Un mot illisible

2. Habitation du comte de Alaurepas, beau-frère du duc de Nivernais.

3. Le théâtre des Petits-Appartements, sur lequel madame de Pompadour et Nivernais avaient joué souvent ens -mble.

de planche depuis voire départ. Les anecdotes de cette révolution sont un peu confuses mais ce qui est très clair, c'est qu'en vous voyant partir j'ai souhaité pour ma part que cela arriva. J'avois pourtant imaginé une petitte facétie ou j'aurois du regret si vous y étiez encore.

» Il paroit trois volumes de Pellisson qui comprennent les années 1661 jusqu'à 1678. C'est a mon gre le modèle du style de ce genre : il y a quelquefois des phrases un peu longues mais je lui pardonne en faveur des phrases étriquées dont on nous accable depuis si longtemps...

» M. de Forcalquier est toujours dans l'alternative que vous connoisséz, et madame de Rochefort n'en est pas mieux. C'est bien le modèle de la véritable amitié.

» Adieu, monsieur le Duc, croyez que l'on vous regrette tout autant ici que l'on vous aime à Rome et à ce qui me revient, c'est tout dire. »

Le président Hénault à M. de Nivernais.

A Plombières, ce 16 juin 1749.

« Je reçois ici, monsieur le Duc, votre lettre du 26 mai; je voudrois bien que le Frascati d'où elle est datée fut celui de M. de Metz S j'espererois que madame la duchesse de Nivernois me

1. L'évêque de Melz avait une maison de campagne qui portait le nom de Frascati.

permettroil d'y aller lui faire ma cour. On imprime un Horace avec des traductions en vers François (ce ne sont seulement que les odes). L'éditeur a choisi sur chaque ode, soit dans les manuscrits qu'il a recueillis, soit dans les imprimés qui ont paru, celles qu'il a crû les meilleuras, en sorte que quelque fois pour une seule ode latine, il y a trois et quatre françoises prises des meilleurs auteurs. Vous m'entendez à présent, monsieur le Duc, et vous voj^és ce que je vous demande. Ajéz donc la bonté s'il vous plait de m'envoyer ce que vous avez fait, vous ne serez designé que par des lettres initiales: M. L. D. de N. La prière que je vous fais est d'autant plus généreuse qu'il y en aura de moi... »

H paraît qu'à ce moment-là (1749), le président protégeait une jeune personne appartenant au corps de ballet et qui daignait avoir quelques bontés pour lui. Ces petites histoires de coulisses amusaient le duc de Nivernais et Salley, secrétaire du comte de Maurepas, ne l'en laissait pas chômer. Il les tenait de première main. Voici ce qu'il écrit:

«Le président Hé. n'a pas débuté si magnifiquement que quelques gens le pensoient, auprès de mademoiselle G... L'abbé de Bar qui comme Votre Excellence sait aime cette petite personne, a les yeux ouverts sur les démarches du président Hé.

-28(1 l.E l'Ju'.SIDEM' IIKNAUI.T ET MADAME DU DEFFAND.

et soit que mademoiselle C... aye un peu perdu du goût qu'elle avoit pour luy, ou qu'elle ne veuille pas déplaire à l'abbé, elle n'a pas témoigné d'empressement fort vif au président lié., voilà à quoi en est le petit roman de la manufacture. Votre Excellence connaît le procès de mademoiselle C. Le président Hé. a d'abord prétendu que c'etoit lui seul qui devoit s'en mêler, mais après quelques discussions il est convenu qu'il seroit suivi par l'homme d'atîairequi en avoit été chargé pendant qu'il étoit à la campagne... »

On voit que le grave ami de la Reine, n'avait pas tout à fait renoncé « à Satan et à ses pompes » mais cela ne l'empêchait pas de s'occuper de choses plus sérieuses. Il ne négligeait pas les avantages qu'il pouvait retirer de sa correspondance avec notre ambassadeur et, en échange du courrier littéraire qu'il lui envoyait de Paris à chaque ordinaire, il lui demanda souvent quelque service. Hénault désirait vivement être mis en relations avec le cardinal Passionei, un des hommes éminents de la cour de Rome, il sollicita les bons offices du duc pour y parvenir, et celui-ci s'}^ prêta de bonne grâce. Il conseilla au président d'envoyer son Abrégé chronologique à Passionei. »

Hénault au duc de Xivernais.

Paris, 22 ocloLire.

« Je VOUS obéiS; monsieur le Duc, et j'ai l'honneur

LE PRÉSIDtM llK.NAll.T ET MADAMi: Ul DE ri- A. M). 281

de vous envoyer comme vous me l'avez demandé un exemplaire relié de l'abrégé pour M. le cardinal Passionei. Je vous adresse aussi la lettre qui accompagne cet exemplaire. Vous croyes bien que je m'autorise de vous, ainsi vous courez tous les risques de la bonne ou mauvaise réception.

