Intendant de, la duchesse

20 août 1747.

« Madame du Châtelet est d'hier à son troisième logement. Elle ne pouvait plus supporter celui qu'elle avait choisi, il y avait du bruit, de la fumée sans feu (il me semble que c'est son emblème). Le bruit, ce n'est pas la nuit qu'il l'incommode, à ce qu'elle m'a dit, mais le jour, au fort de son travail : cela dérange ses idées. Elle fait actuellement la revue de ses principes : c'est un exercice qu'elle réitère chaque année sans quoi ils pourraient s'échapper et peut-être s'en aller si loin qu'elle n'en retrouverait plus un seul. Je crois bien que sa tête est pour eux une maison de force, et non pas le lieu de leur naissance : c'est le cas de veiller soigneusement à leur garde. Elle préfère le bon air de cette occupation à tout amusement, et persiste à ne se montrer qu'à la nuit close. Voltaire a fait des vers galants qui réparent un peu le mauvais effet de leur conduite inusitée. Je vous ai mandé que la pièce se jouait jeudi. Tout cela n'a pas mal été, et l'on peut dire que cette farce a été bien rendue; l'auteur l'a ennoblie d'un prologue qu'il a joué lui-même et très bien avec notre Du Four qui, sans cette brillante action, ne pouvait digérer d'être madame Barbe; elle n'a pu se soumettre à la simplicité d'habillement qu'exigeait son rôle, non plus

LE PRÉSIDENT IIÉNAULT ET M A D A Jl E DU DEFFAND. 26r)

que la principale actrice, madame du Ghâtelel, qui, préférant les intérêts de sa figure à ceux de la pièce, a paru sur le théâtre avec tout l'éclat et l'élégante parure d'une dame de la cour; elle a eu sur ce point maille à partir avec Voltaire; mais c'est la souveraine et lui l'esclave. Je suis très fâchée de leur dépari, quoique excédée de ses diverses volontés, dont elle m'avait remis l'exécution... »

30 août 1747.

« Notre princesse a écrit au président et l'invite à venir ici et à vous y amener: vous savez cela sans doute? J'ai fait ce que j'ai pu pour la détourner de cette démarche, qui pourra. être infructueuse et dont le mauvais succès la fâchera. Si votre santé et les dispositions du président se trouvent favorables, cela sera charmant; en tout cas, on vous garde un bon appartement: c'est celui dont madame du Ghâtelet, après une revue exacte de toute la maison, s'était emparée. Il y aura un peu moins de meubles qu'elle n'y en avait mis, car elle avait dévasté tous ceux par où elle avait passé, pour garnir celui-là. On y a trouvé six ou sept tables; il lui en faut de toutes les grandeurs, d'immenses pour étaler ses papiers, de solides pour soutenir son nécessaire, de plus légères pour les pompons, pour les bijoux; et cette belle ordonnance ne l'a pas garantie d'un accident pareil à

celui qui arriva à Philippe II, quand, après avoir passé la nuit à écrire, on répandit une bouteille d'encre sur ses dépêches. La dame ne s'est pas piquée d'imiter la modération de ce prince : aussi n'avait-il écrit que sur des affaires d'État, et ce qu'on lui a barbouillé, c'était de l'algèbre, bien plus difficile à remettre au net. »

Nous retrouvons en 1748 Voltaire aux pieds du président, car il s'agit d'obtenir une grâce de la reine. Le philosophe était à ce moment à Lunéville, avec madame du Ghàtelet qu'il ne quittait plus; il plaisait au roi Stanislas qui le traitait fort bien ; mais il apprend tout à coup qu'd est exilé de Taris (ce qui, par parenthèse, lui arrivait trop souvent pour que cela dût le surprendre). Il écrit aussitôt à Hénault.

Lunéville.

