mourut le 25 juia 1736, âgé de cinquante-sept ans

2. Le Pelletier Desfort; il avait épousé mademoiselle de Lamoignon (Basville;.

LE PRÉSIDENT IIÉ.NALLT ET MADAME DK DEFFAND. 173

sentement du Parlement à cet édil, fondé sur la parole du cardinal de Fleury, qu'il suppléerait d'ailleurs à cette perte ce qu'il n'a pas fait. Mais c'est ce qui fait connaître dans quelle considération était alors le cardinal, surtout en comparant cette disposition du Parlement à celle où il est aujourd'hui. Plus tard le cardinal fut obligé de renvoyer M. Desfort qu'il ne pouvait plus soutenir contre le public '.

» Ce serait ici l'occasion de parler de M. le cardinal de Fleury ; mais on en a tant écrit que les pinceaux sont usés. Il était doux, faux, irréconciliable ; jaloux de son crédit, comme le sont tous les ministres. M. de Fréjus n'avait aucune idée du commerce ni de la marine, et c'était peutêtre par là qu'il s'était montré moins suspect à l'Angleterre. Il avait passé sa vie à Paris et à la cour dans la grande compagnie. Paris est la capitale du royaume ou, plutôt, Paris est tout le royaume, situé au milieu des terres et loin des mers qui l'environnent : aussi, nulle idée de marine, ni rien qui en rappelle l'idée. En vain, Louis XIV et Colbert avaient-ils tenté, et étaientils parvenus à ressusciter cette partie morte de l'administration. Rien de si grand, rien de si heureux que leurs succès : Brest, Rochefort, ïou-

1. Desfort mourut le 11 juillet 17'tO. La duc de Coui'bon rentra en grâce en décembre 1727; son exil ne dura que dixhuit mois.

17i LE PRÉSIDENT HÉNAULT ET MADAME DU DEFFAND.

Ion, Dunkerque, le Havre-de-Grace, devenus des ports et des arsenaux célèbres; l'établissement des gardes-marine, etc., Téclat de ces établissements devint réel, et nos Hottes avaient repris ou partagé l'empire des mers usurpé. Mais, disait le cardinal, c'était forcer la nature: c'était vouloir rendre les Français marins, ce qu'ils n'avaient jamais été. Le moindre accident pouvait détruire ce moment de prodige; et c'est ce qui arriva: des malheurs sur la mer en dégoûtèrent; nous crûmes trop aisément que ce genre de gloire n'était pas fait pour nous ; il nous arriva ce qui était arrivé aux Romains : c'est qu'après les désastres causés par les Carthaginois, ils prononcèrent qu'ils avaient pour toujours renoncé à la mer : on se retourna sur la gloire acquise sur la terre; et le mot de marine ne fut plus prononcé. On suivait en cela les préjugés de l'éducation; et c'était flatterie que de ne plus connaître ces objets. Les hommes du monde les plus instruits connaissaient: assez les intérêts du continent; et c'était la science du temps, quand M. de Fréjus entra dans le monde; il n'était plus question de ports de mer, de colonies, de marine, de commerce : c'étaient des oui-dire; on méprisait ce qui n'était plus à la mode. On avait entendu parler de batailles navales : c'étaient des monstres de puissance qui n'étaient que de la vanité; mais on n'imaginait seulement pas que cela dût influer

sur le gouvernement, bien loin d'en être le premier mobile. Voilà l'éducation du cardinal et de presque tous ceux de son temps. M. de Golbert était mort. Aussi, M. de Fréjus aurait-il voulu supprimer les dépenses de la marine et n'avoir point de vaisseaux : tout au plus laisser agir les armateurs pour leur compte. De faux raisonnements s'efforçaient, par flatterie ou par ignorance, de prouver que la France se suffisait à ellemême; que c'était aux autres nations à la venir chercher, et qu'elle n'avait qu'à les attendre. M. de Maurepas, secrétaire d'État de la marine, fatiguait en vain le ministre par des représentations trop frappantes, et importunait, à force de vérité. M. de Fréjus voulait croire que c'était jalousie de ministre qui cherchait à faire valoir sa partie, et ne croyait pas un mot de l'importance, ni de l'extrémité où était cette portion du gouvernement. Le cardinal est mort sans le savoir : nous sommes restés pour l'apprendre. »

