Mémoires publiés par M. dé Vigaa

LE PliÉSlDF-.NT IIÈ.VALLT ET MADAMK DU DE l' 1" AN D . 197

complaisant par excellence de madame du Maine, qui n'était facile ni tendre comme on l'a vu plus haut; il servait sans s'en douter de plastron à la société. Madame du Defl'and fut chargée du soin de faire son portrait, c'était vouer l'abbé à être écorché vif.

« M. l'abbé de Vaubrun a trois coudées de hauteur du côté droit et deux-demie du côté gauche: ce qui rend sa démarche fort irrégulière. 11 porte la tête haute et montre avec confiance une figure qui d'abord surprend, mais qui ne choque cependant pas autant que la bizarrerie de ses traits semble l'exiger. Ses yeux sont tout le contraire de son esprit; ils ont plus de profondeur que de surface; son rire marque pour l'ordinaire le contentement qu'il a des productions de son imagination. Il ne perd pas son temps à l'étude nia la recherche des choses solides qui ne font honneur que parmi le petit nombre des gens d'esprit et de mérite. Il s'occupe sérieusement de toutes les bagatelles. Il sait le premier la nouvelle du jour ; c'est de lui que l'on reçoit toujours le premier compliment sur les événements agréables. Personne ne tourne avec plus de galanterie une fadeur, personne ne connaît mieux le prix de la considération qui est attachée à vivre avec les gens en place, ou illustres par leur naissance. Il est très empressé pour ses amis; il ne manque à aucuns devoirs envers eux. On le voit

assister à leur agonie avec le même plaisir qu'il avait assisté à leur succès. Il n'a point une délicatesse gênante dans l'amitié : il se contente de l'apparence et il est plus flatté des marques publiques de considération que de l'estime véritable. Madame la duchesse du Maine l'a parfaitement défini, en disant de lui qu'il était le sublime du frivole. »

Cet abbé de Yaubrun fut l'objet d'une plaisanterie assez forte du cardinal de Fieury. Tous les biens de l'abbé étaient en Anjou, l'évêché d'Angers devint vacant, il le demanda avec instance : «Cet abbé mondain n'avait rien qui tendît à l'épiscopat, il se l'avouait bien à lui-même et prévenait cette objection, en disant au cardinal qu'il y avait un grand vicaire dans cette cathédrale très capable de conduire le diocèse. Il fit valoir tellement toutes ses qualités, tous ses talents au cardinal, il le vanta si bien que celui-ci résolut de donner l'évêché au grand vicaire. Quand l'abbé revint solliciter de nouveau, M. de Fieury lui répondit : « Comme je me fie à vous, » vous m'avez dit tant de bien de cet ecclésiastique » que j'ai déterminé le roi à lui donner l'évêché. »

Il ne faut pas oublier de nommer M. de Saint- Aulaire parmi les hôtes habituels de Sceaux. « Madame la duchesse du Maine l'appelait par plaisanterie son berger, » ditHénault. Cet homme, mort à cent ans, ne s'avisa de ses talents qu'à

LE PRÉSIDENT IlÉNALLT El MADAME DU DEFFAND. 199

soixante. Xous avons de lui des chansons charmantes et de jolis vers. Madame la princesse le pressant de lui dire je ne sais quel secret, il lui répondit :

La divinité qui s'amuse

A s'informer de mon secret,

Si j'étais Apollon, ne serait pas ma nmse:

Elle serait Thétis, et le jour finirait.

On peut bien penser que la duchesse du Maine demanda le portrait du président Hénault, pour figurer dans la nombreuse galerie des hôtes de Sceaux. Madame du DefTand s'en chargea. C'est le président lui-même qui nous l'a conservé dans ses Mémoires. « Voici, dit-il, mon portrait en beau et trop beau par madame du Deffand ; je le donne d'autant plus volontiers qu'on y entrevoit une critique assez fine et qui ne me fait pas plus d'honneur que de raison :

» Toutes les qualités de M. le président Hénault et même tous ses défauts sont à l'avantage de la société; sa vanité lui donne un extrême désir de plaire, sa facilité lui concilie tous les différents caractères, et sa faiblesse semble n'ôter à ses vertus que ce qu'elles ont de rude et de sauvage dans les autres.

» Ses sentiments sont fins et délicats, mais son esprit vient trop souvent à leur secours pour les expliquer et les démêler ; et comme rarement le

cœur a besoin crinterprète, on serait tenté quelquefois de croire qu'il ne ferait que penser ce qu'il s'imagine sentir. Il paraît démentir M. de la Rochefoucauld, et il lui ferait peut-être dire aujourd'hui que le cœur est souvent la dupe de l'esprit.

» Tout concourt à le rendre l'homme du monde le plus aimable: il plaît aux uns par ses bonnes qualités et à beaucoup d'autres par ses défauts.

