LE PRÉSIDENT DE MENARS

Le généreux magistrat, par son achat en bloc de la bibliothèque des de Thou, acquit sur le champ la réputation de grand bibliophile et de fin lettré. Il est curieux de suivre dans les écrits du temps les échos de cette renommée subite, qu'explique en partie le fait que Charron de Menars était fort riche, très affable, président à mortier au parlement de Paris et beau-frère de Colbert.

Ce fut d'abord la belle élégie de Santeul : Bibliotheca Thuana nunc Menarsiana, — Menarso, qui suant hanc /ecerit, ne uenditis sparsim uoluminibus evcuiesceret, gratiam actOy souvent citée.

Ces louanges se répétèrent pendant plusieurs années sous toutes Tes formes :

A propos du mariage de la fille de Menars avec M. Dugué de Bagnols, le Mercure galant, de juin 1703, écrit:

Tout le monde sait que ce magistrat [Menars] a un goût déclaré pour les belles Lettres, qu'il les a cultivées avec beaucoup de succès ; c'est par ses soins que la célèbre bibliothèque de M. de Thou a esté rassemblée ; elle estoit entièrement dispersée, et elle est maintenant chez Mr. le président de Menars dans un aussi grand ordre qu'elle estoit sous l'illustre président [de Thou] qui en estoit le maistre.

A l'occasion du mariage de son fils, le colonel, marquis de Conflans, le même journal, de mai 1708, rappelle à ses lecteurs le mérite particulier du président de Menars, en ces termes :

Son nom est célèbre parmi les sçavans par l'amour qu'il a toujours marqué pour les belles Lettres et pour ceux qui s'y

attachoient avec succès. Le soin qu*il s'est donné de rassembler la célèbre bibliothèque de Tillustre Maison de Thou, qui estoit fort dispersée, rendra son nom cher à tous les sçavans qui viendront après lui.

Enfin, Germain Brice, guide éclairé de l'étranger dans la capitale, ne manque pas, en 1706, de fournir sa part de louanges :

Jean-Jacques Charron de Menars, dit-il, par une espèce de vénération pour ces Illustres [les de Thou] et pour la passion ardente qu'Û a pour les sciences, a acheté cette bibliothèque une somme considérable, sur le point qu'elle alloit être dissipée pour satisfaire à des créanciers avides. Tous les Jours il Ta fait augmenter de rares volumes qui la rendront avec le temps beaucoup plus considérable qu'elle n'a jamais été (i).

Saint-Simon parait être plus près de la vérité. Tout en parlant avec éloges du président de Menars, il fait des restrictions, et elles portent justement sur la prétendue passion de celui-ci pour les lettres et les livres ;

Maupeou, dit-il, fut président à mortier à la place de Menars, frère de Mm« Colbert, qui avait fait sa fortune, mort en ce temps-ci en ce beau lieu de Menars-sur-Loire, près de Blois. C'étoit une très belle figure d'homme, et un fort bon homme aussi, peu capable, mais plein d'honneur, de probité, d'équité et modeste, prodige dans un président à mortier. Le cardinal de Rohan acheta sa précieuse bibliothèque, qui étoit celle du célèbre M. de Thou, qui fut pour tous les

(1) Brice, op. cit., t. I, p. 211. Cette citation nous porte à croire que le président de Menars ne possédait pas encore de bibliothèque lorsqu'il acheta celle des de Thou, et que s'il l'augmenta de 1680 à 1706, c'est seulement à partir de cette dernière date que fut formée de toutes pièces la véritable Bibliotheca Menaniana vendue à La liaye après sa mort.

deux un meuble de fort grande montre, mais de très peu d'usage (1).

Le premier acte de M enars lorsqu'il eut acheté la bibliothèque, fut, comme nous Tavons vu, d'en distraire la belle collection de manuscrits anciens, qu'il céda à Colbert. Notre Mécène finit même par se lasser d'être le possesseur de la plus « illustre » bibliothèque du temps et, dès la première année du XVIII» siècle, à l'époque où tout le monde chantait ses louanges comme bibliophile éclairé et magnifique, il voulut s'en défaire. Voici ce que rapporte l'académicien de Bougainville dans son éloge du cardinal de Rohan :

La bibliothèque [de MenarsJ étoit prête à se disperser en 1701 et la France auroit vu passer dans des mains étrangères une partie de ce trésor, amassé par un de ses plus grands hommes, si le goût de M. Tévêque de Strasbourg pour les Lettres ne nous l'eût conservée. Il l'acheta dans le fort d'une guerre opiniâtre et ruineuse. Les sollicitations de M. l'abbé de Boissy, qu'il s'était attaché dès le temps de sa Licence, et qui fut depuis associé de l'Académie, contribuèrent à le déterminer (2).

L'évèquc de Strasbourg (c'est-à-dire Mgr. de Soubise, plus tard cardinal de Rohan), se rendit donc acquéreur de la bibliothèque des de Thou, non, comme le disent Brunet, Le Roux de Lincy et d'autres, à la mort du

(1) Mémoires du duc de Saint-Simon, édition Chéruel, Paris, 1874, in-ia, t. XIV, p. 378, sub anho 1718.

(2) Éloge de Si. le cardinal de Rohan^ lu le i5 mars 1749 dam rcusembÛe publique de ('Académie royale des Inscriptions et Belles- Lettres; Reims» 1740, p. 13. Selon la note précitée du P. l^nard de Sainte-Catherine, le cardinal aurait payé la bibliothèque 36.600 1. De toutes façons, l'achat ne se fit pas, comme on le dit, sur les conseils du savant abbé Oliva, qui, d'ailleurs, ne vint à Paris qu'en 1722, mais bien sur ceux de Thiaudière de Boissy.

président Charron de Menars (arrivée le vendredi 16 mars 1718), mais plus de dix ans auparavant.