Laissons un peu les événements politiques et revenons à la vie privée du président. La mort du Régent avait fermé le Palais-Royal. Son fils, absorbé dans les pratiques minutieuses d'une religion austère, avait eu, en cette même année 1726, la douleur de perdre sa femme. Il passait la moitié de son existence enfermée à Sainte- Geneviève, et la société du Palais Royal n'existait plus. Hénault ne larda pas à la remplacer par la

petite cour de Sceaux qui avait repris une vie nouvelle après le retour du duc et de la duchesse de la prison qu'ils avaient subie sous le règne du Régent. Quoique les temps fussent bien changés depuis les grandes nuits de Sceaux, celte petite cour demeurait encore fort agréable. Ce fut après leur retour de prison, vers 1720, qu'Hénault avait été présenté au duc et à la duchesse du Maine, il plut beaucoup à cette dernière qui appréciait fort les gens d'esprit et il ne tarda pas à devenir un des hôtes habituels de Sceaux et d'Anet, résidences favorites de la princesse.

Le duc et la duchesse du Maine avaient été gravement compromis en 1718, dans la conspiration de Cellamare, ambassadeur d'Espagne à Paris. Cette conspiration ne visait à rien moins qu'à renverser le Régent ; il s'agissait de l'arrêter dans une fête, d'assembler les états généraux et de déférer la régence à Philippe \, qui, maître de l'Espagne et de la France, aurait ainsi dominé l'Europe entière. Le cardinal Albéroni, premier ministre du roi d'Espagne, était l'àme de la conjuration qui fut découverte au moment où l'on attendait les derniers ordres de la cour de Madrid. Les lettres que Cellamare envoyait à cette cour par l'abbé Porto-Carrera furent interceptées ; on trouva tous les détails du complot et les noms des principaux conjurés, entre autres ceux du duc et de la duchesse du Maine. Ils furent arrêtés

[le PJIÉSIDE.XT MENAI I.T ET MADAME DU DEFFAND. 1"7

le 29 décembre 1718'. La duchesse fut conduittau château de Dijon, ils recouvrèrent leur liberté au bout d'un an, jour par jour, le 29 décembre

Après leur retour à Sceaux, la duchesse s'empressa de reconstituer de son mieux sa petite cour fort dispersée; elle y eut quelque peine, car le temps n'était plus où le duc du Maine, fils légitimé de Louis XIV et favori de madame de Maintenon, jouissait du plus grand crédit à la cour de son père. Leur disgrâce et leur prison venaient de porter un coup fatal à cette influence déjà fort diminuée depuis la mort du feu roi. Cependant l'ambitieuse et active duchesse trouva moyen de grouper à nouveau une société aimable et choisie autour d'elle. La mort du Régent y aida et Sceaux hérita de ce qu'il y avait de plus spirituel au Palais-Royal, entre autres du président et de madame du Deffand.

Hénault fut présenté à la duchesse du Maine

1. Au moment des lîrandes nuits de Sceaux, de ces létes magnifiques dont le bruit retentissait partout, le duc de Nevers ]k re du duc de Nivernais, composa les vers suivants dédiés, sans le dire tout haut, au duc du Maine :

Toul homme audacieux qui prend un si grand vol Quoique son bonheur le soutienne Qu'il songe à lui, qu'il se souvienne Que la fête de Vaux se chôme à Pignerol.

ITS LE PRÉSIDENT HÉNAIIT il M \ D A M E Dl DEFFAND.

à un dîner chez le président de Mesmes, pendant lequel elle annonça sa résolution définitive de s'installer à Sceaux. Le président voyait souvent madame Fontaine, l'amie du financier Samuel Bernard; cette dame, fort aimable et fort spirituelle, était liée avec tous les poètes du temps, qu'elle avait vus chez Bernard et entre autres l'abbé de Chaulieu. Il était assez gravement malade pour ne pas pouvoir écrire lui-même et c'est à madame Fontaine que la duchesse du Maine s'adressa pour avoir des nouvelles de Chaulieu. Hénault était précisément chez madame Fontaine quand le message de la duchesse arriva: un peu embarrassée de répondre, elle chargea le président de le faire pour elle et voici la lettre — bien caractéristique du temps — qu'elle envoya à madame du Maine. Elle commence par les nouvelles demandées de la santé de Chaulieu, puis par une adroite transition arrive à l'installation à Sceaux dont il avait été question chez M. de Mesmes.

