CHAPITRE PREMIER
LA TOUR DE BARIS A L'AVÈNEMENT d'HERODE Ier. — LA DOUBLE PISCINE. — LA PISCINE DU STROUTHION.
Le mont Moriah, sur lequel Salomon bâtit le temple du Seigneur, est un long contrefort qui court du nord au sud et qui se rattache à la masse rocheuse appelée mont Bézétha. Sur trois de ses lianes l'enceinte du temple est entourée de profonds ravins. Mais au nord-ouest elle eût été facilement accessible à l'ennemi, si elle n'eût pas été protégée par des ouvrages de défense. La tour Hananéel, ou la tour de la Maison, Turris domus, dont il est souvent question dans l'Écriture sainte l, devait de toute nécessité occuper la région septentrionale du temple,
1. //. Esdiras, n, 8 ; — m, i ; — xn, 38. — Jerem., xxxi, 38. — Zach., xiv, 10.
2 LE PBETOIHE DE P1LÀTE.
depuis le règne do Salomon. Cette tour est la même, presque tous les savants en conviennent, que la forteresse appelée Bira ou Bireli après le retour de la captivité de Babylone ', et Baris à l'époque des Macchabées. Comme la tour Antonia a remplacé celle de Baris, il importe de se rendre compte de la topographie de cette dernière au commencement du règne d'Hérode Ier.
Antiochus Épiphane, après s'être emparé de la ville de Jérusalem l'an 1GS av. J.-C, y fit aussitôt construire une redoutable forteresse munie de tours hautes et nombreuses et y laissa une garnison syrienne. La tour Bira était reliée à cette nouvelle citadelle désignée sous le nom d'Acra. Les Syriens employèrent tous les moyens pour pervertir les Juifs et pour les entraîner dans l'idolâtrie. Ne réussissant pas à les détourner du culte du vrai Dieu, ils se mirent à les tyranniser et du haut de la forteresse, qui dominait le hiéron ou l'enceinte sacrée, ils les molestèrent sans cesse , principalement durant les fonctions religieuses ~.
Après une servitude de vingt-six ans, Simon, le dernier des frères Macchabées, bloqua les Syriens dans leur citadelle pour les réduire par la famine, et réussit à les faire capituler. D'accord avec son peuple, Simon se hâta de raser la forteresse occupée par les Syriens, afin que, dit l'historien juif, si jamais l'ennemi réussissait à s'introduire de nouveau dans la ville, il ne pût s'établir trop près de l'édifice sacré et vexer les Israélites, comme par le passé, dans l'exercice de leur culte. De plus, il fit abaisser
' 1. Le mot Bira ou Bireh, qui n'apparaît dans l'Ecriture sainte qu'après le retour de la captivité de Babylone, est un nom emprunte a la langue chaldéenne et signitie palais ou cité royale. (Prideaux, in an. 107. Williams, The holy City, p. 403, note 6.)
2. /. Mach , ix, 52-54; — xm, 49. — Antiq. ju,l., I\, m, 4 ; — IX, îv, 13; - IX, v, 11.
LA TOUR DE BARIS A L AVÈNEMENT d'hÉRODE Ier. 3
dans ce même but la montagne qui avait servi d'assiette à ces fortifications, de manière à faire dominer la plateforme du temple sur tout le voisinage. Tout le peuple se mit activement à l'œuvre, travaillant jour et nuit pendant trois ans, pour enlever les constructions et aplanir la montagne 1.
Josèphe ne veut, sans doute, parler que des fortifications élevées par les Syriens et non de la tour Bira construite par les Juifs. Car le premier livre des Macchabées (xm, 50-53) dit expressément que Simon entra triomphant dans la forteresse et qu'il la purifia de ses souillures; puis « il fortifia la montagne du temple qui était près de la tour, en y élevant un nouveau rempart, et il y demeura ainsi que ceux qui étaient avec lui. » Un peu plus loin, on lit dans le même livre (xiv, 35-37) : « Et tant qu'il (Simon) vécut, tout prospéra entre ses mains, au point qu'il put chasser du pays les nations, et ceux qui habitaient la ville de David, à Jérusalem, dans la citadelle, d'où ils sortaient et profanaient tout ce qui était aux environs du sanctuaire et faisaient grand dommage à sa pureté. Et il y établit des garnisons juives pour la défense du pays et de la ville, et il exhaussa les murs de Jérusalem. »
Son fils, Jean Hyrcan, termina les travaux de fortification, restaura ou agrandit la tour de Bira dans laquelle il établit sa résidence royale 2. C'est à cette époque que cette
1. Antiq. jud., XIII, vi, 6 ; — Bell, jud., I, n, 2. — Il y a des écrivains qui voulurent faire de la tour Bira le noyau de la citadelle syrienne. Mais la grande majorité des savants place celle-ci à l'est du Golgotha sur la côte qui domine le temple. A cet endroit, depuis la maison de sainte Véronique jusque près de l'église du Saint-Sauveur, des protestants allemands, on a découvert une longue escarpe, très irrégulière, comme il s'en trouve dans les carrières. Les ingénieurs anglais et d'autres pensent que cette escarpe est due aux travaux d'aplanissement entrepris au temps de Simon.