« ... J'ai appris, monsieur, dans cette cour charmante où tout le monde vous regrette, que j'étais exilé; vous m'avouerez qu'à votre absence près, l'exil serait doux. J'ai voulu savoir pourquoi j'étais exilé. Des nouvellistes de Paris, fort instruits, m'ont assuré que la reine était très fâchée contre moi. J'ai demandé pourquoi la reine était fâchée, on m'a répondu que c'était parce que j'avais écrit à Madame la Dauphine que le cavagnole est ennuyeux. Je conçois bien que si j'avais

commis un pareil crime, je mériterais le châtiment le plus sévère ; mais, en vérité, je n'ai pas l'honneur d'être en commerce de lettres avec Madame la Dauphine.

» Je me suis souvenu que j'avais envoyé, il y a plus d'un an, quelques méchants vers à une autre princesse fort aimable, qui tient sa cour à quelque quatre cents lieues d'ici ^, et qu'en lui parlant des ennuis de l'étiquette et de la nécessité de cultiver son esprit, je lui avais dit:

On croirait que le jeu console, Mais l'ennui vient à pas comptés S'asseoir entre des Majestés A la table d'un cavagnole.

» Car il faut savoir que ce beau cavagnole se joue ailleurs qu'à Versailles. Au reste, si la reine s'applique cette satire, je vous supplie de lui dire qu'elle a très grande raisou.

Un esprit fin, juste et solide, Un cœur oi^i la vertu réside Animé d'un céleste feu, Modèle du siècle où nous sommes, Occupé des grandeurs de Dieu Et du soin du bonheur des liommes Peut fort bien s'ennuyer au jeu; Et même son illustre père Des Polonais tant regretté

1. La reine de Suède, princesse Ulrique de Prusse, sœur du grand Frédéric.

Aux Lorrains ayant l'art de plaire Et qui fait ma félicité Pourrait dire avec vérité Que le jeu ne l'amuse guère.

» Aussi dussé-je être coupable de lèse-majesté ou de lèse-cavagnole, je soutiendrai très hardiment qu'une reine de France peut très bien s'ennuyer au jeu, et que même tuutes les pompes de ce monde ne lui plaisent point du tout. »

Il est probable que llénault parvint à apaiser la reine, car l'affaire n'eut pas de suite.

Le président, fort peu de temps après celte lettre, reçut par madame du Chàtelet la copie d'une épître de Voltaire commençant ainsi :

llénault, fameux par vos soupers Et par votre Chronologie, Par des vers au bon coin frappés Pleins de douceur et d'harmonie, Vous, qui dans l'étude C'ccupez L'heureux loisir de vulre vie, Daignez ni'apprendre, je vous prie, Par quel secret vous échappez Aux malignités de l'envie, Tandis que moi, placé plus bas, Qui devrais être inconnu délie, Je vois que sa rage éternelle Répand son poison sur mes pas...

Celte place d'honneur donnée aux soupers du

LE PRÉSIDENT HKNALl.T LT MADAME D L' DEFFAND, 2G9

président, au délriiiient de sa Chronologie qui n'arrive qu'après, le blessa prodigieusement; il exprima assez crûment son déplaisir à Voltaire . Le malin philosophe se hâta de changer les douze premiers vers de son épître, non sans rire sous cape, car il savait bien que le souvenir de l'adroit coup de patte donné à son maître (comme il l'appelait) resterait quand même. Voici les vers corrigés, dont personne ne se rappelle aujourd'hui, tandis que chacun connaît le premier texte.

Voltaire à Hénault.

Cirey, 3 janvier 1749.

Vous qui de la Chronologie Avez réformé les erreurs, Vous dont la main cueillit les fleurs De la plus belle poésie; Vous qui de la philosophie Avez sondé les profondeurs, Malgré les plaisirs séducteurs Qui partagèrent votre vie, Hénault, dites-moi, je vous prie, Par quel art, par quelle magie, Avec tant de succès flatteurs Vous avez désarmé l'envie...