J'ai couru chez le pauvre abbé.

Il est sur la litière, Martyr du fils de Semelé

Et du dieu de Cythère.

Les amours, auprès étendus Qu'avec lui, Ton vit naître

Disent : « Nous ne servirons plus C'est notre dernier maître. »

Ils chantent cet art séducteur

Si cher à sa mémoire A qui Chaulieu doit son bonheur

Et qui lui doit sa gloire.

Ces airs par le plaisir dictés,

Qu'Amour chante à sa mère Même les infidélités

Que l'on i'ète à Cyliière.

Un autre, espiègle et franc vaurien

Et ne songeant qu'à rire (Les enfants ne doutent de rien)

Ose toucher sa lyre.

Sa lyre qui sut pénétrer

Jusqu'au sombre royaume Et qui nous fit encor pleurer.

Marianne et Vendôme.

» Enfin, madame, c'était une chose curieuse que de voir ces petits libertins se jouer avec leur père. J'allais lui faire part de ce qui m'amenait, quand tout à coup la porte de sa chambre s'est ouverte, et j'ai vu entrer un jeune enfant, qui d'un air joyeux s'est écrié : — Mes frères, levez-vous, les amours de Sceaux sont réveillés. — Comment? ai-je dit. ~ Oui, réveillés, a repris le même enfant. Il y a quelque temps qu'une sage fée qui se mêle de leur conduite, voyant qu'ils n'avaient plus rien à faire à

180 LE PHÉSIDENT HÉNAULT El M \ D \ Al E DE DEFFAND.

Sceaux et qu'ils n'étaient pas d'humeur à aller servir ailleurs, les endormit sous les Heurs, sur les gazons et sous les ombrages où ils avaient coutume d'habiter. Cette même fée, il y a quelques jours, est venue les retrouver et leur a dit ces ]iropres mots :

A I II : Rrrt'ilU'Z-ruii!', Iir/lc fiiiluniiic.

Réveillez- VOUS, troupe h'-gèiv, Vos maux cessent, ouvrez les yeux ; Courez embrasser votre mère.

Du Maine revient dans ces lieux.

Troj) longtemps \olre sommeil dure, Regagnez tant d'instants perdus; Faites blessure sur blessure Aux cn-urs qui crovaient n'aimer plus.

» Les amours ne se le sont pas fait dire deux fois, ils se sont tous rendus auprès de leur souveraine,

» Voici, madame, le récit que fit l'enfant dans la chambre de l'abbé de Chaulieu. Comme j'ai la mémoire assez heureuse, j'en envoie à Votre Altesse Royale le détail, et j'espère qu'elle voudra bien que cela me tienne lieu de réponse... »

Cette lettre, envoyée au nom de madame Fontaine, plut infiniment à la duchesse, qui adorait les petits vers, les allusions mythologiques et les

F.E PRKSfDE.NT II K .\ A L' 1.1 Kl M \ [> A M i: D L DKPFVND. ISl

Ijouquets à Chloris; elle ne larda pas à en connaître le véritable auteur, et le président devint un des favoris de la reine de Sceaux.

Si la mort du Régent servit la duchesse du Maine, elle fut une grande perte pour madame du Defîand. Le Palais-Royal était le seul milieu avec lequel elle eut des relations suivies. Elle s'était rattachée, comme nous l'avons vu, à la fortune de madame de Prie, et cet appui venait aussi de lui manquer. La situation devenait difficile, mais son esprit hardi ne se découragea pas. Elle rencontra, chez la présidente Bernière, amie de Voltaire (et même quelque chose de plus), mademoiselle Aïssé, dont l'histoire romanesque intéressait dès le premier abord. Mademoiselle Aïssé était Circassienne ; elle fut achetée à un marchand d'esclaves par M. de Fériol, alors ambassadeur à Gonstantinople. Agée de quatre ans à peine, elle était d'une beauté raA'issante; le marchand prétendait que la petite fille, d'origine princière, avait été enlevée par un pirate. M. de Fériol l'envoya en France et la confia aux soins de sa belle-sœur; elle reçut l'éducation la plus brillante. Sa grâce et son esprit charmaient autant que sa figure et elle inspira au Régent un caprice passager, mais elle lui résista énergiquement. Peu après, elle fit chez madame du Deffand la connaissance du chevalier d'Aydie, un des hommes les plus séduisants de son temps; il

s'éprit pour elle d'une passion (|u'elle partagea, et cette fois elle succomba.