» Il n'y a rien de nouveau ici, si ce n'est une critique de M. Dupin (le mari de madame Dupin) ' du livre de l'esprit des loix, du président de Montesquieu. Je n'en ai rien lu, et l'on prétend qu'il n'en a fait tirer que six exemplaires; mais si le livre est bon nous en aurons apparemment bientôt une nouvel le édition ne fut-elle que contrefaitie. Je trouve que ce ne sont pas des athlètes de même force. Je lis les Mémoires de l'abbé de Montgon qui m'amusent beaucoup. Le cardinal de Fleury, quelque part où il soit n'en serait pas content. Le style est ditlusmaisil est peintre. A propos de cela j'ai pris la liberté de recommander à M. le cardinal Passionei, Cocliin mon graveur et je le mets, s'il vous plait, monsieur le Duc, sous votre protection. Il profite de l'occasion d'un voyage que M. de Vandières fait à Rome pour aller avec lui Daignez recevoir... »

1. Madame Dupin était l'amie de Rousseau et la bisaïeu'e de George S^nd. On prétend qu'elle avait composé la préface de la critique dont il s'agit. Madame de Pompadour, qui protégeait Montesquieu et son beau livre, exigea de Dupin de détruire cette critique, ce qu'il fil si consc'encieuiea^ent qu'il n'en resta que trrnte exemplaires déjà donnés, Hénault dit même six.

Le duc de Nivernais au //résident Hénault.

Rome, novembre 1749.

« J'ai reçu par le dernier ordinaire, mon cher Président, votre lettre du 2 de ce mois et il me fut impossible de vous récrire par le même courrier, parce que j'étais accablé d'écritures. Je ne le suis pas moins cet ordinaire-ci, mais j'ai un peu plus de temps. Il y a comme cela des mines de griffonages à faire ici, qui font souvenir de tant d'irruption de barbares qui s'y sont faites. Ce pays ci est dévoué aux inondations subites et imporlunes.

» Vous avez fait dans la personne du caixlinal Passionei l'homme le plus heureux qu'il y ait en Europe, et je ne saurais vous exprimer combien il est flatté de la politesse et libéralité que je lui ai annoncé de votre part. Je n'ai pas eu besoin de la faire valoir, il en sent tout le prix, non pas mieux mais aussi bien que moi et je dois lui rendre une justice, c'est qu'il avait déjà commes^o votre livre à Paris...

» Je crois qu'il vous écrira cet ordinaire-ci pour vous remercier et en vérité je n'ai jamais vu un homme si pénétré de joie et de reconnaissance...

» Quant à l'Académie de la Crusca, la forme et la perfection de son dictionnaire font voir à quoi elle s'occupe. Les étrangers y sont reçus, il

LE PRÉSIDENT HÉNAfl.T ET MADAME DU DEFFAXD. 283

ne faut pour cela que du mérite et une lettre italienne précédée de quelques démarches d'insinuation. Dieu vous a donné le mérite, et moi je suis à portée de faire les démarches et la lettre pour vous. Donnez moi sur cela vos ordres, je les exécuterai avec grand plaisir, car je présume que vous seriez reçu à bras ouverts... »

Le pi'éndent Hénaull à M. de Nivernais.

Versailles, 10 janvier 1750.

« J'ai reçu, monsieur le duc, la réponse que vous m'aviez annoncée de M. le cardinal Passionei; et si j'ai pu jamais me savoir gré, ou plutôt me pardonner d'être devenu auteur, j'avoue que c'a été dans ce moment. Il n'y a rien de perdu avec lui, il devine jusqu'à l'intention.

» Que vous êtes heureux, monsieur le duc, d'avoir un pareil confident de ce que vous valez! Jetais affligé quand vous quittâtes ce pays-ci (pardonnez-moi cette cruauté) de ce que tant de rares qualités, tant de dons solides et aimables que je reconnaissais en vous alloient être en pure perte dans un climat étranger. Assurément, je change bien d'avis; vous avez trouvé un digne admirateur; on iroit chercher bien loin de pareils juges, et je vous assure que si j'étais plus jeune, ce ne serait pas pour voir l'église de Saint- Pierre que j'irois à Rome. Un de nos poètes a

ii>i l.i: PRÉSIUK.NT IIK.NALI.T ET MADAME b U DEIFAND.

dit que la patrie est toujours où l'on voit ce quon aime et le cardinal Passionei est fait pour être aimé... Dites- moi, je vous prie, s'il a lu François U '. C'est comme vous savez un genre tout nouveau et qui, en apprenant l'histoire mieux que tout autre, est susceptible des agréments que l'histoire n'admet pas. Ce fut M. le chancelier qui me força à la donner.

» Par rapport à l'Académie de la Crusca, il n'est pas douteux que je ne fusse très honoré qu'elle voulût bien m'admettre.

» Daignez, monseigneur, etc. »

A dater de celle époque, une correspondance régulière s'établit entre Passionei et Hénault ; ils échangèrent plus dune fois leurs œuvres. Voici une lettre inédite du cardinal, contenant une anecdote intéressante sur la reine :

«... Je m'aperçois, sur ce que vous me rapportez de la lecture de mon bref à la reine, que vous avez souvent occasion de lui faire votre cour; je vous serai donc infiniment obligé de lui dire que s'il y a quelqu'un dans le monde qui doive le moins être étonné de sa rare et solide piété, c'est moi, puisque je nai jamais oublié que lorsqu'elle était à AN'issembourg, avec le roi son