Ce mot est illisible dans le manuscrit

Au lieu de prendre le chemin de Rambouillet où il devait souper avec le roi chez la comtesse de Toulouse, il fit signe à son postillon d'aller passer à la grille. M. de ' ' était à cheval, chargé de le suivre de loin, pour voir s'il ne prendrait pas un autre chemin. Dès qu'il l'eut vu arriver à Chantilly, il en vint rendre compte.

» M. de Morville, qui avait travaillé avec le duc l'après-dîner et qui venait de le quitter, était alors à la fenêtre de M. le garde des sceaux, son père, chez lequel il y avait une assemblée. Il remarqua le chemin que prenait M. le duc, et quoique il ne se doutât de rien, il jugea bien vite de ce qui se passait. Il sortit pour aller chez M. de Fréjus, où il trouva M. de Charost, lequel venait rendre compte de sa mission. Voyant entrer M. de Morville, il lui dit qu'il allait chez lui pour lui porter une lettre du roi.

» Revenons au départ de M. le duc, quand M. de Charost, que nous avons laissé chez M. de Fréjus, eut pris avec lui tous les arrangements nécessaires. M. de Fréjus alla trouver la reine sur les neuf heures dans son appartement. On faisait de la musique chez elle : madame de Gontaut et madame de Prie y chantaient. Il fut quelque temps dans la chambre sans qu'on s'empressât trop de le remarquer ; enfin on alla dire à la reine qu'il avait à lui parler ; elle le fit entrer dans son cabinet, et là, il lui rendit une

lettre du roi qui lui annonçait la disgrâce de M. le duc en ces termes : « Madame, ne soyez » point surprise des ordres que je donne. Faites » attention à ce que M. de Fréjus vous dira de » ma part, je vous en prie, et s'il le faut, je » vous l'ordonne. » En la lisant, la reine fondit en larmes, car on sait que c'est à M. le duc, à lui seul, qu'elle devait son élévation sur le trône de France. M. de Fréjus sortit après la lecture de la lettre et laissa la reine dans la douleur et dans les larmes, larmes qu'elle ne pouvait refuser à la disgrâce d'un homme à qui elle devait tout ce qu'elle était et ce qu'elle n'aurait jamais été sans lui. Elle appela mademoiselle de Glermont ' et madame de Prie, à qui elle apprit la nouvelle et qui sortirent à l'instant pour songer au parti qu'elles avaient à }>rendre. Elles résolurent de partir pour Chantilly, et pour n'avoir point à essuyer les regrets véritables ou feints de ce qui était à Versailles, mademoiselle de Clermont soupa chez elle avec du monde, à son ordinaire, sans rien laisser connaître de ce qu'elle savait, et partit sur le minuit, amenant avec elle madame de Prie.

» Cette démarche fut blâmée de tout le monde,

1. Clermont 'Marie-Anne de Bourbon-Condé, Mademoiselle de), sœur du duc de Bourbon et surintendante de la maison de la reine, née en 1697.

LE PRÉSIDENT HL.XALLÏ ET MADAME DU DEFFAND. 16o

preraièrement parce que le public était en possession de critiquer tout ce que faisait madame de Prie, et que le temps de la disgrâce ne lui devait pas être plus favorable ; en second lieu parce qu'il paraissait singulier que mademoiselle de Glermont, propre sœur de M. le duc, se chargeât d'elle et jouât le rôle de confidente. Elles arrivèrent à Chantilly et madame la duchesse mère les suivit deprès: j'appris par une lettre, que madame de Prie m'écrivit deux jours après, qu'elle avait trouvé M. le duc dans la situation du monde la plus tranquille, occupé de se préparer des amusements et très content d'être débarrassé du poids des affaires ; pour elle, elle était consolée de sa disgrâce et elle y trouvait même un avantage assez singulier, c'est que son absence donnant lieu d'examiner sa conduite et laissant toutes ses actions à découvert sans qu'il restât personne pour la défendre, elle en serait plutôt justifiée. Je fus très aise de la voir dans de si bonnes dispositions, mais je craignis bien que cela ne durât pas. »

Le premier moment du malheur a un certain appareil qui soutient contre le malheur même; on est encore grand dans le moment de la chute, mais bientôt après il ne reste plus que la réalité de la déroute ; les réflexions et les regrets s'emparent de l'àme et le vide que laisse la privation des affaires se fait sentir ; cela ne se trouva que trop vrai pour M. le duc, et un nouveau dégoût