Le désespoir de mademoiselle Aïssé, la délicatesse même outrée avec laquelle elle refusa d'épouser le chevalier d'Aydie, ne trouvant pas sa situation digne de lui, intéressèrent tout le monde. Chose bizarre, dans le milieu corrompu de la cour du Régent, les Parabère, les Tencin, les du Deffand se courbaient avec une sorte de respect devant les arrêts de cette personne étrange « qui devait mourir de l'impossibilité d'avouer son amant et sa fille et de réparer sa faute ». Sa liaison avec mademoiselle Aïssé contribua- t-el le à faire naître quelques remords dans le cœur de madame du Deffand, ou bien (ce que nous serions plutôt tentés de croire) l'esprit habile de la marquise lui inspira-t-il un nouveau plan de conduite, il est difficile d'en décider, mais si les causes nous échappent, nous allons voir les effets d'une résolution bien inattendue.

La marquise n'avait que trente-deux ans, sa beauté et son esprit exerçaient encore un grand attrait. Elle avait congédié du Fargis; et les nombreux admirateurs qui l'entouraient ne demandaient qu'à le remplacer. Mais, depuis quelque temps déjà, on pouvait remarquer chez elle des symptômes de lassitude et de dégoût de cette vie d'intrigues et même un certain retour vers des idées plus sérieuses. Un beau jour, elle fit confi-

LE PRÉSIDENT HKNAI 1,1 i;T MAUAME DU DEFFA.ND. 183

dence à mademoiselle Aïssé, devenue son amie favorite, du désir qu'elle éprouvait de renouer les liens si vite rompus avec son mari. Heureuse de cette résolution inespérée, mademoiselle Aïssé se hâte de chercher un appartement convenable pour abriter la réconciliation conjugale. Laissonsla raconter elle-même l'événement.

« Elle avait un très grand désir de se raccommoder avec son mari; comme elle a de l'esprit, elle appuyait de très bonnes raisons cette envie ; elle agissait, dans plusieurs occasions, de façon à rendre ce raccommodement durable et honnête. Sa grand'mère meurt, et lui laisse quatre mille livres de rente; sa fortune devenant meilleure, c'est un moyen d'offrir à son mari un état plus heureux que si elle avait été pauvre. Gomme il n'était point riche, elle prétendait rendre moins ridicule son mari, de se raccommoder avec elle, devant désirer des héritiers. Gela réussit, comme nous l'avions prévu, elle en reçut des compliments de tout le monde.

« J'aurais voulu qu'elle ne se pressât pas tant; il fallait encore un noviciat de six mois, son mari devant les passer naturellement chez son père; j'avais mes raisons pour lui conseiller cela, mais comme cette bonne dame mettait de l'esprit ou, pour mieux dire, de l'imagination au lieu de raison et de stabilité, elle emballa la chose de manière que le mari, amoureux, rompit son voyage

JS'l LE PRÉSIDENT HÉNALI.T Kl' MADAME DL DEFFA.M).

et vint s'établir chez elle, c'est-à-dire à dîner et à souper, car, pour habiter ensemble, elle ne voulut pas en entendre parler de trois mois pour éviter tout soupçon injurieux pour elle et pour son mari.

» Ce fut la plus belle amitié du monde pendant six semaines ; au bout de ce temps-là, elle s'est ennuyée de cette vie et a repris pour son mari une aversion outrée ; et sans lui faire de brusqueries, elle avait un air si désespéré, si triste, qu'il a pris le parti d'aller chez son père. Elle prend toutes les mesures imaginables pour qu'il ne revienne point. Je lui représentai durement toute l'infamie de ses procédés ; elle a voulu par instance et par pitié me toucher et me faire revenir à ses raisons; j'ai tenu bon, j'ai resté trois semaines sans la voir; elle est venue me chercher. Il n'est sorte de bassesse qu'elle n'ait mise en usage pour que je ne l'abandonnasse point... Elle pleura beaucoup, je n'en fus point touchée. La fin de cette misérable conduite, c'est qu'elle ne peut vivre avec personne. »

