Mémoires du duc de Luynes, t. VIII, p

cabinets avec le président faire la conversation pendant environ trois quarts d'heure. » Ici, le scrupuleux duc craint de donner prise à la médiir^ance, et il s'empresse d'ajouter : « La grande vertu de la reine et sa piété vraie et solide la mettent au-dessus de toute critique, elle aime la conversation et les gens d'esprit; elle aime même la galanterie, pourvu qu'elle soit dite avec esprit. D'ailleurs, elle a beaucoup lu et sait beaucoup; mais on peut dire qu'elle ne connaît pas le mal, même qu'elle ne l'imagine pas. »

Hénault prend la parole à son tour: « M. de Luynes était fort dévot, dit-il, il aimait la reine à la folie et en était jaloux. Sa jalousie s'étendait jusqu'à moi parce qu'il voyait qu'elle se plaisait assez à ma conversation, et qu'elle n'avait pas grand'chose à lui dire. Cela devint la plaisanterie de la cour; le roi, la reine, M. le dauphin, Mesdames trouvèrent que nous étions deux rivaux fort unis. »

Dans la conversation, la reine aimait beaucoup le ton de galanterie, accompagné d'esprit et de réserve, car elle haïssait la licence, et les sousentendus équivoques. Le roi avait une conûance parfaite en la vertu de la reine; quoique l'infernale duchesse de Chàteauroux eût cherché par tous les moyens à l'ébranler, elle n'avait pu y parvenir.

Marie Leczinska jouissait donc d'une liberté

inconnue jusqu'alors aux reines de France, elle avait habituellement deux heures à elle le nnatin, et trois ou quatre heures l'après-midi. Pendant ces heures particulières, elle recevait qui elle voulait, hommes et femmes à son gré. Parmi les hommes les plus assidus à lui faire leur cour on avait pu remarquer le séduisant duc de Boufflers ', premier mari de la célèbre maréchale de Luxembourg. Doué d'une figure charmante, de beaucoup d'esprit et d'une bravoure chevaleresque, il réunissait toutes les qualités d'un héros de roman et marquait en toute occasion l'attachement le plus vif et le plus respectueux pour la reine. Nous avons dit que Marie Leczinska possédait toute la grâce des Polonaises, un accent très léger et très doux donnait un charme particulier à son langage, un sourire fin animait sa physionomie dont l'expression naïve était presque enfantine, et cet ensemble qui se reflète bien dans ses lettres plaisait beaucoup.

La reine recherchait la conversation de l'aimable duc et ne cachait pas le plaisir qu'elle y prenait; il n'était pas difficile non plus de s'aoercevoir que le duc était passionnément épris, malgré sa prudence et sa réserve. La mère de M. de Boufflers étant dame d'honneur de la reine, son fils avait

1, Joseph-liane duc de Boufflers, fils du maréchal, né en 1706 et mort en 1747, Il se distingua à Fontenoy et à Roi roi.

par conséquent ses grandes entrées chez Sa Majesté, ce qui le mettait à portée chaque jour de lui faire sa cour. Il n'était pas nécessaire que tant de circonstances fussent réunies pour donner occasion aux langues noédisanles de tenir de mauvais propos. La vertu naturelle de la reine, l'éducation la plus chrétienne et la piété la plus solide n'empêchèrent point les discours indiscrets. On eut même la témérité de les faire passer jusqu'aux oreilles du roi qui n'attacha pas d'importance à cette calomnie, mais la reine l'apprit. Frappée de l'émotion que lui causa cette nouvelle, elle chercha en elle-même avec une parfaite bonne foi si l'attrait qu'elle éprouvait pour la conversation de M. de Boufflers ne provenait pas d'un autre sentiment que d'un simple plaisir de l'esprit. Etïrayée peut-être de ce qu'elle découvrit dans son propre cœur, elle n'hésita pas à changer d'attitude vis-à-vis du duc. Une occasion se présenta précisément à ce moment-là de lui faire comprendre qu'il devait s'éloigner. M. de Nangis, chevalier d'honneur de la reine, mourut, et le duc de Boufflers sollicita vivement celle place. Un mot de la reine eût suffi pour la lui faire obtenir; mais, redoutant le goût naturel qu'elle ressentait pour lui, elle refusa de le proposer au roi, malgré les pressantes sollicitations qui lui furent faites. Le duc comprit, et, au désespoir de cette apparente disgrâce, partit aussitôt pour rejoindre l'armée. Malgré sa brillante conduite