IGC LE PRÉSIDENT HÉNAl LT ET MADAME D L' DEFFAND.

acheva de le désespérer. Madame de Prie reçut une lettre de M. de Maurepas, par laquelle il lui annonçait que l'intention du roi était qu'elle se retirât en sa terre de Normandie. Ce fut un coup de foudre pour elle ; il fallut obéir et elle partit de Chantilly pour venir à Paris arranger ses affaires et se mettre en état d'aller à son exil. Si quelque chose avait pu la consoler de quitter Chantilly, c'aurait été les traitements qu'elle y reçut. Elle fut contrainte pendant les trois jours qu'elle y passa, de demeurer dans sa chambre pour ne se point présenter devant madame la duchesse qui ne la voulait pas voir et qui à toutes les raisons que nous avons vu qu'elle prétendait avoir de la haïr, ajoutait encore de la regarder comme la cause du mallieui' de son fils. Unjour qu'elle descendit pour dîner, comptant que madame la duchesse était dans son appartement, elle fut fort surprise de la voir arriver ; elle s'avança vers elle et lui dit un mot tout bas. Madame la duchesse lui répondit tout haut qu'elle pouvait rester, et comme elle se préparait à s'asseoir près d'elle, madame la duchesse appela quelqu'un qui était à l'autre bout de la table, et lui dit de venir prendre sa place. Tout le reste de la maison ne la traita pas mieux. Jusqu'aux valets la maudirent et son départ eut l'air d'une fuite.

« Ce fut le samedi qu'elle arriva à Paris. J'étais allé passer quelques jours à Sceaux et je

n'en revins que le mardi, de sorte que je ne pus la voir que le mercredi qui était le jour de son départ. Je trouvai chez elle toute sa famille assemblée ; et comme si elle n'avait pas assez de tous ses malheurs, il lui fallait encore soutenir les fausses démonstrations de compassion de sa mère qui s'eflbrçait de la plaindre et qui laissait voir tout à la fois la joie d'être vengée de sa fille et la rage de ne pouvoir point l'insulter... Quand madame de Prie eut donné ordre à tous ses papiers, elle me fit entrer dans un cabinet, où elle m'entretint environ une demi-heure ; elle avait trop de choses à me dire sur sa situation pour m'en dire aucune. Je me souviens seulement qu'elle finit par me demander si son exil devait être long: — Combien, me dit-elle, deux mois, trois mois?... Je frémis de voir comme elle se flattait et à combien de maux elle était réservée. Je l'embrassai et je sortis de ce cabinet d'où elle partit dans un état que l'on peut se représenter plus aisément qu'il n'est possible de le peindre, je lui donnai la main pour la mettre en voiture. » Croirait-on que la méchanceté ait pu aller jusqu'à dire que des gens de la maison voisine nous avaient vus nous donner les marques les moins équivoques de tendresse ! Dans quel moment, lorsqu'une femme perd tout à la fois, son ressort, son crédit et toute sa fortune! cela fut dit pourtant et devint la nouvelle de Paris. Quand une

fois le public a eu occasion de mal parler d'une femme, il se croit tout permis contre elle, même de lui supposer les extravagances les moins vraisemblables. J'ajouterai même une chose, c'est que, quoique je la trouvasse fort aimable et surtout fort amusante, jamais il ne m'était venu dans l'esprit d'en être amoureux.

» Je dois la justice à madame de Prie, qu'elle voulait longtemps auparavant la disgrâce se séparer de M. le duc et ôter à M. de Fréjus le prétexte de leur liaison pour le perdre dans l'esprit du roi. Je fus même chargé d'une lettre pour M. le duc. Il lui répondit qu'il était de son honneur de la soutenir, et on dit alors que c'était M. de Fréjus qui lui avait fait suggérer cette réponse pour achever de le détruire. »

Ce petit fait, raconté par la reine elle-même, confirme la fausseté de Tattitude de M. de Fréjus. a Une autre anecdote de la même conversation d'hier avec la reine est un discours de M. le cardinal de Fleury à M. le duc. Huit jours auparavant que M. le duc fût exilé, madame de Prie étant alors à la campagne, il vint chez la reine et lui dit qu'il venait lui demander permission pour une dame qui voudrait bien pouvoir rester quelque temps à la campagne. La reine, accoutumée à cette façon de parler de M. le duc, lui dit que c'était apparemment madame de Prie ; que non seulement elle le trouvait fort bon, mais qu'après tous