» Il est impétueux dans toutes ses actions, dans ses disputes, dans ses approbations. Il paraît vivement affecté des objets qu'il voit et des sujets qu'il traite; mais il passe si subitement de la plus gr.mde véhémence à la plus grande indllférence, qu'il est aisé de démêler que si son âme s'émeut aisément, elle e>( bien rarement affectée. Cette impétuosité qui serait un défaut en tout autre, est presque une bonne qualité en lui : elle donne à toutes ses actions un air de sentiment et de passion qui plaît inliiiiment au commun du monde; chacun croit lui inspirer un intérêt fort vif, et il a acquis autant d'amis par cette qualité que par celles qui sont vraiment aimables et estimables en lui. On peut lui reprocher d'être trop sensible à (.'ette sorte de succès; on voudrait que son empressement pour plaire fût moins général et plus soumis à son discernement.

» Il est exempt des passions qui troublent le plus la paix de l'âme. L'ambition, l'intérêt, l'en-

LE pni':siDL:NT iilnwi.t et m ad a. mi: du dekfand. 2j1

vie, lui sont inconnus; ce sont des passions plu> douces qui l'agilent; son humeur est naturellement gaie et égale...

>i II joint à beaucoup d'esprit toute la grâce, la facilite, la finesse imaginables, il est de la meilleure compagnie du monde; sa plaisanterie est vive et douce ; sa conversation est remplie de traits ingénieux et agréables qui jamais ne dégénèrent en jeux de mots ni en épigrammes qui puissent embarrasser personne...

» Le voilà tel qu'il était en 1730, à quarantecinq ans. »

Ce portrait, plus malicieux qu'il n'eu a l'air, est très vrai et très étudié ; seulement la marquise a soin de signaler les défauts avec une grande légèreté de touche, tandis qu'elle insiste sur les qualités, de manière à rendre le portrait agréable à l'original. Mais quand elle s'adresse à quelqu'un qui ne peut pas mettre sa lettre sous les yeux du président, elle change singulièrement do ton et fait volontiers ressortir les défauts, en glissant sur les qualités: c'est un rapprochement facile à faire en lisant sa correspondance.

Les lettres de la duchesse du Maine donnent une idée très juste de la tournure de son esprit; en voici quelques-unes adressées à Hénault, pendant un petit voyage de la duchesse à Eu et que le président a soigneusement conservées.

La duchesse du Maine au président HénauU.

« Vous voyez que je pratique les préceptes de l'Évangile, qui ordonnent de rendre le bien pour le mal, et quand on a reçu un soufflet, de tendre l'autre joue. Vous ne m'avez donné aucun signe de vie, depuis mon départ, et je vous donne de mes nouvelles. 11 est vrai que j'ai mandé à mademoiselle de Launay de vous faire quelques reproches de ma part, mais tout cela aboutit à vous écrire la première.

» C'est ainsi qu'un chrétien se venge et se courrouce! Enfin, monsieur le président, j'ai vu la mer et la suis venue chercher qui pis est ; il est vrai que je ne me suis point embarquée dessus, je laisse ces grands exploits aux amazones d'Estrées* et de Chambonas. Je me contente de jouir de la mer en terre ferme. Je vais sur les jetées voir le flux et le reflux, et c'est tout autant qu'il m'en faut. Ah! que j'ai soufTert de tribulations depuis que je suis sortie de mon village ! Je crois être passée tout d'un coup de l'âge d'or à l'âge de fer. Au lieu du son de la musette et du chalumeau, auquel je suis accoutumée, j'entends le

1. La duchesse d"Estrées et madame de Chambonas formaient la compignie habituelle de la duchesse du Maine.

LE PRÉSIDENT HÉNALf.T ET MADAME DU DEFFAND. 20}

bruit des tambours, des timbales et des trompettes. A la place des danses paisibles de nos bergers, à l'ombre des ormeaux, on me donne le spectacle de voir crever des bombes et combattre des frégates ; enfin, au lieu de couronnes de fleurs, de guirlandes et de romances chantées en mon honneur, on me salue à grands coups de canon. Je crois franchement, monsieur le président, que vous ne vous accommoderiez pas mieux que moi de ces marques de respect effrayantes. J'ai grande impatience de revoir mes dieux pénates; je ne donnerais pas ki moindre de mes brebis pour tous les troupeaux de Neptune, ni mes bergers ^ pour Protée et les Tritons. On sert à ma table des monstres marins ; et tandis que mesdames d'Estrées et Chambonas attaquent courageusement un esturgeon plus grand que moi, je les regarde avec terreur, et me réduis modestement à la chétive salicoque. Je crois qu'on trouve ici qu'il y a une grande différence de moi à la grande Mademoiselle, qui était une virago et qui n'avait peur de rien. Mais que faire? Il ne dépend pas de soi de se changer, et, comme dit l'Écriture, nous ne pouvons ajouter une coudée à notre taille. Il n'est pas plus en notre pouvoir de nous rendre braves, quand Dieu nous a créés

