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goisses, les terreurs de l'âme avant, pendant et après la confession.

Que ceux qui n’ont jamais bu à la coupe amère que l’on met aux lèvres du pénitent, lisent le récit de la première expérience que J'ai faite de cette paix ; et ils sauront à quoi s'en tenir sur les merveilleuses fables inventées à ce sujet par l’église de Rome: car ce que J'ai éprouvé n’est qu’une répétition de ce qui se passe dans l’âme de tous ceux que les prêtres de Rome tiennent enchaînés à leurs pieds.

En 1819, mes parents, qui demeuraient à la Mal-Baie (Murray Bay) m'envoyèrent à Saint Thomas, où il y avait une excellente école.

J'avais alors environ dix ans ; Je demeurais chez un oncle qui, quoique éstholique romain de nom, ne croyait pas un mot de la religion de Rome. Mais son are la sœur de ma mère, avait la réputation d’être très dévote. Notre maître d'école, John Jones, était un Anglais très instruit et protestant sincère, Cette dernière circonstance n’était pas ignorée du curé, qui se permettait, bien souvent, du haut de la chaire, de dénoncer, en termes

amères, le maître et les écoliers, comme des hérétiques. Cependant si le prêtre ne nous aimait pas, il mefaut avouer que nous le payions bien de la même monnaie.

Mais revenons à la première expérience que J'ai faite de la paix de l’âme qui découle de la confession auriculaire.

Qui pourra jamais dépeindre le trouble d’un enfant qui entend, pour la première fois, son curé, du haut de la chaire, dire: ‘“ Cette semaine, vous enverrez vos enfants à confesse. Faites-leur bien comprendre toute l'importance et la sainteté de cette action, dont dépendra pour plusieurs le salut ou la perte éternelle. Rappelez-leur que le prêtre tient la place de Jésus-Christ même, et que le plus grand malheur pour eux serait de ne pas dire la vérité à leur confesseur; car s'ils commencent par mentir dans cette première confession, il n’y aura que trop à craindre que tout le reste de leur vie, leurs confessions ne soient qu’une suite de sacriléges, qui finiraient par les conduire en enfer. Apprenez-leur donc à s’examiner, pour qu'ils puissent se confesser de tous.

tous

les péchés de pensées, de paroles et d'actions dont ils pourraient être coupables.”

J'étais là, dans l’église de St. Thomas, lorsque ces paroles tombèrent sur moi comme un coup de foudre. J'avais souvent entendu ma mère me dire que le bonheur ou le malheur éternel de l’homme dépendait souvent de la manière dont il faisait sa première confession. Cette semaine allait donc décider à jamais de mon éternité !

Je retournai à la maison, pâle et tremblant.

À peine fus-je monté à ma petite chambre, que je m'agenouillai devant une image de la Sainte Vierge, pour la prier de m'aider à faire une bonne confession. Mais j'étais tellement absorbé par la peur d’en faire une mauvaise, que Je récitai mes prières sans presque savoir ce que Je disais. Mais mon trouble devint encore plus grand quand je commençai à compter mes péchés : quoique ma mémoire fût excellente, il me sembla absolument impossible de me rappeler le nombre exact des pensées, des paroles et des actions coupables qu’il me fallait confesser.

Ma tête se troublait ; mon cœur battait avec une force qui me faisait mal, et les sueurs inondaient mon front. Après un temps considérable, passé en efforts inutiles à trouver le nombre de mes péchés, une affreuse pensée de désespoir traversa mon âme, et glaça mon sang dans mes veines : il me sembla impossible de faire une bonne confession !

La nuit suivante fut pour moi une nuit d’in-

somnie: car je ne puis appeler du nom de sommeil l’affreux cauchemar qui faillit m’étouffer. Au milieu d’un songe épouvantable, il me semblait que j'étais condamné à l'enfer, pour n'avoir pas dit tous mes péchés au prêtre. Quand je m’éveillai, Le matin, j'étais tout brisé par les frayeurs de cette terrible nuit. Et les jours suivants ne purent diminuer mes inquiétudes et mes frayeurs.

J'avais constamment dans ma pensée ce prêtre avec sa figure grave et sévère, digne ministre d’un Dieu qui ne me paraissait plus qu'armée de la foudre pour me punir. On m'avait bien promis que le confesseur me pardonnerait mes péchés, si je faisais une bonne

confession ; mais l’on m'avait aussi montré l'enfer, avec ses feux éternels, pour me punir, 8i J'en faisais une mauvaise. Or, il me semblait que, sur cent chances, il y en avait quatre-vingt-dix-neuf contre la possibilité de donner à ma confession toutes les conditions requises : dire exactement le nombre de mes péchés, et avoir la contrition, dont on m'avait dit tant de choses auxquelles je ne pouvais rien comprendre.

