Le grade dî brigadier équivalait à celui de colonel

mari, mais il eût fallu pour cela une autre nature et un autre caractère que celui de madame du Deffand. Un amour effréné du plaisir, la terreur de l'ennui qui la poursuivit toute sa vie, la curiosité malsaine de tout connaître, môme les dessous les moins avouables de la société du Régent, la plus vicieuse qui ait existé : voilà les mobiles qui la guidèrent. Si l'on ajoute à cela beaucoup d'esprit, une figure charmante, une coquetterie innée qui ne demandait qu'à s'exercer, un scepticisme qui n'avait d'égal que l'égoïsme le plus sec, on comprendra que rien ne pouvait arrêter la jeune femme sur la pente où elle allait glisser. Son début dans le monde fut un faux pas qui devait être suivi de beaucoup d'autres.

Elle apparut d'abord au bal de l'Opéra, alors fort en vogue ; elle y fit sensation, le Régent la remarqua et l'invita aux fameux soupers du Palais-Royal. Là elle ne tarda pas à se lier avec les beautés célèbres de l'époque : madame de Parabère, maîtresse en titre du Régent; madame de Prie, du duc de Bourbon, et madame d'Averne, qui passait pour partager les bonnes grâces du Régent avec madame de Parabère, sans que pour cela leur amitié en souffrît !

Les débuts de madame du Deffand à la cour du Régent furent brillants; elle était faite pour plaire, car elle réunissait à tous les dons toutes les audaces ; marchant le front haut, sans inex-

périence ni timidité, trouvant avec la rapidité de l'éclair le trait hardi ou la riposte qui ferme la bouche aux railleurs, elle inspira bien vite au Régent une de ces fantaisies éphémères dont il était coutumier.

Cette liaison, d'après ce que dit madame du Deffand elle-même, ne dura que quinze jours; il est assez difficile de vérifier cette assertion, nous nous bornerons donc à constater qu'en effet, au bout d'un temps assez court, le Régent et la marquise s'aperçurent qu'ils ne se convenaient point et convinrent d'un commun accord de rompre de bonne grâce avec l'amour, tout en gardant l'amitié, cela fut ponctuellement exécuté; au fond, ils se ressemblaient trop pour ne pas se lasser mutuellement; sceptiques tous deux, tous deux dévorés par l'ennui, insuffisants à s'amuser l'un l'autre, la rupture était fatale. La jeune femme n'en continua pas moins à faire partie de toutes les fêtes du Régent; on la retrouve entre autres à un souper fameux donné dans la maison du duc d'Orléans, située sur la côte de Saint-Gloud; c'était en l'honneur de la maréchale d'Estrées, dont nous avons parlé plus haut, qu'était ordonnée cette réjouissance. Les jardins, illuminés de plus de vingt mille bougies, faisaient avec les cascades un effet surprenant; tous les carrosses de Paris étaient dans le bois de Boulogne, à Passy et à Auteuil; la fête

coûta cent mille écus. Madame du Deffand figurait au souper avec madame d'Averne, qui le présidait comme maîtresse du Régent ayant succédé à madame de Parabère. Il faut ajouter, d'après Mathieu Marais, que, si tous les hommes de la cour du llégent assistaient à cette fête, bon nombre de femmes refusèrent d'y paraître, et que celles qui bravèrent le scandale en y allant furent remarquées, entre autres madame du Deffand.

Le Parlement à Pon toise. — Le président de Mesmes. — Law et la Bulle Unigenitus. — Le Régent, le Parlement et monseigneur de Noailles. — Négociation avec le cardinal de Noailles. — Menace d'exil à Blois. — Portraits parlementaires, l'abbé Menguy. — L'abbé Pucelle, M. Le Blanc. — Le Parlement l'emporte grâce à d'Aguesseau et à monseigneur de Noailles, Fuite de Law. On ne le poursuit pas. — Rentrée du Parlement à Paris.

Les bonnes fortunes d'Hénault et sa vie mondaine ne l'empêchaient point de consacrer de longues heures à l'étude et de s'occuper sérieusement de ses fonctions de conseiller.