1. La duchesse nommait ainsi M. de Saint- Aulaire et Tabbé Vaublanc.

2iJi LE PRÉSIDENT IIÉNAILT ET MADAME DE' DEFFAND.

poltrons : n"esl-il pas vrai, monsieur le pn'-ident? Par exemple, je suis sûre que vous senîez bien que vous n'êtes pas le maître de devenir un homme exact et régulier. Sur ce je finis ma lettre que, peut-être, vous ne trouverez que trop longue. »

Je fis des réponses à madame la duchesse du Maine que je n'ai point retrouvées, et elle me récrivit la lettre suivante :

« Ho ! ne m'écrivez plus, si vous voulez que je vous écrive. Il m'est très aisé de vous chanter pouilles quand vous avez tort; mais quand vous m'écrivez des lettres plus belles que celles de Voiture, il m'est fort difficile de vous répondre. Prenez pilié de moi, et voyez que je n'ai pour ressource que deux bergers qui sont, comme vous dites, sans prétention, et desquels, par conséquent, je ne puis rien tirer. Tout me manque au besoin : mes frayeurs, qui m'ont été d'une grande ressource jusqu'à présent, ne me fournissent plus rien. Depuis que je suis arrivée, il n'est plus question d'ornières, de montagnes, ni de canonnades. L'intempérance de mesdames d'Estrées et de Chambonas, qui va toujouis son train, serait une chose rebattue; vous dire que l'un de mes bergers fait plus de bruit que de besogne, et que l'autre ne fait ni besogne ni

LE PRÉSIDENT IIKXAULT LT M A D A .M K D L' OEFFAND. 20o

bruit, vous le savez ; louer vos lettres autant qu'elles le méritent serait une chose trop fade, et c'est leur donner une assez grande louange que de rester sans réplique. Cependant, ne prenez pas trop au pied de la lettre ce nouveau reproche ; car, après tout, j'aime encore mieux que vous m'écriviez de trop belles lettres, que si vous me donniez un autre sujet de me plaindre de vous ; et pour preuve de cela, je vous dirai que j'enrage de ce que le roman ' que vous avez commencé demeure en si beau chemin ; vous faites comme Voiture, qui finit celui d'Alcidalis à l'endroit le plus intéressant. Au reste, je ne passerai point par Meulan : en seriez-vous déjà instruit? et serait-ce pour cela que vous m'offririez d'y venir? Je ne le veux point croire, mon cher président, car il serait horrible que quelqu'un qui fait si bien quand il veut, prît plaisir à mal faire. Mais, tout de bon, voulez-vous vous corriger? Je vais vous mettre à l'épreuve. Venez me trouver à Anet, oiî je serai sûrement le 27 de ce mois, c'est un beau lieu ; le chemin qui y mène est admirable, vous y seriez deux jours avec nous et vous vous en retourneriez ensuite à Paris. » Yoyez, de cet effort vous sentez-vous capable?

1. C'était une plaisanterie sur ce que madame la duchesse du Maine était montée à Dieppe sur un vaisseau. Sur cela, j'ava-'s bâti un commencement de poème où je supposais un enlèvement. (Note de l'auteur.)

Je vous laisse y penser et vais retrouver mes Normands qui me reprochent beaucoup mes longues lettres. Voici un rondeau que j'ai tiré de ma stérile cervelle, je vous prie de le recevoir avec indulgence :

Oui, cher Hcnault, est grande convenance

De t'exaller, quand à récipiscence

Es revenu pour moi si genliment;

T'es mis à bien depuis mon parlement,

.Ne s'agit plus que de persévérance.

A ton égard je suis en défiance.

C'est que connais dès longtemps ton usance

El ton génie enclin à changement,

Oui, cher Hénaull.

Ai cependant grande reconnaissance, De ce qu'as fait pour chanter mon absence. Veux-tu savoir, en mon contentement, Si le passé le pardonne aisément, Si mes griefs je mets en oubliunce ?

Oui, cher Hénaull.

» Madame la duchesse du Maine avait reçu de moi une lettre où je me plaignais assez mal à propos d'une critique que M. de Saint-Aulaire avait faite d'une chanson que j'avais envoyée. Elle me fit la réponse suivante :

Auteurs vivaient en paix, une lime survinl, Et voilà la guerre allumc'o.

