu nous les conserver, les a choisis parmi les bons ouvrages du temps, ou parmi ceux du second rang.

Avant même que de les quitter, je reviens encore à la connaissance de la perspective que pouvaient avoir les anciens; et je veux vous citer un exemple récent , qui prouve qu'ils ne l'ignoraient pas. Il y a dix ou douze ans que M, Furietti, faisant fouiller près de Tivoli, dans les ruines delà maison de campagne d'Adrien, trouva un parquet de marbre de neuf feuilles , dont huit sont en mosaïques à compartiments; la neuvième, aussi en mosaïques de pierres naturelles , faisait le centre. On y a figuré deux pigeons buvant dans une jatte

(le broDze, posée sur un cube de pierre, qui se présente up peu e^ I^ais , de sorte qu'on en yo^t trois fsices et plusieurs angles disposés selon les règles de la plus exacte perspective. Je remarquai que le liiord de la ja^e de ];>ronze était goudrpi^iàé , comme, l'était » il y a pou de temps , notre yais^ e}le d'argent. C'est dans ce même lieu que M. F^I^^i trouva ces deux adj^ptirahles centaines dç })asalte (marbre po^^r d'Étliiopile)^ l'un j/eu^ç^, l'autre vieux » portant cbacmi sur le dos un j^mour<|ui Ips 4ompte. Le sculpteur a expo^imé , dans 1 attitu4G ef sur le visage des centaures, les différents effe(^ de V^i^ptu* dans les différei^^ âges. Le jeune centaure est vif,, alerte et joyeux ;^ le yieiUard est n^ppiQ ,. pensif et succombe squs le faix.

Jfe ne suis p^s ep état d'entrer ^vec vous çl^ns le détail de ce qui concerne lei^ ii^sci^iptions , les médailles ^ les pierre^ gravées , les meu):)les et autres espèces d'ustensiles détierré^ à Ercol^no» Je ne les ai pu voir qu'en parlée et en courant, quoique ],e chevalier Yenuti , antiqi^aire du roi , eût fi^it de son piieux pour qvie l'on m^ donnât le loisir de satisfaire ma f;ario^ité. Leç gens qui montrent ces antiquités sont maussades et fort jaloux II ils croiei^t, je pense, qu'op va dérober lei^rs ricljàçsses avec les y^ux. Je t^e souviens qu'il y a beaucoup de ^i^eiibles 4^ pjién^gç et de cuisine, quelques-If ns ^x\ %&^^ cuÂ^q» \^ plupart en bronze. Je crois bieç que ceui;*çi se. l'etrouvent en plus grand nombre, pjirçfl, qu'ils ont mieux yési^té qu'en .tpute autr^ ipatièr^, mêmç en fer, qui a

plus souffert que le bronze , du long séjour dans la terre ,• car le peu de pièces en fer qrri se retrouvent , sont toutes dissoute» ou mangées de la rouille. Mais, indépendamment de cda, il m'a paru que les anciens employaient le bronze à beaucoup de pièces que nons^ faisons atijourd'hui en fer.

Je ne vous parle pas non plus de la quantité de lampes , de vases , d'instruments de sacrifice , de guerre ou de bain, d'urnes, etc. ; mais je ne veux pas oublier quelques articles singuliers , tels qu'une table de marbre, non à pieds de biche, maisà piet& de lion , autour de laquelle est une inscription en langue osque ou étrusque , dont j'aurais voulu avoir le temps de copier les caractères ; un miroir de métal tirant sur le blanc ; un morceau de pain , des noix et des olives , conservant encore leur figure , quoique réduits en charbons, etc. On trouvera sans doute dans la suite quantité d'autres choses fort curieuses , surtout si la recherche est mieux conduite à l'avenir que par le passé. En arrangeant en bel ordre tout ce qu'on y déterrera , on aura sans doute le plus singulier recueil d'antiquités qu'il soit possible de rassembler. Je vorudrais bien , mon cher président , qu'on pût se flatter de faire la découverte de quelque ancien auteur de nos amis, d'un Diodore, par exemple, d'unBérose,. d'un Mégastène, ou d'un Tite-Live, même des cinq livres de THistoire romaine de Salluste que nous avons perdus , quoique alors toute la peine que je me suis déjà donnée pour les refaire , fût

elle-même perdue ; mais ce serait folie d'imaginer que quelques manuscrits eussent pu résister , et k révénement qui a causé la ruine d'Ercolano , et à dix siècles de séjour dans le sein de la terre.

LETTRE x\xnr.