àFontenoy etàRocroi, le roi conserva cependant vis-à-vis de lui une certaine froideur, tout en n'empêchant point son avancement, et Boufflers devint lieutenant général à trente-huit ans. Il fut désigué pour faire partie du secours que Louis XV envoya à Gênes en 1747 pour protéger celle ville contre les Impériaux et le roi de Sardaigne. Les premiers se disposaient à mettre le siège devant la ville quand Boufflers les attaqua, leur tua quinze cents hommes et les délogea de leur position. L'ardeur et l'activité mises à cetle action hardie enflamma son sang; la petite vérole sévissait àGênes en ce momentlà, il la prit et fut emporté en cinq jours. Il mourut le 2 juillet 1747.

Lorsque la nouvelle de cette mort presque subite arriva à la cour, les personnes admises dans l'inlimité de la reine redoutèrent l'impression que cet événement allait lui causer, si elle l'apprenait inopinément. Son médecin Helvélius arriva dès le matin et lui annonça que la petite vérole régnait à Gênes et que M. de Boufflers en était atteint. Puis madame de Saint-Florentin, dame du palais, vint, quelques momenîs après, appelée par son service chez la reine; elle lui dit qu'on avait de grandes inquiétudes sur l'état de M. de Boufflers. La reine regarda fixement madame de Saint-Florentin. « C'est tout ce que vous avez à m'apprendre?» fit-elle. Madame de Saint-Florentin se troubla et lui avoua la vérité. Marie Leczinska pâlit, et deux

grosses larmes coulèrent sur ses joues; elle resta quelques instants sans pouvoir parler; mais, redevenue bientôt maîtresse d'elle-même, elle demanda les tristes détails de ce douloureux événement. Quand la cour entra chez elle, elle témoigna de son chagrin ouvertement, sans embarras, et de la manière la plus naturelle. « J'ai perdu, dit-elle, un de mes serviteurs les plus dévoués. » « Elle est affligée, dit le duc de Lujnes, mais d'une manière très convenable. Elle a joué cet après-midi comme à l'ordinaire et doit venir ce soir souper chez moi, comme les autres jours.» Pauvre reine! Avec cette émotion dans le cœur, elle a dû tenir son éternel cavagnole, répondre à tous les courtisans, composer son visage et ne rien changer à ses habitudes, car il ne lui était permis d'être affligée que d'une manière très convenable de la mort du seul homme qui l'eut tendrement aimée !

Le lendemain, la reine reçut une lettre de madame de Boufïïers, adressée à madame de Villars, sa dame d'honneur, la priant d'implorer la bonté de la reine pour son fils encore enfant. La reine écrivit sur-le-champ au roi lui disant qu'un tel malheur méritait d'attirer l'attention du roi sur l'enfant de celui qui venait d'être frappé au service de Sa Majesté. Le roi accorda aussitôt à madame de Bouftlers les grâces qu'elle sollicitait pour son fils et il eut la délicatesse de les faire passer par les mains de la reine. Ainsi finit ce

chaste et mélancolique petit roman, le seul qui ait traversé la vie de Marie Leczinska.

Son chagrin fut plus durable et plus profond que ne le pensait le bon duc, qui croyait qu'un cavagnole et un fin souper en auraient raison. Nous allons en retrouver la trace dans les lettres qu'elle écrit trois mois après à sa favorite, la duchesse de Luynes, mais nous y trouverons aussi un trait bien singulier, c'est la mention que fait la reine à plusieurs reprises des attentions du roi pour elle. Ce mari si froid et si dédaigneux semble s'attendrir tout à coup. A-t-il deviné la peine secrète de la reine et, au lieu de s'irriter, en est-il touché? Nous sommes réduits aux conjectures. La reine assez souffrante venait de faire un séjour à Ghoisy où elle avait rejoint le roi. Pendant ce séjour, il s'occupa constamment de tout ce qui touchait à la santé de la reine; il voulut que son médecin goûtât lui-même au bouillon qu'elle prenait, afin d'être certain qu'il était assez fortifiant, lui organisant chaque jour son jeu, jouant lai-même avec Mesdames et cherchant à les amuser par tous les moyens possibles.