« Voilà, mon illustre et charmant confrère, comment j'avais corrigé le commencement de Tépître que j'ai eu l'honneur de vous adresser, et j'allais vous l'envoyer quand j'ai reçu votre lettre. J'ai

été très fâché qu'on eût envoyé des copies de ce petit ouvrage, avant que je susse si le héros de la pièce était content... Je ne suis pas tout à fait content de ce commencement, il est plus digne du public que les premiers vers qui n'étaient que familiers; mais il me semble qu'il n'est pas frappé assez fortement. J'ai bien à cœur que ce petit ouvrage soit bon, et qu'il fasse aller un jour mon nom à côté du vôtre,

» Au reste, les personnes qui ont condamné les soupers me paraissent indignes de souper; c'est, à mon sens, la critique du monde la plus ridicule. Mais les gens qui ont tort sont presque toujours les plus forts; pour moi, qui ne soupe plus, je retranche les soupers, même en vers... Voulez-vous bien permettre que j'assure madame du Deffand de mon respect... Conservez-moi une amitié aussi nécessaire à ma gloire, si j'en ai, qu'au bonheur de ma vie. Celte vie est à vous... »

Voltaire était déjà, à cette époque, assez lié avec madame du Deffand pour lui apprendre lui-même, dans une lettre particulière, un événement (|ui allait changer toute sa vie, la mort subite de madame du Chàtelet.

10 septembre 1749.

« Je viens de voir mourir, Madame, une amie de vingt ans qui vous aimait véritablement, et qui

me parlait, deux jours avant cette mort funeste, du plaisir qu'elle aurait de vous voir à Paris, à son premier voyage. J'avais prié M. le président Hénault de vous instruire d'un accouchement qui avait paru si singulier et si heureux. Il y avait un grand article pour vous dans ma lettre; madame du Chàtelet m'avait recommandé de vous écrire, et j'avais cru remplir mon devoir en écrivant à M. le président Hénault. Cette malheureuse petite fille dont elle était accouchée ne m'intéressait pas assez. Hélas 1 Madame, nous avions tourné cet événement en plaisanterie; et c'est sur ce malheureux ton que j'avais écrit par son ordre à ses amis. Si quelque chose pouvait augmenter l'élat terrible où je suis, ce serait d'avoir jiris avec gaieté une aventure dont la suite empoisonne le reste de ma vie misérable. Je ne vous ai point écrit sur ses couches, et je vous annonce sa mort. C'est à la sensibilité de votre coeur que j'ai recours dans le désespoir où je suis. On m'entraîne à Cirey avec madame du Châlelet. De là, je reviens à Paris sans savoir ce que je deviendrai, et espérant bientôt la rejoindre. Souffrez qu'en arrivant, j'aie la douloureuse consolation de vous parler d'elle et de la pleurer à vos pieds... »

Nous ne savons pas si Voltaire pleura madame du Châtelet aux pieds de madame du Deffand, mais nous savons ce que produisit son appel à

272 LE PRÉSIDENT IIÉ.NALLT 1:T MADAME DL" DEFFAXD.

la sensibilité du cœur de la marquise: peu de temps après cette lettre, madame du Deffand écrivit l'oraison funèbre suivante qui courut tout Paris :

PORTRAIT DE MADAMi: DU CHATELET

« Représentez-vous une femme grande et sèche, sans hanches, la poitrine étroite, de gros bras, de grosses jambes, des pieds énormes, une très petite tête, le visage maigre, le nez pointu, deux petits yeux vert de mer, le teint noir, rouge, échauffé, la bouche plate, les dents clairsemées et extrêmement gâtées, voilà la figure de la belle Emilie; figure dont elle est si contente qu'elle n'épargne rien pour la faire valoir : frisure, pompons, pierreries, verreries, tout est à profusion, mais comme elle veut être belle en dépit de la nature et qu'elle veut être magnifique en dépit de la fortune, elle est obligée de se passer de bas, de chemise, de mouchoirs et autres bagatelles.

» Née sans talent, sans mémoire, sans imagination, elle s'est faite géomètre pour paraître audessus des autres femmes, ne doutant pas que la singularité ne donne la supériorité.