Sa carrière fut très rapide. Nommé président de la première Chambre des enquêtes à vingt-six ans, en cela, comme en beaucoup d'autre chose, la chance lui fut favorable, mais il l'aida forte-

ment par le choix de ses relations, son caractère aimable et prudent, son esprit judicieux et sa conversation pleine de charme. Il se lia intimement avec le premier président, M. de Mesmes. « Il m'envoyait chercher tous les matins, dit-il, à la sortie du palais, pour prendre du chocolat avec lui, et me gardait jusqu'au dîner où il me forçait quelquefois d'assister, quoiqu'alors je ne dînasse points Je n'ai pas connu d'homme plus agréable et d'un meilleur ton, il se plaisait à m'instruire, et souvent j'ai écrit, après l'avoir quitté, une infinité d'anecdotes qu'il me contait. » Les grâces de son esprit l'avaient toujours fait vivre dans la meilleure compagnie, et sa condition l'avait mis à portée de la choisir dans ce qu'il y avait de plus grand en France. C'est là qu'il avait pris cette connaissance des hommes que l'esprit seul ne donne point, mais que le monde ne donne aussi qu'aux esprits supérieurs; de là ce talent qui lui était propre et qui est nécessaire aux premières places, de dire à chacun ce qui lui convient et de gagner les hommes avant de chercher à les persuader. Le goût de la magnificence et de la représentation que nul

1. On dînait alors à une heure, et les soupeurs émérites comme Hénault avaient pour habitude de dîner fort légèrement. Plus tard les dîners prenant plus d'importance, le nombre des plats du souper diminua considérablement; chez madame Geoffrin, par exemple le souper consistait souvent en un poulet rùti et un plat d'épi nards.

homme en France n'égalait, soutenu par un air de grandeur qui lui était naturel et qui se joignait à une figure au-dessus d'une autre, faisaient respecter sa dignité; et la flexibilité de son humeur, qu'il devait plus à sa raison qu'à son tempérament, ne faisait point craindre de l'approcher. On sait ce que c'est que les assemblées de chambres, cette image d'une république qu'il faut réduire sans la maîtriser, il y était supérieur et il n'a jamais été remplacé dans cette partie, jamais homme n'a été plus heureusement formé poui une première place ; il traitait les plus grandes matières et les plus épineuses avec la facilité que donne toujours une conception prompte. Haut et sentant ce qui était dû à sa place et voulant le faire sentir, à cause du peu d'égards que les gens du monde ont pour la magistrature, il était haut avec eux, par politique, quoique affable et d'humeur commode avec les autres. On craignait de lui déplaire parce qu'il en imposait, et on recherchait son amitié parce qu'il était de bon air d'être son ami; ces qualités d'une âme élevée éclatèrent surtout pendant notre séjour à Pontoise oîi, néanmoins, le goût de la grande dépense et de la représentation qu'il avait eu toute sa vie, dérangea fort ses affaires. Le feu roi le voyait avec plaisir (c'était une grande exception); l'air du monde dont il portait à la cour les plus importantes affaires les rendait mille fois plus faciles

il en écartait cette sécheresse, ce pédantisme et ces discussions qui font craindre d'en entendre parler, sans cependant qu'il perdît rien du sérieux et de la fermeté de sa place. Ordinairement M. d'Aguesseau, alors procureur général et d'un autre caractère, l'accompagnait et l'on disait : « Il mène le procureur général à la cour et le procureur général le mène au Parlement, » c'était les peindre tous les deux. »

M. de Mesmes connaissait sur le bout du doigt tous les usages et coutumes se rattachant au Parlement; en voici un qu'Hénault raconte à propos de l'enterrement de la première Dauphine à Saint-Denis. Le Parlement était toujours invité à pareille cérémonie, et y assistait en corps, puis après il dînait à une table préparée exprès pour lui. On connaît l'antagonisme immémorial qui existait entre le clergé et le Parlement; or ce dernier prétendait que, dans le cas que nous venons de citer, le grand aumônier en personne devait venir dire le Benedicite. De son côté, le grand aumônier était parfaitement décidé à ne pas le faire, il était difficile de concilier les deux partis. En 1715, lors de l'enterrement de Louis XIY, le président Hénault assistait à ce dîner, assis auprès de M. de Mesmes ; il remarqua qu'on parlait bas et que tout attendait, il demanda à M. de Mesmes ce qui arrivait. M. de Mesmes lui dit qu'il avait envoyé avertir le cardinal deRohan

pour dire le Benedicite, quoiqu'on sût bien d'avance qu'on ne le trouverait pas, mais que Ja demande et la réponse étaient d'usage convenu. On écrivait toujours sur le registre du Parlement qu'on avait envoyé avertir le grand aumônier et qu'on ne l'avait pas trouvé. La réponse fut, en effet, que M. le cardinal de Rolian n'était pas chez lui; moyennant ce simulacre, chaque amour-propre se tenait pour satisfait, en vérité ils n'étaient pas difficiles.