Pendant un autre voyage à Ghoisy dont la reine ne faisait pas partie, elle reçut un message du roi lui apprenant qu'il était indisposé, quil avait un accès de fièvre et la priant de venir passer la journée du lendemain à Ghoisy . Il ajoutaità l'invitation deux mots de sa main pour lui dire qu'elle y trouverait

« un bon dîner, vêpres et le salut ». On sait que Marie Leczinska était fort gourmande, elle disait elle-même en riant: « Quand on n'a plus d'autre plaisir, on peut se permettre celui-là. » La reine enchantée de l'invitation partit dès le matin et fut reçue à merveille. « Le roi s'occupa lui-même de commander son dîner (car il ne dîna point, étant encore couché); il envoya M. de Richelieu pour entretenir la reine pendant le repas et s'informa si elle faisait bonne chère. » La pauvre reine n'était guère habituée à tant de sollicitude; aussi se hàte-1-elle d'en informer sa confidente habituelle, la duchesse de Luynes.

12 octobre 1747, à Choisy.

« ... Je ne puis assez me louer des attentions du roi. Il m'a cédé son appartement afin de m'cpargner la peine de monter et de descendre; il m'a surpris très .agréablement en arrivant en me montrant les portraits de mes filles de Fontevrault, que j'ignorais que l'on eût peints. Les deux aînées sont belles réellement, mais je n'ai rien vu de si agréable que la petite; elle a la physionomie attendrissante et très éloignée de la tristesse; je n'en ai pas vu une si singulière; elle est touchante, douce et spirituelle. Si vous trouvez ma lettre trop longue, prenez-vous-en à la tendresse d'une mère et à la confiance d'une amie. »

Li: PUl'jSIDENT HÉNAULT KT MADAME DU DEFFAND. 249

Puis elle écrit encore le lendemain avant son départ pour Fontainebleau une lettre mélancolique où, malgré elle, perce une profonde tristesse.

13 octobre 1747.

« Gomme je pars demain matin, je veux avoir auparavant la consolation de savoir quand je pourrai avoir le plaisir de vous revoir avant que d'envisager les rochers de Fontainebleau. Je leur conterai ma peine, mais ils sont si sourds! et j'aime un peu les gens qui m'entendent; d'ailleurs, ils sont si durs; je n'aime pas cela non plus. Il faut donc s'armer, ce n'est pas de patience; le triste remède contre des rochers, le combat ne serait point égal, leur dureté me vaincrait; ce sera donc de me rendre inaccessible comme eux, voilà un beau fruit à tirer d'un voyage.

» Ne montrez cette lettre à personne, car elle n'a pas le sens commun, c'est une suite de l'absence et de mes vapeurs.

» Je vous embrasse de tout mon cœur. Il ne serait pas honnête d'en dire autant à M. de Luynes, je laisse cela à votre pru'lence.

» Dites-moi des nouvelles du président? »

Quelques jours après, la reine, revenant de Fontainebleau à Versailles, rencontra sur son chemin, un déserteur du régiment de Beaujolais,

2oO LE PRÉSIDENT HÉNAULT ET MADAME DU DEFFAND.

lié et garrotté. On le conduisait à Lyon, où résidait ce régiment, pour y avoir la tête cassée, suivant les ordonnances.

Ce malheureux cria beaucoup, voyant passer la reine. Ne sachant point le sujet de ces cris et croyant qu'ils venaient de quelque mendiant, elle avait continué son chemin; mais ayant su que c'était un déserteur, elle se le lit amener et écrivil sur-le-champ au roi avec un crayon sur un mauvais morceau de papier, n'ayant ni plume ni encre. Voici comment elle terminait sa lettre : « La miséricorde des rois est de rendre la justice, mais la justice des reines est d'exercer la miséricorde. » Puis elle écrivit un billet au dauphin, pour le charger de remettre la lettre au roi. Les deux lettres furent fermées avec des épingles faute de mieux, et la reine envoya sur-le-champ un exprès à Fontainebleau pour les porter.

Le lendemain, à trois heures, arrivait un courrier de Fontainebleau pour la reine et, fort j)eu de tempsaprèSjCelle-cienvoyait ces lignes à la duchesse de Luynes : « Mon homme ne mourra point. Le roi est charmant, et la reine trop contente pour n'en pas faire part à ses amis. »

L'Abrégé chronologique. — Voltaire à Ciiey. — Hénault aux eaux de Plombières. — Visiteà Voltaire et à madamedu Chatelet. — L'Épître à la santé. — Une représentation à la courde Sceaux : Monsieur du Cap Vert joué par Voltaire et madame du Chatelet. — La cour de Lunéville. — Lettres de l'abbé Bazin. — Réponse du président. — Mort de madame du Chatelet, son portrait par madame du Deûand.