» Eh ! monsieur le président ? monsieur de Saint-Aulaire? monsieur de Saint-Aulaire? monsieur le président? Ma foi, messieurs, battezvous tant qu'il vous plaira, mais que je n'en sois pas victime; en effet, j'ai bien affaire de tout cela; vous m'écrivez la lettre du monde la plus sèche, pas le plus petit couplet de chanson après que je me suis épuisée en vers et en prose pour vous. Je me suis cassé la tête à vous ourdire un rondeau, bon ou mauvais, n'importe, j'ai fait de mon mieux et vous me répondez seulement des pouilles pour M. de Saint-Aulaire; je lui ai dit vos griefs, il m'a répondu : « Pourquoi » m'appelle-t-il vieux troubadour et chevalier » sans prétention? » De quoi vous avisez- vous de chercher noise, ne savez-vous pas qu'il n'y a que la vérité qui offense; de plus, le berger prétend n'être point sans prétention, et il prétend prétendre beaucoup : Dieu le sait. Quant à moi, le P. Boursault ne me permet pas de m'en éclaircir. Réformez votre style, appelez le berger comme le roi Jacques, le frélendant. Ils seront deux à prétendre, cela ne vous fait rien, ayez cette complaisance. Au surplus, je vous dirai sérieusement que le refrain de la chanson a été mis sans malice et avec très bénigne intention. Où prenez- vous qu'on montre ce qui se fait ici et ce qu'on y envoie? Allez, vous êtes fou : finissez vos querelles parnassiennes et reprenez la lyre. Quant

208 LE PRKSIUENT IIÉNALI.T ET MADAME DU DEFFA.ND.

à moi, je ne quitte pas ma vielle pour toutes vos disputes, je fais à tout coup des productions charmantes; l'air de la Normandie m'a ouvert l'esprit, le cidre m'a tenu lieu d'eau d'Hippocrène, c'est aussi une leçon digne de ma muse. Mon autre chevalier est aussi scandalisé de l'épithète de sans prétention. Mais après tout, je crois que c'est plutôt leur faute que la vôtre : il est vrai que le mot est mal sonnant, mais on ne peut dire qu'il blesse les oreilles chastes. Bonsoir, président, ne montrez point ma lettre, je ne veux point qu'on voie toutes les folies que je vous mande. Je vous promets, en re^'anche, de ne pas montrer votre réponse. Je pars après-demain jeudi; venez à Anet : vous y boirez de bon vin, même de Tokay; nous vous ferons le récit de notre voyage; enfin vous vous divertirez très bien. »

Quelle que fut l'inlimité du président avec madame du Deffand et quelque plaisir qu'il prît aux agréables passe-temps de la cour de Sceaux, ce n'est pas là qu'il faut chercher la profonde, la véritable afTeclion qui occupa son <îœur pendant plus de la moitié de sa vie. Celle qui l'inspira fut la marquise de Castelmoron. La façon tendre et presque exaltée dont il parle d'elle dans ses Mémoires a quelque chose d'ému et de sincère qui marque la différence entre sa place et celle de madame du Deffand.

LE l'RÉSlDKM IIKNALLT KT M \ D A M K D f DKFFAND. 209

Madame de Castelmoron exerçait un grand empire sur Hénault, en voici la preuve. A l'époque où nous sommes, en 173o, il fut atteint d'une maladie de foie fort grave : une rechute plus sérieuse le mita deux doigts de la mort; toute sa famille l'enlourait et attendait avec douleur son dernier moment; sa belle-sœur, madame d'Arpajon, et madame de Castelmoron étaient également auprès de son lit et le supplièrent de prendre l'engagement défaire une confession générale si Dieu le rendai/. à la santé. Il y consentit; peu de jours après, étant hors de danger, il songea à sa promesse et il la remplit. Sa confession fut longue et l'oii prétend qu'il répondit à quelqu'un cjui lui en faisait la remarque : « Que voulez-vous, je cherche toutes mes fautes et il y en a beaucoup, on n'est jamais si riche que lorsqu'on déménage ! » Malgré la gaieté un peu légère de cette réponse, la conversion du président fut sincère, durable et digne de respect, ajoute Sainle-Beuve peu suspect en pareille matière.

Plusieurs années s'étaient écoulées et peu à peu la réputation de l'esprit et de l'amabilité de madame du Defl'and s'étendait au delà de son cercle intime. Sa situation à la cour de Sceaux l'y aida fortement. A Paris, on oublie vite; le Régent était mort, sa cour dispersée, une nouvelle génération peu curieuse des faits et gestes de la précédente ignora les aventures de madame du

•210 LE PRÉSIDENT IlÉNALLT ET il A D A M E DU DEFFAND.