LE PRÈSIDEXT IIKN.VLLT KT M \ D A M 1^ DU DHFFAND. IG'J

les discours qui s'étaient tenus et se tenaient sur elle et sur M. le duc, il lui paraissait très convenable qu'elle lut quelque temps sans paraître ici. M. le duc répondit que pour lui il était fort tranquille dans le moment, qu'il venait d'avoir une grande conversation avec M. de Fleury qui le rassurait complètement ; et malgré la reine, madame de Prie revint. »

Au moment du brusque départ de son amie, madame du Deffand ne lui fit pas défaut, elle crut devoir payer son tribut aux convenances en l'accompagnant au château de Courbépine en Normandie, lieu désigné pour son exil. On raconte que les deux amies, qui ne s'aimaient guère, mouraient d'ennui dans ce tête-à-tète forcé. Pour se distraire, ces deux émules en beauté, en galanterie et en méchanceté, s'envoyaient chaque matin des couplets satiriques qu'elles composaient l'une et l'autre sur leur passé réciproque, le sujet était abondant, « Elles n'avaient, paraît-il, rien su imaginer de mieux, pour conjurer leur ennui, que cet amusement de vipère. » Le fait est authentique, car madame du Deffand le raconte tout au long dans une lettre à ^Yalpole.

Voici un de ces couplets fait à propos d'une différence dans leur goût :

Quand mon goût, au tien contraire ; De Prie, te semble mauvais,

170 LE PRÉSIDENT HÉNAULT ET MADAME D f DEFFAND.

De récrevisse et sa mère Tu rappelles le procès.

Pour citer gens plus habiles, Nous lisons aux Évangiles :

Que paille en l'œil du voisin Choque plus que poutre au sien.

Celte amitié de madame du Deffand et de madame Prie était un singulier commerce dans lequel, comme le dit spirituellement M. de Lescure, « toutes deux, fines, railleuses, blasées, se passaient elles-mêmes au fd de l'épigramme, ne s'embrassaient que pour se déchirer, et s'entrebecquetaient, comme les pies-griùches, de façon à se crever les yeux».

« Dans une de ces causeries rétrospectives, madame de Prie se plaignait très amèrement de M. d'Alincourt. — Je ne vous conseille pas, lui dit madame Deffand, de donner trop d'éclat à vos plaintes. — Pourquoi donc? — C'est que le public interprète fort mal les plaintes entre gens qui se sont aimés. — Comment ! est-ce que vous croyez aussi, comme les autres, quej'aie été bien avec M. d'Alincourt? — Mais, sans doute, répond madame du Deffand... Et voilà madame de Prie à se récrier contre cette calomnie, adonner mille raisons pour s'en justifier. Madame du Deffand écoutait très froidement cette apologie. — Vous n'êtes pas convaincue? — Non. Et sur

quoi donc jugez-vous que M. d'Alincourt a été mon amant? — C'est que vous me l'avez dit. — Vraiment ! je l'avais oublié , répondit tranquillement madame de Prie. »

Le séjour de madame du Deffant chez son amie ne se prolongea pas longtemps, elle lui donna tout juste le lemps nécessaire pour échapper aux reproches d'ingratitude.

Quelques mois après, la marquise de Prie, dont la santé était gravement atteinte, se sentit fort mal et, très inquiète de son état, elle envoya une grande consultation, pour Chirac, à M. de Senneterre, et à Hénault. « Personne ne voulut même lui accorder d'être malade, dit celui-ci. Chirac lut la consullation sans grande attention et répondit, en haussant les épaules : <■< C'est une comédienne ! » La comédie eut un lugubre dénouement... Quinze jours après, au bout d'un an d'exil, madame de Prie mourait à Courbépine ' dans le plus grand abandon ; elle avait à peine vingt-huit ans. Le désespoir que lui causèrent son exil et sa solitude furent réellement cause de sa mort.

Tous les détails qu'on vient de lire empruntent un intérêt particulier aux liaisons d'Hénault avec les principaux personnages en scène. Devenu plus tar 1 ami intime de la reine, fort lié