CHAPITRE III

L'ARC DIT « ECCE HOMO ». — LE PORTAIL DE LA FORTERESSE ANTONIA. — ORIGINE DU NOM « ARC ECCE HOMO ».

L'arc en plein cintre, qui traverse la Voie Douloureuse, se continue dans l'intérieur de l'église des Dames de Sion par un arc semblable, mais plus petit. Dans l'origine, ce monument avait un troisième arc au sud, faisant pendant à celui du nord. Les derviches indiens, dits Uzbeg, possèdent la maison dans laquelle s'enfonce la partie méridionale de l'arc Ecce Homo, et dans le rez-de-chaussée ils ont établi leur lieu de prière, qui est inaccessible pour les chrétiens. On n'est même pas parvenu à savoir dans quel état se trouve cette partie du monument. L'arc du milieu a six mètres d'ouverture et l'ensemble de cette triple porte a une largeur de vingt mètres, avec une épaisseur de deux mètres soixante. Les pieds-droits et l'archivolte seuls sont antiques ; ils sont construits en très bel appareil de blocs considérables appelés communément blocs hérodiens. La partie supérieure, que M. de Saulcy appelle « une construction ignoble », est relativement moderne. Ce monument a subi plusieurs réparations importantes à des époques diverses, comme nous l'apprennent Marin Sanut (1310), Quaresmius (1616-1626), Bernard Surius (1644) et Joseph-Antoine de Milan (1764- 1778).

Les nombreuses particularités qu'offre cet arc, comme nous l'avons signalé précédemment, ne laissent pas de doute que nous sommes en présence d'une construction qui appartient à la forteresse Antonia, et cette construction n'était rien moins que le portail de l'œuvre « pour laquelle Hérode a déployé toutes les ressources de son génie. » Pour comprendre son agencement dans la citadelle, il suffit de jeter un regard sur la porte monumentale du camp prétorien restauré par MM. Leveil et Bosc. Cette porte à triple baie était originairement un édifice rectangulaire, en forme de tour, dont la hauteur dépassait celle du mur d'enceinte qui, suivant Josèphe, avait un peu plus de dix-huit mètres de hauteur. Son épaisseur ou sa profondeur ne pouvait pas être inférieure à celle de l'enceinte elle-même. Or, les Romains donnaient à leurs remparts une épaisseur de six à sept mètres ; mais ils les évidaient généralement et en faisaient supporter la plateforme ou le premier étage par des voûtes longitudinales ou transversales ; c'était la méthode dite rhodienne.s Dans le camp prétorien de M. Bosc, on voit, en effet, le mur de rempart évidé et garni d'un portique sur lequel s'élève un étage qui lui-même supporte une terrasse crénelée. Flavius Josèphe n'a pas manqué de mentionner les portiques, irep(<rcoa, de la tour Antonia.

Rien ne saurait mieux faire comprendre au lecteur le plan et la disposition de la porte de l' Antonia que la description que M. Rien fait de la porte principale de Pompéi, qui, comme beaucoup d'autres portes de ville de l'époque d'Hérode, avait une grande arche au milieu et deux plus petites, l'une à droite, l'autre à gauche. « La gravure ci-jointe, dit le célèbre archéologue anglais, qui représente le plan à terre delà principale entrée de Pompéi en venant d'Herculanum, fera comprendre le système