Le jeune président prenait un intérêt extrême à tout ce qui touchait sa compagnie^ c'était l'expression consacrée. Il nous donne dans ses Mémoires la note juste de l'esprit parlementaire d'alors, et, à ce point de vue comme à beaucoup d'autres, ce sont des documents précieux à consulter. Il a le talent, très répandu du reste à cette époque, de tracer le portrait finement étudié de chaque personnage un peu marquant avec lequel il se rencontre ; cette manière donne une couleur et une animation particulière à ses récits historiques, et y met une vie et un accent personnel attrayants, même pour le lecteur le moins versé dans la politique du temps.

Nous arrivons au moment oîi le Parlement va se trouver aux prises avec le pouvoir royal représenté par le Régent, à propos de la bulle Unigenilus en apparence, mais en réalité à propos de l'engouement du Régent pour le système de

Law, cet aventurier dont la débâcle ressemble furieusement aux krachs de nos jours. Hénault eut l'heureuse idée d'écrire le détail de bon nombre d'événements qui se passèrent sous ses j^eux. Voici la note qu'il place lui-même en tête de ces récits : « J'ai cru que l'on serait bien aise de voir ce qui suit; ce sont quelques morceaux que j'ai écrits sur les événements dont j'ai été témoin; il y en avait bien davantage, mais je ne sais ce qu'ils sont devenus ^ » Non seulement le récit des épisodes qui suit fera juger de l'esprit d'observation, du bon sens et de la finesse de l'auteur, de ses idées générales ingénieuses et qui caractérisent bien son temps, mais ils empruntent un intérêt tout particulier à ses relations intimes avec le maréchal de Villeroi, le

1. C'est grâce à rextrème obligeance du comte de Contades possesseur actuel des fragments de Jlémoires inédits du président Hénault, que nous pouvons puiser largement dans ces précieux souvenirs. Nous offrons nos plus sincères remerciements au comte de Contades qui, en sa qualité d'érudit et de lettré, a bien compris l'importance de cette communication désirée depuis si longtemps par tous les cherch urs. Sainte-Beuve avait signalé l'existence de ce manuscrit en 1854, en exprimant le désir de le voir publié par M. de Tvlontmerqué, entre les mains duquel il éiait alors; la publication n'eut pas lieu et Ton avait perdu la trace de ce précieux document, lorsque M. de Contades est venu nous révéler qu'il le possédait. Ces Mémoires n'ont aucun rapport avec ceux qui ont été publiés par le baron de Vigan, quoique ces derniers soient également authentiques, mais ils ne traitent que fort rarement les mêmes sujets; nous indiquons en note les passages extraits des mémoires publiés pir M. du Vigan.

cardinal Dubois, le comte d'Argenson, le premier président de Mesmes, etc., et enfin à la confiance qu'il inspirait à la reine Marie Leczinska. La duchesse de Luynes et Hénault furent ses véritables amis, et les seuls avec lesquels elle osa se livrer; c'est par elle que le président connut bien des particularités intéressantes ignorées de la plupart des contemporains. Tout ce qui suit dans ce chapitre est entièrement inédit. Ces notes commencent par un aperçu très fin de l'état de la France après la mort de Louis XIV, au début de la Régence.

« A peine Louis XIV fut-il expiré, qu'on vit en un moment changer toute la face de la cour; on s'attendait bien à voir de nouveaux favoris, mais ce qu'on n'attendait pas, c'est que les ministres fussent choisis parmi les favoris et que les courtisans devinssent les arbitres du gouvernement.

» Le pouvoir absolu dont avait joui le feu roi semblait avoir appris à ses pareils qu'ils ne devaient confier leur autorité qu'à ceux qui, n'a^'ant nul droit d'y prétendre par leur état, s'efforcent de se maintenir par leur travail dans une place qu'on peut leur ôter sans conséquence, au lieu qu'en donnant sa confiance aux grands du royaume, il est à craindre qu'ils n'en abusent et que, plus ils semblent avoir droit au gouvernement, plus il est dangereux de les y appeler. C'étaient là les maximes d'un roi instruit par le cardinal Mazarin. »

Ces lignes donnent déjà la note caractéristique des Mémoires d'Hénault qui se distinguent par des idées générales ingénieuses, des observations de caractère maniées avec une extrême délicatesse et une indication des causes parfois très neuve. Il montre d'abord, en peu de lignes, l'engouement du Régent pour le sj'stème de Law et les désastres qui devaient en résulter ; puis il arrive à l'exil du Parlement à Pontoise en 1720.