Deffand, et personne n'eut intérêt à les rappeler. Mais cette situation effacée ne remplissait pas le but que voulait atteindre la marquise, ce n'était qu'un moyen d'arriver à mieux; car chez elle le regret de sa conduite passée n'existait pas, elle ne se croyait point tenue à la racheter, elle voulait simplement reconquérir un empire perdu : elle y réussit, et Hénault la seconda fortement... La position du président dans la société était excellente; il n'avait pas tardé, comme nous l'avons dit plus haut, à prendre pied même à la cour: il faisait partie entre autres du cercle intime des Brancas' qui se composait des Maurepas, des Flamarens, des Mirepoix, des la Vallière, du duc de Nivernais sans compter les Brancas euxmêmes, c'est-à-dire madame de Rochefort, son frère, le comte de Forcalquier et leur oncle, M. de Céreste; ce groupe remarquable était plein d'esprit, de finesse et d'agrément. Leur société était fort recherchée et fort choisie et ce fut un véritable tour de force de la part du président que d'y introduire madame du Deffand; mais une fois qu'elle eut pénétré dans la place, son esprit et sa vivacité l'y maintinrent longtemps sur un pied d'amitié; elle en professait elle-même une fort vive pour madame de Rochefort, qu'elle appelait son « minet ».

1. Voir sur la société des Brancas, le Petit Neveu de Mazarin.

l.E PRKSIDi: NT UÉNAULT ET MAUVME 1)1 I) EIF VN D . 211

Il est sans cesse question des ]>rancas, dans une correspondance fort piquante échangée entre le président et la marquise, pendant un séjour que cette dernière fit aux eaux de Forges, en i742; ils s'écrivent tous les jours et il est difficile de lire de plus singulières épîtres amoureuses, il est certain qu'à ce moment-là les deux amants ont atteint un âge sufTisamment respectable pour ne plus brûler d'un feu bien incandescent, Hénault a cinquantesept ans et son amie quarante-cinq ; malgré cela on ne peut s'empêcher de s'étonner, surtout en lisant les lettres de madame du Deffand, de n'y pas trouver une étincelle qui vienne réchauffer le style sec, mordant et froidement incisif dans lequel elle étale la malice, l'égoïsme, et le mortel ennui qui occupent à eux seuls son esprit et son cœur. Elle écrit sans plaisir et uniquement dans le but de recevoir une réponse qui l'amuse; mais comme elle sait que ses lettres seront lues chez les Brancas, elle les soigne et sa verve s'échauffe lorsqu'il s'agit de dépecer son prochain; alors sa plume se change en griffe et elle écorche avec une impitoyable malice pleine d'observation railleuse, de vérité et de naturel le malheureux ou la malheureuse qui lui tombe sous la patte. Dans cette correspondance ou plutôt dans cet assaut de sécheresse, de taquineries et de désenchantement, l'un de l'autre, le président nous semble cependant avoir le beau rôle.

2l2 I.E riiKSIDK.NT Ili:.\AUI,T ET MADAME VV I) i: 1- K A M) .

La marquise et son ami s'étaient promis de s'écrire tous les jours ; on mettait alors quinze heures pour aller de Paris à Forges, on couchait à Gisors et on n'arrivait que le lendemain au soir. La marquise avait comme compagne de voyage la célèbre et originale duchesse de Chaulnes qui à cette époque ne portait que le titre de duchesse de Pecquigny K

Après avoir raconté son voyage en quelques lignes, madame du Defland passe immédia! ement à la description de sa compagne.

« Mais venons à un article bien plus intéressant: c'est ma compagne. 0 mon Dieu, qu'elle me déplaît! Elle est radicalement folle, elle ne connaît point d'heure pour ses repas; elle a déjeuné à Gisors, à huit heures du matin, avec du veau froid ; à Gournay, elle a mangé du pain Iremj.é dans le {)0t pour nourrir un Limousin, ensuite, un morceau de brioche, et puis trois assez grands biscuits. Nous arrivons, il n'est que deux heures et demie, et elle veut du riz et une capilotade ; elle mange comme un singe, ses mains ressemblent à leurs pattes ; elle ne cesse de bavarder; sa prétention est d'avoir de l'imagination et de voir toutes choses sous des faces singulières ; et comme la nouveauté des idées lui manque, elle

1. Anne-Joséphine Bonnier de la Mosson. femme, depuis le 25 février 1734, de Michel-Ferdinand d'Albert d'Ailly, duc de Pecquigny, puis duc de Chaulnes.

l.E l'UKSlDL.NT IIKNALLT ET MADAME DU UEFFAND. 213

y supplée par la bizarrerie de l'expression, sous prétexte qu'elle est naturelle »

Madame du DefTand termine sa lettre par une singulière nouvelle, qu'elle raconte avec une légèreté et une indifférence plus singulières encore, mais qui peignent admirablement l'audace de son caractère ; il s'agit de son mari, il semble qu'elle ne devrait oser en parler qu'avec honte et remords. Pas le moins du monde, voici ce qu'elle écrit :