La faveur dont jouissait le président auprès de la reine et son assiduité à lui faire sa cour ne l'empêchait point de travailler avec une persévérance de bénédictin à un imporlant ouvrage qu'il préparait depuis longiemps, nous voulons parler de V Abrège chronologique de F histoire de France. On a peine à comprendre comment Hénault pouvait trouver,

au milieu de son existence mondaine, le temps nécessaire à un travail de si longue haleine; mais les hommes de ce temps-là trouvaient le moyen de tout mener de front, nous l'avons vu chez le duc de Nivernais, chez le prince de Ligne et chez bien d'autres.

Le président avait la passion de l'histoire, et dès sa jeunesse il recherchait les documents originaux qui pouvaient le guider sûrement dans cette étude, il était d'une probité scrupuleuse à cet égard cl croyait qu'on ne pouvait prendre trop de soins pour arriver à la vérité. Cet abrégé ne devait point être une simple chronologie. « Quand je le commençai, j'étais bien éloigné de penser que la science de l'histoire consistât dans la date des faits; et depuis, j'étais assez mortifié lorsque par honnêteté on me disait que l'on avait eu recours à mon livre pour quelque date. Je ne m'en servis, en effet, que pour mettre de l'ordre dans mon ouvrage; et mon grand objet fut la connaissance des lois et des mœurs de la nation. »

Dès son apparition en mai 1774, le livre important fut jugé par la critique très favorablement; Voltaire dit en en parlant:

« Ces dernières années n'ont-elles pas produit le seul livre de chronologie dans lequel on ait jamais peint les mœurs des hommes, le caractère des cours et des siècles? Ouvrage qui, s'il était sèchement instructif, passerait pour le meilleur

m: l'IlKSlDi: NT HKNAULT ET MADAME DU DEFFAM). 253

de tous, et dans lequel l'auteur a encore trouvé le secret de plaire, partage réservé au très petit nombre d'hommes qui sont supérieurs à leurs ouvrages, ■o « Il a été dans l'hisloire, dit encore Voltaire, ce que Fontenelle a été dans la philosophie, il l'a rendue familière. »

C'est l'homme du monde qui sait le plus dans tous les genres, dit le duc de Luynes, au moins dans les genres agréables et utiles à la société: la galanterie, les grâces dans l'esprit, le talent de s'occuper avec plaisir, même avec passion, de ce qu'il sait plaire à ses amis, celui de savoir choisir, dans une histoire, les faits intéressants, de beaucoup dire en peu de paroles, l'élégance, l'éloquence, les traits, les portraits; c'est le caractère de M. le président Hénault, et il sera aisé d'en juger par son livre. « Il donne à souper très souvent, ajoute le duc, fait fort bonne chère à grand nombre d'amis, et vit avec tout ce qu'il y a de plus considérable et de plus aimable en hommes et en femmes. »

Remarquons en passant le rapprochement de ÏAbrég'' clironologique et des soupers de Hénault; nous allons voir que Voltaire le fit également et au grand déplaisir du président.

Hénault et Voltaire se connaissaient de longue date ; car, dès 1 727, une liaison assez intime existait entre eux. Nous trouvons dans un billet de Voltaire à M. de Morville, écrit en 1727, une invitation

254 LE PRÉSIDENT HÉNAUI.T ET MADAME DU D El* F AND.

à dîner avec Swift et le président Hénault. Ce dernier raconte un fait assez curieux:

« Voltaire, qui commençait à paraître, lisait quelques morceaux de sa Henriade chez La Faye où je dînais: ces morceaux avaient élé écrits de la main de Voltaire dans le temps qu'il était à la Bastille; et, comme il n'avait point de papier, il les avait écrits entre les lignes de je ne sais quel livre imprimé. Il s'éleva une dispute sur le poème. Il y eut de l'aigreur que Voltaire supporta assez patiemment. Mais La Faye, qui était fort gai, fit quelque mauvaise plaisanterie qui déconcerta Voltaire; et, de dépit, il jeta le livre au feu. Je courus après et je le tirai du milieu des flammes, en disant que j'avais plus fait que ceux qui n'avaient pas i3rûlé VEnéide, comme Virgile avait recommandé de le faire: j'avais tiré du feu la Henriade., que Voltaire allait brûler de sa propre main. Si je le voulais, j'ennoblirais cette action en rappelant ce beau tableau de llaphaël au Vatican qui représente Auguste empêchant Virgile de brûler VEnéide. Mais je ne suis point Auguste, et Raphaël n'est plus. »

Voltaire, en recevant le livre d' Hénault, lui écrivit la lettre suivante :

Çrécy, l" juin 1744.