Cette aventure serait inexplicable si l'on ne trouvait le mot de l'énigme à la fin d'une lettre de mademoiselle Aïssé. Nous avons vu qu'au moment où madame du Deffand formait son beau projet de réconciliation, elle venait de se brouiller avec son amant. Était-ce du Fargis? Gela est assez difficile à savoir ; quel qu'il fût, il l'avait ennuyée comme

LE PRÉSIDEM IIKNAI I.T El MADAMK L) C DEll'AND. IS^J

les autres, car le ver i-ongeur de Tennui devait la poursuivre et la dévorer jusqu'à la fin. Lorsque l'amant éconduit apprit le raccommodement du ménage, il jeta feu et flamme et crut devoir écrire à la dame des lettres de désespoir ; elle y crut malgré son scepticisme et se reprit tout à coup de goût pour cet amoureux désolé ; ce fut là l'honorable motif qui lui fit congédier son mari. A peine ce dernier parti, l'amoureux, fort contrarié du résultat inattendu de ses lettres pathétiques, planta là madame du Deffand, dont il était déjà las au moment de leur rupture. -Malgré toute l'indulgence que la société d'alors professait pour les aventures de ce genre, la conduite de madame du Deffand fut jugée avec la sévérité qu'elle méritait. « Elle reste la fable du public, dit mademoiselle Aïssé, blâmée de tout le monde, méprisée même de son amant, délaissée de ses amis ; elle ne sait plus comment débrouiller tout cela. Elle se jette à la tête des gens, pour faire croire qu'elle n'est pas abandonnée; cela ne réussit pas ; l'air délibéré et embarrassé règne tour à tour dans sa personne. Voilà où elle en est. »

Cette méprisable intrigue se termina par une séparation judiciaire et définitive, et le coup porté à la réputation de madame du Deffand fut rude •. mais lorsqu'on a affaire à une nature aussi tenace, à un caractère audacieux et souple à

186 I.E PRÉSIDFNT IIKNAULT ET MADAME DU DEFFAND.

propos, à un esprit plein de finesse et de séduction, on peut prédire à coup sûr que celui qui les possède atteindra tôt ou tard la réhabilitation qu'il se propose, ce. n'est qu'une afïaire de temps. Ce fut précisément ce qui arriva, et nous verrons au bout de douze ans de réserve et de décence apparentes, de soins et d'efforts continus, madame du Deffand regagner peu à peu la considération qu'elle avait perdue; mais n'anticipons pas et suivons-la dans l'exécution patiente de la lourde tâche qu'elle venait de s'imposer et que les circonstances extérieures devaient favoriser.

Mort de madame Hénault. — Madame du Deffand et la duchesse du Maine. — La société des Brancas, Hénault leur présente madame du Deffand, elle se lie avec madame de Rochefort et de Forcalquier. — La liaison intime du président et de madame du Deffand est désormais chose avérée. — Madame du Deffand aux eaux de Forges. — Sa correspondance avec Hénault. — Portrait de madame de Pecquigny, depuis duchesse de Chaulnes.

En 17:29, madame Hénault mourut ; le chagrin causé par cette mort à son mari fut réellement très vif, comme il le dit lui-même.

Au bout d'un an de veuvage, il céda cependant aux instances de sa mère et de ses amis et fit une démarche pour demander la main de mademoiselle d'Athis, sa cousine, fort riche héritière

et recherchée par de nombreux partis. La jeune lille lui préféra M. de Chauveliu, neveu du célèbre président Chauvelin, et Hénault se consola lacilement de son échec. « Je n*}'- eus point de regret, dit-il, où aurais-je jamais retrouvé une femme telle que celle que je venais de perdre ; douce, sim}»le, el m'aimaiit uniquement, je n'ai jamais cessé de la regrelter. »

Malgré ses regrets, le président ne s'attardera pas trop longtemps à pleurer son veuvage et il trouvera promptement des consolations.