<! ... On dit qu'il y a ici un M. de Sommery et un autre homme dont on ne sait point le nom. Ce M. de Sommery pourrait bien être l'ami de M. du Deffand (je lui en connais un de ce nom) et il se pourrait faire que l'anonyme fût M. du Deffand, cela serait plaisant; je vous manderai cela par le premier ordinaire. J'ai grand besoin de votre souvenir et que vous m'en donniez des marques en m'écrivant de longues lettres, pleines de détails de votre santé, je vous passerai de n'être pas si exact sur vos amusements : vingthuit lieues d'éloignement sont un rideau trop épais pour prétendre voir au travers. De plus, j'ai mis ma tête dans un sac, comme les chevaux de fiacre, et je ne songe plus qu'à bien prendre mes eaux. Adieu, je vais être longtemps sans vous voir, j'en suis plus fâchée que je n'en veux convenir avec moi-même. »

A peine eut-elle fini celle lettre, que deux mi^-

214 LE PnÉSlDEXT HKNAII.T ET MADAME DU DEFFAND.

sives du président arrivèrent juste à point pour la distraire. Elle répondit aussitôt :

« J'ai reçu deux lettres de vous pendant mon dîner. >'e croyez pas que j'en use comme avec les romans, ce n'est qu'eux que je prends par la queue ; je les ai lues selon leur rang ; celle de lundi est ravissante, elle m'a fait désirer plus vivement Formont ; car c'est un surcroît de plaisir que de lire avec quelqu'un des choses gaies et agréables... »

Ce nom de Formont jeté là comme par un hasard demande quelque explication. Jean-Baptiste Formont, conseiller au Parlement de Normandie, était une nouvelle relation de madame du Detîand; elle affectait d'en faire grand cas. Une spirituelle bonhomie, une parfaite égalité d'humeur le rendaient fort aimable; il était pour madame du Deffand un ami délicieux, car il se donnait entièrement à elle et pour cette égoïste de bonne foi, c'était la qualité première. « La dissipation, ni le désir des nouvelles connaissances ne l'entraînent point, disait-elle, il n'est occupé que de moi, gai, complaisant, ne s'ennuyant pas un instant, il ne se fait point valoir, j'en suis charmée. »

Elle avait engagé de tout son pou\oir son ami Formont à la rejoindre à Forges, d'abord pour la désennuyer, puis aussi pour éveiller un peu la jalousie et la passion assez languissante d'Hérault. Pendant ce séjour elle lui jettera volontiers dans les jambes le nom de Formont ton-

LE PRKSIDKM HKNALLT El' MADAME D i: DE IF AND. 215

jours accompagné d'aimables épithètes. Pendant un certain temps, le président feindra de n'y point prendre garde; puis un beau jour, il relève adroitement le gant.

Hénault à madame du Dejjand.

9 juillet 1742.

« Je cherche à mettre en usage toutes les invitations que vous me faites de me bien divertir ; mais je vous avoue que cela ne me réussit pas, et que, si je m'en croyais, je vous dirais que je m'ennuie beaucoup de ne pas vous voir; que rien ne vous remplace, parce que je ne sais ce que c'est que les remplacements, qu'ils sont impossibles à mon caractère, qui est invariable même contre le vent (hum I hum I) en quoi je suis supérieur aux girouettes, quelque élevées qu'elles puissent être; que ce que j'aime, je l'aime pour toujours, et que c'est vous que j'aime ainsi; que si j'avais été à Forges, je n'aurais pressé ni madame Martel, ni la petite d'O..., ni d'autres d'y venir; que tous mes défauts sont contre moi, et même mes bonnes qualités ; que je sens avec la même vivacité les reproches mal fondés; en un mot, que si cela se pouvait, j'aimerais encore mieux quelqu'un qui me dirait toute la journée

qu'elle est sûre que je Faime, car mon âme n'est capable de recevoir qu'une impression et qu'il est aisé d'en ju^çer à la vivacité dont elle en est frappée; voilà tout...

»EnQndonc, vous voilà à Forges, arrivée saine et sauve, vous avez pris le seul parti raisonnable (de ne pas coucher à Pontoise), votre maison ne vous déplaît pas, vous avez votre lit et votre fauteuil; en ajoutant à cela un verrou, vous n'aurez à craindre ni les incursions du bel esprit, ni les entreprisps conjugales. Prenez y garde, au moins, les eaux de Forges sont spécifiques, et ce serait bien le diable d'être allée à Forges pour une grosseur et d'en rapporter deux'... »

Il va sans dire, que le président lit les lettres de son amie aux Brancas qu'elles amusent beaucoup.

a M. de Géreste- a bien ri à l'article de M, du Defïand. Je meurs d'impatience de savoir ce qui en est ; mais je n'ose m'en flatter, et puis, qu'on vienne trouver les rencontres de comédies hors du vraisemblable ! Si cela était pourtant, qu'en feriez-vous? Je m'imagine qu'il prendrait son parti et qu'il ferait une troisième fugue. C'est

1. MarJame du DelTant était allée aux eaux de Forges poui com- Lallre une tumeur qui, du reste, se guéiit parfaitement.

2. Le comte de Céreste, frère cadet du maréclial de Brancas, était oncle de madame de Rochcfort et de M. de Forcalquier. Il joignait à un esprit fin et disiingué un caur et un dévouement dont il donna la preuve lors de la disgi'àce du comte de MoUiepas. C était un intime ami du duc de Nivcn.a s.