« Les gens de bonne compagnie, monsieur, et ceux qui prétendent en être vont bien se rengorger

LE PRÉSIDENT HKNAULT ET MADAME DU DEFFAND. 25o

quand ils verront que le livre le plus utile nous vient de l'homme du monde le plus aimable. Nous recevons en ce moment votre présent charmant. Madame du Chàtelet va quitter les Fables astronomiques de Baij^r pour vous en remercier et moi, je (fuitte volontiers ma Fête de Versailles ' pour vous dire combien votre livre m'enchante. Nous le parcourons, je le lis en vous écrivant. J'admire les traits brûlants et vrais dont vous caractérisez les rois et les siècles. Ce que vous dites de Louis XTI, de Henri IV, de Louis XIII, de Louis XIV, doit être appris par cœur.

» N'allez pas croire au moins que la reconnaissance que je vous dois sur Henri IV me fascine les yeux. Je vois très clairement que votre ouvrage est un chef-d'œuvre d'esprit et de raison. Point de satire, point de prévention, point de faux raffinements. Vous avez enchâssé dans cette chronologie mille anecdotes intéressantes qui toutes servent à faire connaître les temps dont vous parlez. Votre ouvrage vivra, je vous en réponds; faites donc comme lui, n'ayez plus de coliques. Passez à Cirey en allant aux eaux, et employez votre loisir à nous donner votre grande histoire que cet abrégé doit faire désirer à tous ceux qui veulent lire pour s'instruire et pour avoir du plai-

1. Pièce bizarre, moitié dramg et moitié opéra, qu'on \enait île lui commander pour Versailles.

236 LE PHKSIDENT HKNAULT ET MADAME DU DEl-FAND.

sir... Je vous demande en grâce devons souvenir de moi avec madame du Deffand. Conservez-moi vos bontés et les siennes. Elle écrit à madame du Châtelet des lettres bien plaisantes...

» Adieu, monsieur, je vous aime, je vous respecte, je vous suis dévoué pour la vie.

« VOLTAIRT, »

Il paraît que madame du Châtelet avait envoyé son livre Institutions de Physique au président qui oublia, volontairement ou involontairement, de l'en remercier; aussi Yollaire écrit-il en post-scriptum :

« A propos, mais, madame du Châtelet vous a aussi envoyé son livre, et vous ne lui en dites mot; elle est fort piquée de ce que vous ne lui dites pas votre avis sur le carré de la vitesse. C'est cela qui est intéressant ! »

Le président écrit de Plombièies à d'Argenson :

« J'ai aussi passé par Cirey; c'est une chose rare : ils sont là, tous les deux, comblés de plaisirs. L'un fait des vers de son côLé, et l'autre des triangles. La maison est dune architecture romanesque et d'une magnificence qui surprend. Voltaire a un appartement terminé par une galerie qui ressemble à ce tableau que vous avez vu de l'École d'Athènes, où sont rassemblés des instruments de tous les genres: mathématiques, physiques, chimiques, astronomiques , et tout cela est accompagné d'ancien laque, de glaces, de tableaux, de porce-

LE PRÉSIDENT HÉ.NALLT ET MADAME DL DEFFAND. 2o7

!aines de Saxe, etc. ; enfin, je vous dis qu'on croit rêver. Il m'a lu sa pièce, j'en ai été très content. Il n'a omis aucun de mes conseils, ni aucune de mes corrections et il est parvenu à être comique et touchant. Mais que dites-vous de Rameau, qui est devenu bel esprit et critique, et qui s'est mis à corriger les vers de Voltaire? J'en ai écrit à M. de Richelieu deux fois. Ce fou-là (Rameau) a pris pour conseil toute la racaille des poètes; il leur montrera l'ouvrage, et l'ouvrage sera mis en pièces, déchiré et critiqué... Je commencerai mes eaux après-demain. Je suis d'une faiblesse extrême; j'ai les jambes enflées et, depuis deux mois, je vis de potages. »

Les eaux firent grand bien au président qui resta à Plombières jusqu'en septembre. Voltaire lui envoyait sans cesse de nouveaux fragments de son manuscrit, entre autres les Divertissements dont Rameau composait la musique; il les renvoyait, revus et corrigés, à Voltaire, qui lui sut un gré infini de sa complaisance; car, au fond, celte besogne médiocre déplaisait fort au poète. Pour témoigner sa reconnaissance à Hénault, il lui adressa à Plombières la jolie ôpître suivante :

A M. le président Hénault, à Cireij.