« On sait, dit-il, dans quel état était la France au mois d'août de l'année 1720; la nation qui s'était crue enrichie par les visions d'un Écossais, et dont le rêve agréable avait duré près de deux ans, ne trouvant plus rien dans ses mains, comme parle l'Écriture, ces trésors imaginaires s'évanouirent, et il ne resta plus qu'une indigence réelle. Le Parlement, qu'on avait appelé plusieurs fois pour prêter son autorité à ces nouveautés, n'eut garde de les approuver et ne se trouva que trop bien justifié par le malheur de la France; de violentes discussions éclatèrent entre le Piègent et le premier président ; Philippe d'Orléans était d'un caractère emporté et ne mesurait point ses paroles.

» Se promenant un jour avec M. de Mesmes dans le jardin du Palais-Royal, au moment des plus violentes remontrances du Parlement, et impatienté de la résistance qu'il rencontrait chez ce

magistrat, il s'emporta au point de laisser échapper les jurements les plus grossiers. Le premier président lui répondit d'un grand sang-froid : « Votre » Altesse ordonne-t-elle qu'on fasse registre de » sa réponse? » Le prince, honteux de sa violence, s'excusa sans hésiter des mots qui venaient de lui échapper, et reprit le ton convenable à la discussion. »

Mais arrivons à l'exil du Parlement à Pontoise.

« M. le Régent se prit au Parlement de tous ses projets échoués; il lui sut mauvais gré d'en avoir trop bien prévu l'issue, la résistance de cette compagnie lui était un reproche continuel et il se détermina enfin à la transférer à Pontoise.

» La translation du Parlement à Pontoise se fit avec beaucoup d'appareil. Le premier président fut gardé dans sa chambre par un officier et on posa deux sentinelles à sa porte pour empêcher que personne ne lui parlât. La maison du roi eut ordre de se tenir prête à marcher en cas de besoin. Le guet à cheval et à pied était répandu dans les divers quartiers de Paris. Chaque membre du Parlement reçut une lettre de cachet et les gardes du roi s'emparèrent de la gramde Chambre. Ils furent relevés par les mousquetaires. Ce corps n'était composé que de jeunes gens de qualité, tous extrêmement gais. Ils se mirent immédiatement à tenir séance, s'assirent céré-

monieusement sur les fleurs de lys, l'un d'eux apporta un chat qu'il venait d'attraper, ils l'appelèrent Law, le jugèrent et le condamnèrent à mort, comme le chien dans les Plaideurs. On voit que cet exil n'était pris au sérieux par personne, pas même par les conseillers qui s'installèrent de leur mieux à Pontoise. On se regarda en cette ville comme à la campagne; on fit grande chère, on joua gros jeu, on donna des bals aux dames qui accoururent en foule, les équipages sillonnaient du matin au soir la route de Pontoise et cette ville regagna bientôt par la dépense de ces messieurs et du monde qu'ils entraînaient à leur suite ce qu'elle avait pu perdre aux billets de banque de Law.

» Les premières démarches du Parlement à Pontoise furent d'obéissance et de respect, il enregistra la déclaration qui lui fut envoyée pour continuer à rendre la justice, en y ajoutant cependant des restrictions qui pussent effacer des esprits les impressions fâcheuses que l'on voulait donner de cette compagnie.

» Quelque temps après l'installation à Pontoise, le Régent envoya au Parlement une déclaration au sujet de la pacification qui venait de s'opérer entre les évêques à propos de la Bulle Unigenitus. Il est bon d'expliquer en quelques mots l'origine de cette fameuse Bulle, ou constitution Unigenitiis qui fut pendant de si longues années

la cause de dissensions déplorables entre le clergé, le Parlement et l'autorité ro^^ale.

» Un oratorien, le Père Quesnel, avait publié sous le règne de Louis XIV un ouvrage intitulé le Nouveau Testament, en français avec des réflexions morales sur chaque versets

» Ce livre, favorable aux jansénistes, fut approuvé par le cardinal de Noailles, alors archevêque de Paris; mais le Père Le Tellier, jésuite et confesseur du roi Louis XIV, et ennemi juré du cardinal de Noailles, imagina de faire condamner par la Cour de Rome cent et une propositions contenues dans ce livre. Le pape Clément XI, influencé par les jésuites, publia en conséquence une constitution dogmatique qui prit le nom de Bulle Cnigenitus parce qu'elle commence par ces mots Unigenitus Dei fili. Cette constitution, qui condamnait avec une grande sévérité les opinions jansénistes du Père Quesnel, fut fort mal accueillie par une partie du clergé français, l'archevêque de Paris en tête, qui ne voulut point admettre sans restriction le jugement de la Cour de Rome; le clergé se divisa alors en deux parties : les constitutionnaires qui acceptaient les décisions de la Bulle, et les appelants qui les discutaient.

» Cette grande affaire durait depuis sept an-