LE PRÉSIDENT IIK.NAULT ET MADAME D f DEI"1"A.\D. 21"/

pourtant une plaisante destinée que d'avoir un mari et un amant qu'on retrouve comme cela à tout moment et que l'on quitte de même.

» J'ai bien de l'impatience do savoir comment se trouve votre nouveau ménage avec madame de Pecquigny; je ne doute pas de l'envie que l'on aura de bien faire et comme vous n'êtes pas si méchante que vous le croyez, vous y serez sûrement sensible... Je ne vous mande rien de mes occupalions; le chaud est si grand que je ne sors de chez moi qu'à huit heures du soir; à dire vrai, je commence à m'ennuyerdéjà beaucoup, et vous m'êtes un mal nécessaire; il y aurait bien de la métaphysique à faire sur cela, mais vous ne l'aimez pas mieux que la politique. Ce qu'il y a de vrai, c'est que l'idée de la liberté m'est beaucoup plus chère que la liberté même et que dans le temjis où je suis avec vous avec le plus de plaisir, la pensée que je ne serais pas le maître de n'y être pas, si j'avais autre chose que je crusse devoir faire et qui me fût moins agréable, cette pensée trouble mon bien-être, cela revient à ces deux vers admirables de ma Gornélie que vous trouvez si mauvais !

Et ne pouvant soul'Mr la honle d'un lien

Il voudrait être au moins libre de n'aimer rien.

» Bonjour, tâchez de me donner des nouvelles agréables de votre santé, c'est ce qui peut me faire le plus de plaisir... »

218 LE PHKSIDKNÏ IIKNALI.T tT MADAME DU DEFFAND.

Madame du Deffand écrit dès le lendemain la réponse aigre-douce que voici :

« Je vous ai écrit hier une grande lettre, ainsi vous n'aurez qu'un mot aujourd'hui. Tous vos sentiments pour moi sont d'autant plus beaux qu'il n'y en a pas un qui soit naturel. Je crois ce que vous me diles, que le plaisir d'être avec moi est toujours empoisonné par le regret ou la contrainte où vous vous figurez être, de ne pouvoir pas être ailleurs. Il serait bien difficile de pouvoir contenter quelqu'un de qui le bonheur ne peut être que surnaturel. Tout ce que je vous conseille, c'est de profiter pleinement de mon absence, d'être bien aise avec vos amies et de garder vos regrets pour les changer en plaisirs simples et vrais quand vous me reverrez. Pour moi, je suis fâchée de ne vous point voir; mais je supporte ce malheur avec une sorte de courage parce que je crois que vous ne le partagez pas beaucoup et que tout vous est assez égal ; et puis je songe que je ne vous tyranniserai pas au moins pendant deux mois... Notre ménage va cou-ci cou-ci, madame la Roche nous fait mourir de faim, il est impossible d'être moins entendue... Adieu, divertissez- vous bien, ne craignez point de prendre une habitude que je puisse déranger; le genre de vie que je pourrais bien mener à mon retour détruira peut-être toutes les idées de

].E PRÉSIDENT IIÉNALLT ET MADAME DU DEI- lAND. 2li>

contrainte que vous vous faites avec moi. Adieu, dites- vous bien que vous avez la clef des champs et n e craignez pas que je veuille jamais la reprendre; comme vous avez toujours un passe-partout, j'en connais toute l'inutilité... »

Cependant la marquise, après avoir expédié cette épître ironique, en éprouve quelques regrets; elle veut bien malmener de temps en temps, selon son caprice, ce correspondant iidùle, mais elle ne veut pas le blesser trop fort et elle connaît l'art de panser les plaies qu'elle fait si volontiers; dès la lettre suivante elle change de ton et la termine ainsi : « Vos lettres me font un plaisir infini et je dirai de vous comme madame d'Autrey de M. de Géreste, vous avez l'absence délicieuse. Mais cependant vous ne m'envoyez rien, je comptais sur les harangues de l'Académie, peut-être n'ont-elles pas encore paru. Toutes les brochures nouvelles, il faut me les envoyer. Imaginez-vous qu'il n'y a nul changement et qu'à Forges ainsi qu'à Paris et partout ailleurs, vous êtes ma seule ressource et le seul sur qui je compte, j'aurais dit et de qui f exige, mais ces mots vous semblent trop malsonnants, La Pecquigny n'est d'aucune ressource, et son esprit est comme l'espace: il y a étendue, profondeur et peut-être toutes les autres dimensions que je ne saurais dire, parce que je ne les sais pas, mais