!"'■ septembre 1744.

0 déesse de la santé, Fille de la sobriété

Et mère des plaisirs du sage, Qui, sur le matin de notre âge Fais briller ta vive clarté Et répands ta sérénité Sur le soir d'un jour plein d'orage!

0 déesse, exauce mes voeux :

Que ton étoile favorable Conduise ce mortel aimable, Il est si digne d'être heureux !

Sur Hénault tous les autres dieux Versent la source inépuisable De leurs dons les plus précieux; Toi qui seule tiendrais lieu d'eux, Serais-tu seule inexorable?

Ramène à ses amis charmants Ramène à ses belles demeures Ce bel esprit de tous les temps, Cet homme de toutes les heures, Orne {lour lui, pour lui suspends La course rapide du temps 11 en fait un si bel usage !

Les devoirs et les agréments En font chez lui l'heureux partage.

Les femmes l'ont pris fort souvent Pour un ignorant agréable; Les gens en ui pour un savant Et le dieu joufflu de la table Pour un connaisseur très gourmand.

Qu'il vive autant que son ouvrage.

Qu'il vive autant que tous les rois.

Dont il nous décrit les exploits Et la faiblesse et le courage, Lss mœurs, les passions, les lois

Sans erreurs et sans verbiage.

Qu'un bon estomac soit le prix De son cœur, de son caractère, De ses chansons, de ses écrits, 11 a tout, il a l'art de plaire.

L'art de nous donner du plaisir L'art si peu connu de jouir.

Mais il n'a rien, s'il ne digère.

Au moment où Voltaire écrivait cette jolie épître, il avait toutes les raisons du monde pour chercher à être agréable au président. Le duc de Richelieu, alors premier gentilhomme de la Chambre, avait, comme on l'a vu, commandé au poète une pièce héroï-comique , drame-ballet-opéra intitulé la Princesse de iXavarre et destinée à être représentée à Versailles aux fêtes données en l'honneur du mariage du Dauphin K Madame de Pompadour protégeait l'auteur, mais cela ne suffisait pas. Le niaréchal de Richelieu accompagnait le roi dans sa campagne de Flandres et il avait chargé Ilénault et le comte d'Argenson de prendre connaissance du manuscrit et de lui donner leur avis

1. Le. 18 (Jécerabre 1714, le Dauphin épousait par procuration, à Madrid, la prlnct^sse .Marie-Thérèse, infante d'Espagne, fille (!e Philippe V ilu second lit. Cette princesse partit le 20 pour venir en France. Elle était .'■œur de la petite infante qui avait dû épouser Louis XV et qu'on avait renvoyée en E^pag^e. Sa mère était Elisabeth Farnèie, princesse de Parme, qnePhilippe Vavail épousée le 16 septembre 1714.

260 LE PRÉSIDENT HKNAIJ.T ET MADAME D t" DEFFAND.

sur l'ébauche de la pièce. Voltaire avait appris cein, et on comprend avec quel empressement il accueillit les corrections que lui proposa le président. La pièce, très médiocre, réussit fort bien et, grâce à madame de Pompadour, Voltaire fut nommé uentilhomme de la Chambre et historiographe de France. Il convenait lui-même gaiement que sa pièce ne valait pas tant d'honneurs.

Mon Henri IV et ma Zaïre,

Et mon Américaine Alzire Ne m'ont valu jamais un seul regard du Roi; J'ai beaucoup d'ennemis avec très peu de gloire : Les honneurs et les biens pleuvent enfin sur moi, Pour une farce de la foire.