C'est madame du Qcffand qui va se charger de les lui donner. Après la séparation prononcée entre elle et son mari, la marquise restait dans la position de fortune la plus étroite et obligée de vivre avec une stricte économie: cela convenait à merveille à ses plans ; il fallait qu'on cessât de parler d'elle et que le très petit nombre d'amis qui lui restaient pussent constater de leurs propres yeux qu'elle faisait en quelque sorte pénitence. Elle s'installa dans une modeste petite maison de la rue de Beaune ; là, affectant de renoncer à toute élégance, recevant avec une simplicité qui laissait entrevoir la gêne, elle compensait l'exiguité de ses soupers par la bonne grâce et l'esprit le plus séduisant. Elle accueillait chaque personne qui semblait prendre intérêt à son sort comme si son avenir eût dépendu de cette relation nouvelle. Renonçant à toute coquetterie, elle

LE PRKSIDENT HKNALLT ET MAHAME DU DEFFAND. 189

déployait avec une parfaite égalité dans son petit cercle toutes les ressources de son esprit et. sans rien brusquer, avec une prudence et une adresse consommée, elle ne tarda pas à attirer chez elle un groupe d'hommes appartenant à la meilleure compagnie. Son attitude avec eux était irréprochable et sa rupture complète avec l'ancienne société du Régent éloignait de chez elle toute personnalité suspecte. Mais si la marquise avait renoncé à tout éclat l'àcheux et à tout scandale, elle n'avait point lait vœu de ne pas contracter une de ces relations discrètes singulièrement acceptées dans ce temps-là et dont, par le plus bizarre des raisonnements, la durée faisait excuser l'irrégularité : on les considérait comme une sorte de mariage morganatique, surtout si chacun des intéressés était libre ou à peu près. Ce lut sur le président Hénault que s'arrêta le choix de la marquise ; elle était séparée de son mari, le président avait perdu sa femme, tout était donc pour le mieux. C'est en 1730 à peu près qu'on peut fixer le début de cette liaison semi-conjugale, qui semblait presque légitime au sortir des scandales de la Régence. Hénault devint le cavalier servant de madame du Deffand avec les formes les plus convenables et en sauvegardant les apparences voulues, ce qui leur fut d'autant plus facile que jamais deux amants ne s'aimèrent moins que ceux-là.

190 LE PRÉSIDENT HÉNAI l.'l ET MADAME Dl DEFFANU.

On a vu que le président était un des fidèles habitués de la cour de Sceaux. Cette cour était l'objet de l'ambition de madame du Delïand, et, grâce à son ami et à madame de Staal ', dame d'honneur de la duchesse du Maine, elle parvint à y être présentée. Le président avait fait à la duchesse un portrait fort séduisant de la marquise. L'esprit vif, pétillant et naturel de madame du Defîand, son talent de peindre les gens et les caractères donnaient à son commerce un agrément particulier. D'ailleurs, l'ennui mortel qui la poursuivait toujours lui rendait la société des autres si nécessaire, qu'elle faisait tous les frais du monde pour plaire; elle réussit on ne peut mieux auprès de madame du Maine.

« Madame du Defland, dit M. de Lescure, fut parmi les dernières hôtesses de Sceaux la plus attirée, la plus caressée, la plus choyée, la plus désirée. » La duchesse du Maine jjour s'assurer ses faveurs, ne craignit pas de descendre jusqu'à la flatterie et à la complaisance, chose difficile pour son esprit autoritaire. Bientôt la marquise n'eut point d'autre maison que celle de Sceaux, où elle passait à peu près toute l'année. Lasse des orages, des intrigues et des secousses de sa vie

l. Mademoiselle Maruueiile-Jeanne Cordier-Delaunay, plus tard comtesse de Staal, fut tour à tour femme de chambre, factotum et dame d'honneur de la duchesse du Maine ; née à Paris en 1693, elle mourut en juin 1750.

LE PRÉSIDEiXT UÉN.Vll.T I-T MADAME DU DEFFAND. 191

passée, madame du Delland trouvait dans la cour de Sceaux et dans sa liaison tranquille avec Ilénault, un port [)aisible et sûr pour abriter les dernières années de sa jeunesse, mais il fallait se résigner d'avance à se donner tout entière à madame du Maine, dont le caractère entier et dominateur ne supportait pas de partage, même avec les plus proches parents de la marquise. En voici la preuve. Madame du Deflfand avait dû retarder son arrivée à Sceaux pour demeurer deux jours de plus auprès de sa tante, la duchesse de Luynes.

