M. BERTHELOT

M. Berthelot fut un des plus fervents admirateurs de Jean-Jacques. Voici un jugement porté sur Fauteur des Confessions par l'ancien Ministre de l'Instruction publique :

(( Ce qui a fait pénétrer le nom de Rousseau plus avant dans les esprits que ceux de la plupart des philosophes du xviii^ siècle, c'est d'abord son génie d'écrivain et le caractère passionné de ses livres. Nulle grande réputation, en France, ne se fonde et ne subsiste sans un certain mérite littéraire : la magie du style de \d. Nouvelle Hé loise a été pour beaucoup dans la vogue de Rousseau. Si Diderot n'est pas resté au premier rang, c'est que ses ouvrages sont écrits d'une façon trop imparfaite; ils contiennent d'ailleurs trop de brutalité pour plaire aux âmes délicates. Mais le style ne suffit pas à soutenir une renommée; il y faut aussi la passion, et elle éclate dans Rousseau...

« Tel n'est pourtant pas le motif qui a donné à son nom un si gr-and retentissement. C'est surtout le fond de son œuvre qui a fait sa gloire; ce sont les idées agitées dans le Contrat social et dans VEmile, les thèses qui y sont proclamées et le rôle qu'elles ont joué dans l'histoire de la France et du monde. »

Jean-Jacques Rousseau a fait les délices des femmes charmantes du xviii'^ siècle, des jolies pécheresses qui

J.-J. ROUSSEAU ET LES FEMMES

mettaient un amour dans leur écusson de marquise ou de comtesse, et consacraient leur vie aux soins touchants du cœur. Ses livres furent l'aliment de leurs mystérieux désirs, de leurs élégances, de leur idéal passionné.

Aimer! Tel est le grand mot qui résonne incessamment dans l'âme des femmes, et celui qui le prononce les intéresse toujours. Or, ce mot sublime palpite à chaque page des principales œuvres de Jean- Jacques, et lui arrache les cris les plus éloquents de V Emile, des Confessions, de la Nouvelle Héloïse, des Rêveries. En Rousseau, l'imagination domine et échauffe la raison; une chaleur bienfaisante accompagne sa pensée, et l'émotion ressentie vivement, même sur le terrain de l'argumentation, est la caractéristique de son génie. Il est donc naturel qu'il séduise la femme, être de sentiment avant tout, né pour les aveux, les baisers, les mélancoliques espérances, les tendresses infinies.

Quand son nom commença à sortir de l'obscurité, quand il publia ses premières œuvres, empreintes déjà de cette flamme de l'idée et de cette magie du style qui devaient enfanter sa gloire et faire de lui un grand homme, toute la belle société philosophique et lettrée du xvni^ siècle fut attentive, et reconnut qu'un astre nouveau se levait à l'horizon du monde intellectuel.

Les femmes ne s'y trompèrent pas. Bien que ses travaux du début fussent consacrés à des questions d'économie sociale et morale, elles reconnurent qu'une âme puissamment aimante les avait inspirés, et elles s'inquiétèrent de ce Jean-Jacques qui célébrait la simplicité, la vertu, la joie de Faffection, qui chantait la poésie de la Nature et semblait accablé sous le poids de l'injustice et du malheur.

Le Devin du Village fut l'harmonieux prélude qui prépara sérieusement les sympathies féminines en faveur de Rousseau. Songez quelle émotion durent ressentir les

s 8 LE PRESTIGE DE J.-J. ROUSSEAU.

belles mondaines de la Cour de Fontainebleau et de l'Académie royale de Musique, lorsqu'elles virent, sur la scène, le désespoir des abandonnées, personnifiées dans Colette I

Si des galants de la ville J'eusse écouté les discours, Ah ! qu'il m'eût été facile De former d'autres amours!

Mise en riche demoiselle, Je brillerais tous les jours; De rubans et de dentelles Je chargerais mes atours !

Pour l'amour de l'infidèle, J*ai refusé mon bonheur :

J'aimais mieux être moins belle, Et lui conserver mon cœur!

Voyez-les applaudir, de leurs fines mains, le volage Colin qui revient à son trésor :

Quand on sait aimer et plaire, A-t-on besoin d'autre bien?

Rends-moi ton cœur, ma bergère, Colin t'a rendu le sien !

Plus d'une sans doute portait à ses yeux son mouchoir de dentelle, et, dans la salle, échangeait un doux regard avec un brillant chevalier !

La Nouvelle Héloïse fut l'œuvre attendue et détermina le triomphe suprême de Rousseau dans les cœurs féminins. Jamais écrivain n'avait parlé encore de l'amour avec cette ardeur communicative, ces images brûlantes, cette fièvre de l'être entier, transfiguré par la passion et calciné dans ses feux.

Le titre seul de l'ouvrage, tel qu'il parut d'abord, à

J.-J. ROUSSEAU ET LES FEMMES

Amsterdam en 1760, et à Paris en 1761, renferme une séduction. Le voici :