Un des goùls favoris que la duchesse du Maine avait conservé, même après sa disgrâce, et la disparition des grandes nuits de Sceaux, était celui de jouer la comédie; rien ne la flattait davantage que de donner, sur ses jolis Ihéâtres de Sceaux et d'Anet, une première représentation des pièces qui devaient se jouer plus tard à Paris. Voltaire et madame du Chàtelet se prêtaient volontiers à cette fantaisie. Madame du Maine ne reculait devant aucune difficulté et, dans les premiers jours de décembre 1747, on monta à Sceaux l'opéra d'Issé. Madame du Chàtelet et madame de Jaucourt étaient les principales actrices. Ce spectacle attira une si prodigieuse affluence de monde

à Ja première représentation, que ce fut à grand 'peine que la duchesse consentit à une seconde Madame du Ghàtelet s'acquitta de son nMe avec assez de talent, mais l'importunité de la foule, qui n'était pas moins grande à la seconde représentation, détermina la duchesse à ne plus laisser jouer que des comédies. En conséquence de cette détermination, on donna à Sceaux, le 15 décembre, la Prude, de Voltaire, précédée d'un prologue récité par Voltaire avant sa comédie. L'encombrement des spectateurs fut pire encore que les fois précédentes; la duchesse, fort mécontente, voulut voir les billets (jui avaient été envoyés; elle entra en les lisant dans une fort grande colère et déclara qu'ils étaient indécents par rapport à elle et à son rang. Voici une copie de ces billets d'invitation, qui nous semble Ijien justifier l'irritation do la duchesse :

« De nouveaux acteurs représenteront, vendredi 15 décembre, sur le théâtre de Sceaux, une comédie nouvelle en vers et en cinq actes.

» Entre qui veut, sans aucune c'rémonie; il faut y être à six heures précises et donner ordre que son carrosse soit dans la cour à sept heures et demie. Passé six heures, la porte ne s'ouvre à personne. »

Ces invitations ridicules avaient été rédigées par les acteurs eux-mêmes, qui ne craignaient point un public trop nombreux. Au bout de quelque

temps, la colère de madame du Maine s'apaisa et, au mois d'août de la même année, on monta à Anet une nouvelle comédie de Voltaire, Monsieur du Cap- Ver t.

C'est précisément à ce moment que la liaison intime de Voltaire et de madame du Ghàtelet était à son point culminant ; et, quoique la duchesse du Maine eût madame du Ghàtelet en horreur, il fallait la supporter en faveur de Voltaire. Madame de Staal raconte de la façon la plus plaisante à madame du Defîand toutes les péripéties de cette représentation de Monsieur du Cap-VerlK

Anet, mardi 15 août 1747.

« Madame du Ghàtelet et Voltaire, qui s'étaient annoncés pour aujourd'hui et qu'on avait perdus de vue, parurent hier, sur le minuit, comme deux spectres, avec une odeur de corps embaumés qu'ils semblaient avoir apportée de leurs tombeaux. On sortait de table. C'étaient pourtant des spectres affamés : il leur fallut un souper en qui plus est des lits qui n'étaient pas préparés. La

1. Cette comédie a eu deux titres différents; elle s'est appelée d'abord Monsieur du Cap-Vert, puis les Originaux. C'est sous le premier titre qu'existaient les noms du comte de Boursouffle et mademoiselle de la Cochonnière; sous le second, ils s'appellent le comte des Apprêts et Fanchon. Cette pièce avait été jouée pour la première fois, eu 1732, à Cirey, chez la marquise du Ghàtelet.

concierge, déjà couchée, se leva à grande hâte. Gaya* qui avait offert son logement pour les cas pressants, fut forcé de le céder en celui-ci, déménagea avec autant de précipitation et de déplaisir qu'une armée surprise dans son camp, laissant une partie de son bagage au pouvoir de l'ennemi. Voltaire s'est bien trouvé du gîte : cela n'a point du tout consolé Gaya. Pour la dame, son lit ne s'est pas trouvé bien fait; et il a fallu la déloger aujourd'hui. Notez que ce lit, elle l'avait fait ellemême, faute de gens, et avait trouvé un défaut de niveau... dans les matelas, ce qui, je crois, a plus blessé son esprit exact que son corps peu délicat; elle a, par intérim, un appartement qui a été promis, qu'elle laissera vendredi ou samedi pour celui du maréchal de Mailîebois, qui s'en va un de ces jours. »

18 août.

« Nos revenants ne se montrent point de jour. Ils apparurent hier à dix heures du soir. Je ne pense pas qu'on les voie guère plus tôt aujourd'hui: l'un est à décrire de hauts faits, l'autre à commenter Newton. Ils ne veulent ni jouer ni se promener: ce sont bien des non -valeurs dans une société, où leurs doctes écrits ne sont d'aucun rapport... »