Madame du Maine lui écrit :

« Je n'ai reçu qu'aujourd'hui, madame, la lettre que vous avez pris la peine de m'écrire vendredi. Je l'ai reçue avec beaucoup de plaisir ; mais elle m'en eût fait encore davantage, si elle ne m'eût pas appris le retardement de votre retour à Sceaux. J'avais espéré de vous y revoir aujourd'hui, et je vous avoue que je suis très fâchée qu'il faille attendre jusqu'à mercredi. Je comprends que madame de Luynes trouve votre compagnie assez agréable pour avoir désiré de vous garder plus longtemps auprès d'elle ; mais je me flatte que vous n'avez pas oublié la parole que vous m'avez donnée de n'être que huit jours à votre voyage, et que les deux que vous n'avez pu refuser à madame de Luynes ne seront suivis d'aucun autre délai. Je suis fort aise qu'elle se souvienne

192 LE PliÉSIDKNT IIKNALI.T KT .MADAME Dl DEFFAM).

de moi ; mais, à vous dire le vrai, une amitié métaphysique n'est pas d'usage en ce monde-ci, et doit être réservée pour les purs esprits. Je ne puis croire, si elle avait les sentiments que vous dites qu'elle a pour moi, qu'elle eût entièrement retranché ses petits voyages à Sceaux et que M. de Luynes trouvât mauvais qu'elle remplît ses devoirs d'amitié, .l'espère au moins, madame, que, pour m'en dédommager, elle vous laissera auprès de moi et ne vous attirera pas souvent à Dampierre.

» Je suis très touchée de Tamitié que vous me témoignez et de l'assurance que vous me donnez de réparer par votre assiduité à Sceaux le temps que vous en avez été éloignée. Je vous assure, madame, qu'il me paraît bien long et que je vous attends mercredi avec grande impatience. »

Voyous maintenant ce qu'était la cour de Sceaux. « J'y ai passé plus de vingt ans, dit le président lïénault et, suivant ma destinée, j'y ai éprouvé des hauts et des bas, des contradictions, des contraintes. J'espère que Dieu me pardonnera toutes les fadeurs prodiguées dans de médiocres poésies. Si j'étais assez malheureux pour que ces misères me survécussent, on croirait que la duchesse du Maine était la beauté même : la Vénus flottant sur le canal ! et on prendrait pour la figure ce qui n'était donné qu'aux cbarmes de la conversation. Madame la duchesse du Maine

LE PRÉSIDENT Hlî.NArLT ET MADAME DE DEFFAND. 193

était Toracle do cette petite cour. Impossible d'avoir plus d'esprit, plus d'éloquence, plus de badinage, plus de véritable politesse ; mais en même temps on ne saurait être plus injuste, plus avantageuse, ni plus tyranniquc. On se souvient d'un mot qu'elle nous dit. Madame d'Eslaing avait manqué de venir. Elle s'en désespérait, elle pleurait, elle était hors d'elle. « Mais, mon Dieu, lui dit madame de Gharost, je ne croyais pas que Votre Altesse se souciât tant de madame d'Estaing. — Moi ? point du tout : mais je serais bien heureuse, si je pouvais me passer des choses dont je ne me soucie pas. » Nous nous mîmes tous à rire, et elle aussi, car elle aimait qu'on la plaisantât. » La duchesse jouait la comédie avec autant d'esprit que de grâce, et quoiqu'elle ne fût pas jolie, elle pouvait plaire infiniment ; elle avait un esprit supérieur, universel et une éloquence admirable. Les sciences les plus abstraites lui étaient familières : philosophie, géométrie, astronomie, elle parlait de tout en personne instruite, et dans des termes choisis; elle avait une voix haute et forte, et une poitrine d'une force singulière. Trois ou quatre heures de conversation du même ton paraissaient ne rien lui coûter. Les romans et les choses les plus frivoles l'occupaient aussi avec le même plaisir. Elle avait toujours une passion décidée pour les amusements; elle aimait qu'on lui donnât des fêles, et