cela n'est que du vide pour Tusage. Elle a tout senti, tout jugé, tout éprouvé, tout choisi, tout rejeté; elle est, dit-elle, d'une difficulté singulière en compagnie, et cependant elle est toute la journée avec toutes nos petites madames à jaboter comme une pie. Mais ce n'est pas là ce qui me déplaît en elle : cela m'est commode dès aujourd'hui, et cela me sera très agréable sitôt que Formont sera arrivé. Ce qui m'est insupportable, c'est le dîner : elle a l'air d'une folle en mangeant, elle dépèce une poularde dans le plat où on la sert, ensuite elle la met dans un autre, se fait rapporter du bouillon pour mettre dessus, tout semblable à celui qu'elle rend, et puis elle prend un iiaut d'aile, en-uite le corps dont elle ne mange que la moitié; et puis elle ne veut pas que l'on retourne le veau pour couper un os, de peur qu'on n'amollisse la peau; elle coupe un os avec toute la peine possible, elle le ronge à demi puis retourne à sa poularde; après elle pèle tout le dessus du veau, ensuite elle revient à ronger sa poularde; cela dure deux heures. Elle a sur son assiette des morceaux d'os rongés, de peaux sucées, et pendant ce temps, ou je m'ennuie à la mort ou je mange plus qu'il ne faudrait. C'est une curiosité de lui voir manger un biscuit; cela dure une demi-heure, et le total, c'est qu'elle mange comme un loup : il est vrai qu'elle fait un exercice enragé. Je suis fâchée que vous ayez de

r.E plu:sIDE^'T h i':.\a i lt ht Ji adame du deffand. 221

commun avec elle l'impo^^sibilité de rester une minute en repos... Elle veut toujours savoir qui Ta pondu, qui l'a couvé. »

Yoici la réponse du président :

« Je viens à votre lettre d'hier... Je la relis, pour raisonner avec vous de ce qu'elle contient, car je ne pense pas comme vous, qu'il ne faille pas suivre une lettre qu'on nous écrit pour y répondre, cela prouve que l'on s'en est occupé. Chacun a sa manière de sentir, ou plutôt les uns sentent et les autres s'amusent. Cependant si vous aviez répondu aux articles de mes lettres vous auriez vu qu'il y en a un où je vous mande que mes soirées ont été changées en matinées, parce que c'est là le temps où je m'occupe de vous, et il y paraît bien, mais les choses douces ne sont pas votre genre avec moi, et vous avez sûrement cru avoir dit une ordure quand vous me mandez aujourd'hui, comme l'excès de la passion, que je suis le seul sur qui vous comptiez. Votre vérité ne vous permet pas d'autre excès, et je me sais gré d'avoir jugé tout cela il y a longtemps. »

On voit que le président a parfois aussi la plume assez dure, il finit sa lettre sur le même ton :

« Je trouve que vous n'avez jamais si bien

dit, que j'ai l'absence délicieuse; mais toutes vérités ne sont pas bonnes à dire. Je crois en effet que si vous aviez à arranger votre vie, vous

-222 I.E PRÉSIDENT IIÉNALLT ET MADAME DT DEKFAND.

en feriez deux paris, et que ce serait là la mienne. L'absence est comme les Champs-Elysées, tous les hommes y sont égaux ou pour mieux dire, je crois (jue j'}' aurais quelque avantage et que c'est la vraie position pour débiter son amour en chansons.

» Je ne sais pas pourquoi je trouverais mal sonnant le mot f exige ; il n'y en a pas de plus doux quand il vient de la confiance; mais vous êtes confiante et puis vous ne l'êtes pas, suivant votre commodité. Je suis toujours votre lettre. Le portrait que vous me faites de la Pecquigny est inimitable, et je le lirai aux Chats ^ Je ne crois pas qu'il y ait rien de plus plaisant, de plus neuf ni de plus démêlé.

» Vous ne me mandez pas que vous avez du plaisir à m'écrire, mais que si vous n'aviez pas l'occupation de m'écrire, vous vous ennuieriez à la mort ; c'est précisément comme Caylus qui grave pour ne se pas pendre... Vous trouvez que j'ai le pétillement de la Pecquiquy et moi je trouve que vous avez (je ne sais pas comment appeler cela) de Vinonciion du d'Argenson. Vous me comparez encore à lui ou plutôt vous me dites que je ne suis pas comme lui et que je m'occupe de ce qui ne me fait rien, et cela par rapport à vous. Eh! que diable avez-vous besoin de prétexte pour vous tenir quitte de tout senti-