Malgré d'activés recherches nous n'avons pu découvrir la date précise de cette vente.

L'éloge du cardinal de Rohan indique une période s'étendant depuis 1701 jusqu'au plus fort de la guerre de la succession d'Espagne, qui cessa en 1713. Le P. Léonard de Sainte-Catherine dit que ce fut « au commencement de 1706 ». Nous n'avons pas d'autres données (1).

On logea la bibliothèque Thuana-Menarsiana d'abord dans rhôtel Soubise (aujourd'hui Palais des archives). Elle y resta jusqu'à l'achèvement de l'hôtel de Rohan (2) (maintenant l'Imprimerie nationale, rue Vieille du Temple), dont la construction fut commencée seulement dans l'année 1712. Selon Brice (3), la bibliothèque continuait à occuper en 1713 les principales pièces du rez-de-chaussée de l'hôtel Soubise.

A peine le président de Menars eut-il revendu la bibliothèque des de Thou que l'opulent magistrat en forma une autre, fort belle, dont le premier article n'était rien moins qu'un admirable exemplaire de la Bible imprimée à Mayence par Fust et Schoiffer en 1462.

(1) VAlmanach Rogal^ pour 1715, p. 229, mentionnant la bibliothèque du cardinal de Rohan, dit « qu'il Ta augmentée depuis peu de celle de M. de Menars ». Leroux de Lincy (Grotier^ p. 144) en tire la conséquence que ce fut en 1714, après avoir donné la date de 1704 (p. ]j et 7).

(2) Grâce à l'extrême obligeance de M* Chevillard, successeur de M* Durand, notaire du président de Menars, et à celle de M* Robineau, successeur de M* de La Leu, notaire du cardinal de Rohan, nous avons pu consulter leurs répertoires pour les années 1701-1 707f mais sans trouver aucune quittance ou acte se rapportant à la vente de la Thuana-Menaniana, Il est probable qu'elle fut faite sous seing privé, comme celle que les filles du président firent des mss. thuaniens à Joly de Fleury en 1720.

(3) Op, cit., 6* édit., 1. 1, p. 131, et 1713, t. 1, p. 407.

Nous mentionnons ici la néo-Menarsiana parce qu'elle contenait encore plusieurs livres superbes provenant de Jacques-Auguste de Thou II et que Menars s'était réservés lors de la vente consentie à Mgr. de Soubise en 1706. Nous y reviendrons.

Peu à près la mort du président de Menars, sa nouvelle bibliothèque fut vendue par ses héritiers à un syndicat de libraires hollandais qui la dispersèrent eu vente publique à La Haye, au mois de juin 1720 (1).

LES CATALOGUES THUANIENS

Nous devons maintenant déterminer ce que fut le caractère exact de la bibliothèque des de Thou, ainsi que le nombre d'ouvrages qu'elle contint ; d'abord, du vivant de son fondateur, puis au cours des soixante années qui précédèrent la vente forcée du 5 avril 1680.

La Bibliothèque nationale possède une série remarquable de catalogues manuscrits originaux des livres ayant appartenu de 1573 à 1617 au grand historien, ensuite à un de ses fils, qui en doubla le nombre jusque vers 1665. Ils sont sous forme de recueils de fiches>

(1) Bihliotheca Menaniana, ou Catalogue de la bibliothèque de feu meMsire J.-J. Charron^ marquis de Menan,..^ dont la vente te fera par Abraham de Hondt, le 10 juin et suiv. 1720, à La Haye, pet. in-B comprenant 7.653 numéros pour les imprimés. Le seul prix que nous ayons trouvé mentionné est celui payé pour la Bible de Fust et SchoifFer de 1462, 3.000 livres. Quant aux mss. des Dupuy que Menars s*était réservés» ou dont il ne put se défaire en 1706, ils furent aussi vendus en 1720, mais à Tamiable, par les deux filles et héritières du président, pour 25.000 livres, au procureur général Joly de Fleury, qui les abandonna en 1754 à la Bibliothèque du roi moyennant 60.000 1. (Delisle, op. cit., t. l, p. 424.) C'est cette même collection de mss. que Menars avait payée au plus 2.250 1., car c'était seulement la moiUé du lot acheté, en 1680, 4.500 1. {Supra, p. 28.)

d*inventaires et de transcriptions an net reliés en volumes de grand format : très utile collection que personne jusqu'ici ne semble avoir songé à consulter. Décrire ces instruments de travail, c'est, dans une certaine mesure, faire l'histoire de la Bibliotheca Thnana,

A en îugerpar le nombre de fiches qui nous sont parvenues (1) et Tusage qu'on en fit du temps des de Thou pour dresser des catalogues définitifs, les préposés à la garde de cette bibliothèque paraissent s'être longtemps contentés de fiches volantes. Ces brèves descriptions plus tard assemblées et collées sur des feuilles in-folio, servirent à former des catalogues, d'abord exclusivement méthodiques, dont il fut fait, pendant au moins vingtcinq années, des copies pour certains bibliophiles. La Bibliothèque nationale possède deux de celles-ci, indépendamment d'un catalogue original de ce genre, dressé en 1616 et continué par des additions marginales jusqu'à la mort du grand de Thou, l'année suivante. C'est le plus ancien qui nous soit parvenu.