elle s'en donnait à elle-même ; ce goût a continué jusqu'au dernier moment. Elle s'était fait accorrv moder plusieurs habitations dont elle faisait usage de temps en temps, elle menait partout avec elle une assez nombreuse cour et partout elle avait son jeu, qui a été longtemps le biribi et dc[)uis le cavagnole. La compagnie était assez mêlée : des gens d'esprit pour la conversation ; d'autres pour le jeu ; des anciennes connaissances, des amis de tous les temps ; des personnes considérables qui lui rendaient des devoirs de temps en temps ; d'autres moins importantes auxquelles elle était accoutumée. Elle était extrêmement polie et recevait avec attention et même distinction ceux et celles qui venaient chez elle. Elle avait tous les jours un grand souper où l'on prétend que l'on ne faisait pas bonne chère. Pour elle, elle la faisait fort bonne, mais elle mangeait seule depuis plusieurs années ; elle avait pris ce régime par rapport à sa santé. Il y avait eu des temps où elle s'était mise au poulet, et elle ne voulait le manger que lorsqu'elle avait faim ; alors il fallait l'avoir sur-le-champ ; ses gens pour lui faire manger un meilleur poulet en avaient toujours un à la broche ; et il arriva un jour qu'on on était au sixième, lorsqu'elle demanda son souper; mais ordinairement ce repas était vers les cinq heures après-midi. Elle se mettait à sa toilette vers les trois heures, c'était un des

LE PRÉSIDENT HÉNAULT ET MADAME DU DEFEAND. 19o

temps de la journée où elle faisait la conversation avec le plus de plaisir ; cette toilette était fort longue. Madame la duchesse du Maine s'occupait beaucoup de son ajustement et elle mettait surtout une quantité prodigieuse de rouge.

L'esprit et l'activité de la duchesse ne laissaient pas languir les amusements, elle en inventait sans cesse de nouveaux. Ces divertissements consistaient dans des promenades sur l'eau, des chasses, et les fameux réveillons devenus célèbres par des chansons composées presque toutes par les habitués de ses soupers. «La veille de Noël, c'était un jeu particulier. On se rassemblait dès huit heures dans le grand salon, la symphonie commençait par jouer une suite de noëls véritables, puis on chantait de prétendus noëls composés sur les événements du jour ou sur des plaisanteries faites dans la société. Il fallait seulement qu'une crèche fût le prétexte. Ces noëls étaient, soit de M. le duc de Maine (qui voulait bien se prêter à cette bagatelle, et qui en faisait déplaisants par la naïveté), soit de madame la duchesse du Maine, de madame de Staal, de madame du Deffand, de M. de Saint- Aulaire ou de la présidente Dreuillet. Cette dernière faisait, paraît-il, des chansons charmantes ; tous les jours elle en donnait de nouvelles, malgré son âge, car elle avait bien soixante-dix ans et était d'ailleurs très infirme. Un soir que nous soupions à l'arsenal.

190 LE pp. KSI DEM IIÉNAILT KT MADAME DU DEFFAND.

dans le joli pavillon que la duchesse avait fait bâtir sur le bord de la rivière, elle proposa à madame Dreuillet de chanter, ce qui était l'ordinaire au dessert; mais ce soir-là, qu'elle se portait même moins bien, elle 1^ fit chanter dès le potage. Je représentai à la princesse que devant rester quatre ou cinq heures à table, elle ne pouvait pas aller jusqu'au bout : «Vous avez » raison, président, me dit-elle, mais ne voyez-vous j>pas qu'il n'y a pas de temps à perdre et que » cette femme peut mourir au rôti?» Je me rendis et j'admirai l'intérêt que les princesses prennent aux personnes qui leur sont attachées^ »

Les principaux habitués de !a cour de Sceaux étaient la duchesse d'Estrées, madame Dreuillet, madame de Chambonas, l'abbé de Vaubrun, le président, madameduDefïand,M. de Saint-Aulaire et bien d'autres qu'il serait trop long d'énumérer. Parmi les autres de passage, il faut citer Voltaire et madame du Chàtelet. Un des passe-temps favoris à la petite cour de Sceaux était, selon la mode d'alors, de tracer des portraits. Madame du Deffand excellait dans cet art, mais malheur à celui qu'elle allait peindre, car la plupart du temps elle emportait le morceau.

L'abbé de A'aubrun, frère delà duchesse d'Estrées, passait sa vie à Sceaux ainsi que sa sœur,