Le Président Hénault et madame du Deffand. La cour du régent, la cour de Louis XV et de Marie Leczinska
Jeunesse d'Hénault, son éducation, il entre à l'Oratoire. — Anecdotes sur Massillon. — Hénault change de vocation.
— Son premier carrosse et la foire de Saint-Germain. — Le maréchal Villeroi. — Coniélie vestale. — Une passion à travers la grille d'un couvent. — Hénault fait ses débuts dans le monde. — La maison de Samuel Bernard, sa société et sa poule. — Anecdotes. — Mariage d'Hénault.
— Ses bonnes fortunes. — L'hôtel de Sully. — La maison de la princesse Léon. — Madame du Deffand, sa jeunesse, ses débuts à la cour du Régent. — La maréchale de Noailles. — Le président de Mesmes.
On ne possède pas de nombreux documents sur la Régence; les contemporains ont laissé peu de Mémoires, car on ne peut compter comme tels le Journal de Mathieu Marais et celui de l'avocat Bardier, qui sont plutôt des libelles ou des chroniques scandaleuses dans le genre des nouvelles à
la main, et auxquelles on ne doit accorder qu'une confiance très limitée ; il est vrai que si les Mémoires sur cette époque sont rares, la quantité est compensée par la qualité, et l'inimitable plume de Saint-Simon fait passer sous nos j^eux une galerie de portraits ineffaçables. Mais peut-on garantir la parfaite ressemblance de ces merveilleuses eaux-fortes ? Il est permis d'en douter ; la haine ou l'affection, les préjugés de caste, les partis pris absolus, guident trop souvent le burin pour laisser place à la vérité. Il est donc intéressant de contrôler les assertions de l'impétueux duc par celles d'un homme infiniment plus impartial et plus modéré, chez lequel l'intérêt personnel est rarement en jeu, dont les vues justes et fines ne sont pas obscurcies par des préjugés; c'est ce que nous allons trouver dans les lettres et les fragments de Mémoires inédits du président Hénault. Ces Mémoires ont été signalés par Sainte-Beuve, dès 1854, comme une œuvre de premier ordre dont on devait souhaiter la publication. Grâce à l'extrême obligeance de leur propriétaire actuel, le comte Gérard de Contades, nous avons la bonne fortune de pouvoir puiser dans ces fragments détachés de nombreux portraits et de curieux récits. Nous avons également trouvé de piquants détails dans les lettres inédites d"Hénault au duc de Nivernais, qui figurent dans les archives de Mortemart, d'Havrincourt et de Guébriant. Enfin
LE PRÉSIDENT IlEXAULT ET MADAME DU DEFFAND. à
M. le conseiller Horleloup a bien voulu nous communiquer une des pièces les plus remarquables de ce volume, le portrait inédit de madame du Deffand, écrit en secret par mademoiselle de Lespinasse et confié au seul d'Alembert.
Tous ces précieux documents nous ont décidé à donner une plus grande étendue à l'étude que nous avions déjà commencée sur le président Hénault et madame du Deffand.
Hénault nous a paru un type intéressant de cette pléiade de mondains cultivés et amoureux des lettres, parmi lesquels on peut citer : le prince de Ligne, le duc de Nivernais, le chevalier de Boufflers, le marquis de Saint-Lambert, le cardinal de Bernis, Bufîon, Montesquieu et tant d'autres. Tous, vivant dans le monde, trouvaient moyen cependant de consacrer un certain temps à des travaux sérieux ; la tactique militaire, l'histoire, la philosophie, l'économie politique, les sciences naturelles, le droit, les occupèrent tour à tour. En suivant de près la vie du président Hénault, nous y verrons une preuve de plus du goût très vif que l'éducation d'alors inspirait pour les lettres, même à ceux qui n'en faisaient pas leur profession, et de l'agrément qui résultait pour la société de celte disposition générale.
Entrons maintenant en matière, sans un plus long préambule, et présentons nos personnages au lecteur, Hénault en tête.
Gharles-Jean-François Hénault vint au monde sous Louis XIV ^; il était fils de Jean-Rémy Hénault, fermier général ; son grand-père était le libraire Hénault, homme instruit, même érudit, fort connu au xvn^ siècle et auteur d'une traduction estimée des Lettres choisies de Gicéron, dédiée au prince d'Elbeuf; il laissa à son fils Jean- Rémy une fortune déjà assez importante. Celui-ci parvint promptement à acheter la charge de fermier général et à acquérir un bien considérable. Il jouissait d'une réputation de probité qui ne rentrait guère dans la spécialité de sa profession et vivait avec une économie non moins rare. II avait connu, chez son père, les littérateurs les plus célèbres du temps et pris une part active à la petite guerre entre Racine et Corneille; il commit même quelques brochures contre les tragédies de Racine, il faut lui pardonner en faveur de son intimité avec les Corneille. Ces derniers, ainsi que Fontenelle, étaient ses amis particuliers, et lorsque M. de Marsill}^, gendre de Thomas Corneille, fut blessé à mort au combat de Leuze, Rémy Hénault prit chez lui la jeune veuve, et elle n'en sortit qu'après la mort de son bienfaiteur. On voit que, dès son enfance, le petit Charles Hénault se trouva dans un milieu très littéraire qui lui inspira des goûts qu'il devait conserver toute sa vie.