» Le trop d'ardeur pour la représentation lui a cependant un peu nui, certain ouvrage donné au public sous son nom et revendiqué par un

ministre a semé quelques soupçons; on on est venu à dire qu'elle étudiait la géométrie pour parvenir à entendre son livre. Sa science est un problème difficile à résoudre; elle n'en parle que comme Sganarelle parlait latin devant ceux qui ne le savaient pas. Belle, magnifique, savante, il ne lui manquait plus que de devenir princesse. Elle l'est devenue, non par la grâce de Dieu, ni par celle du roi, mais par la sienne^

» On dirait que l'existence de la divine Emilie n'est qu'un prestige... Elle a tant travaillé à paraître ce qu'elle n'est pas, qu'elle ne sait plus ce qu'elle est, en effet. Ses défauts mêmes ne lui sont peut-être pas naturels. Ils pourraient tenii- à ses prétentions; son impolitesse et son inconsid(''ration à l'état de princesse; sa sécheresse et ses distractions à celui de savante, son rire glapissant, ses grimaces et ses contorsions à celui de jolie femme.

» Tant de prétentions satisfaites n'auraient cependant pas suffi pour la rendre aussi fameuse qu'elle voulait l'être: il faut, pour être célèbre, être célébré. C'est à quoi elle est parvenue en devenant maîtresse déclarée de M. de Voltaire. C'est lui qui la rend l'objet de l'altention du public et le sujet des conversations particulières; c'est à lui qu'elle devra de vivre dans les siècles à venir.

1. Elle s'était coDcposé un arbre gviKJalojique de pure fantaisie.

En attendant, elle lui doit ce qui fait vivre dans le siècle présent. i>

Ce portrait sanglant vit le jour aussitôt après la mort de madame du Châtelet, il courut de main en main, sans qu'on en nommât l'auteur au premier moment, mais il ne tarda pas à être connu. Thomas disait après l'avoir lu : « Elle me rappelle les paroles d'un médecin de ma connaissance: Mon ami tomba malade, je le traitai; il mourut, je le disséquai. »

Correspondance d'HénauU avec le duc de Nivernais. — Les ballets italiens, déroute du théâtre des Petits-Appartements. — Nouvelles littéraires, l'abbé de Montgon et ses Mémoires. — Le marquis Ottiéri. — Lettre du duc de Nivernais. — L'Académie de la Crusca. — Mésaventure d'Hénault avec mademoiselle C... — Catilina et Oreste de Voltaire. — Le roman de Clarisse Harlowe.

Hénault était un correspondant recherché, comme on le voit par les lettres de Voltaire qui ne lui ménageait pas l'encens, et pour cause. Mais il avait des amitiés moins intéressées. Nous avons trouvé toute une correspondance d'Hénault dans les papiers du duc de Nivernais pendant son ambassade à Rome. Le président tenait fort au courant des nouvelles littéraires son confrère de

27G l.K PRKSIDnXT UÉNAII.T ET MAHAME DU DEFFAND.

l'Académie. Ils avaient tous deux le goût de la comédie, et le duc de Nivernais était un des meilleurs acteurs du théâtre des Petils-Appartements. Son départ fut un désastre pour la troupe, et madame de Pompadour eut graiid'peine à remplacer son petit époux, comme elle appelait familièrement le duc à la suite d'une pièce où il remplissait ce rôle. Hénault faisait partie du public j^rivilégié qui assistait aux représentations du théâtre des Petits- Appartements, et, par une distinction particulière, il avait une chaise réservée à l'orchestre, avec son nom inscrit sur le dossier. Hénault plaisait à Louis XV. Les légères faveurs qu'il lui accordait étaient agréables à la reine et ne coûtaient pas grand'chose au roi. Aussi lui prodiguait-il volontiers les grandes et petites entrées, la permission de supprimer le petit manteau et de porter l'habit de cour et la grâce, si recherchée alors, d'assister sur un siège réservé aux spectacles particuliers du roi. Hénault venait de recevoir une lettre du duc, dans laquelle il lui décrivait les opéras et les ballets italiens.

I/énaiilt au duc de Niveimais^.

A Taris, 11 avril 1849.

« J'ai donc reçu, monsieur le Duc, votre lettre