Enfin arriva le jour si redouté de la confession, ou plutôt du jugement et de la condamnation. Je me mis aux pieds de mon confesseur, le Rév. M. Beaubien. Il avait alors un léger bégaiement, dont il s’est corrigé plus tard, mais qui le rendait l’objet journalier de nos plaisanteries. J’étais, malheureusement, doué du talent de contrefaire les défauts des autres, à un dégré remarquable, et je passais bien peu de jours sans faire rire mes camarades aux dé-' pens de notre curé. Je répétais ses sermons non seulement devant les écoliers, mais même devant les habitants de la campagne, qui ve-

naient souvent d’assez loin pour s'amuser à

entendre les parodies que je faisais de leur curé. Et plus d’une fois, l’on m'avait payé ces mauvais passe-temps en me chargeant de petits pains de sucre d’érable.

Ces caricatures de mon confesseur, dont je m'étais si souvent rendu coupable, me paraissaient, en ce moment, comme de grands péchés dont il fallait absolument m'accuser ; et leur souvenir n’était pas de nature à diminuer les difficultés de ma position. Comme on m'avait dit qu’il valait mieux commencer sa confession par les plus gros péchés, je me décidui, en tremblant, à dire :

‘ Mon père, je m’accuse de m'être moqué d’un prêtre.”

A peine les mots ‘“ moqué d’un prêtre” se furent échappés de mes lèvres, que le prétendu représentant de l’humble Jésus, se tournant brusquement vers moi, pour me regarder en face, afin de mieux me reconnaître, me demanda, d’un ton sévère : “ De quel prêtre vous êtes-vous moqué, mon petit garçon ?” |

J'aurais assurément préféré me couper la langue avec les dents que de lui dire, en face,

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de qui je m'étais moqué. Je demeurai muet et comme pétrifié de terreur et de honte.

Mais mon silence ne fit qu’irriter sa curiosité, et avec un ton d'autorité qui me ioudroya, il me dit: ‘ De quel prêtre avez-vous ainsi pris la liberté de vous moquer, mon petit bonhomme ? Je vis qu'il fallait répondre. Heureusement que son ton grossier m'avait donné plus de nerf. Je lui répondis donc.”

“C'est de vous, monsieur, que Je me suis moqué !

“ Combien de fois vous êtes-vous ainsi moqué de moi, mon petit bonhomme, me demanda-t-il brusquement ?

“J'ai cherché à en connaître le nombre, lui répondis-je; maisje n’en ai jamais été capable,

“ Cependant, reprit-il, il faut que vous me confessiez combien de fois vous avez commis ce péché; car c’est un grand péché que de se moquer de son curé.

“Il m'est impnssible de vous en dire le nombre, lui répondis-je. J'ai essayé de m’en souvenir, mais je n’ai pu réussir.

‘ Eh bien, mon enfant, je vais aider votre

mémoire, en vous interrogeunt ; dites-moi, vous

êtes-vous moqué de moi dix fois ?

‘ Bien plus souvent que cela,” lui répondis-je.

—“ Vous êtes-vous moqué de moi cinquante fois ?

—“ Oh ! bien plus souvent encore !

— Cent fois ?

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Mettez cinq cent fois; et peut-être plus, répondis-je.

‘ Eh bien, mon petit garçon, vous passez donc tout votre temps à vous moquer de moi,” répliqua-t-il.

“Je ne passe ras tout mon temps à cela,” lui répondis-je, mais ça m'arrive bien souvent, par malheur !”

‘ Vous faites bien de dire: “ par malheur,” reprit le prêtre ; car c’est un grand malheu: de se moquer de son curé : il tient la place du kon Dieu. Se moquer des prêtres, c’est donc se moquer du bon Dieu. Mais, dites-moi, mon petit garçon, pour juoi vous moquez-vous de moi ainsi constamment ?”?

Dans mon examen de conscience, il ne m’était pas venu à la pensée qu'il me faudrait dire

pourquoi je m'étais moqué du curé, et sa question me paralysa presque de honte. Je ne savais comment répondre. Je restai longtemps muet. Mais il me pressait de parler avec une si impitoyable persévérance, qu’à la fin je lui dis: “ Je me suis moqué de vous pour plusieurs raisons.”

“ Eh bien, dites-moi la première raison pour laquelle vous vous moquez ainsi de moi,” repritil avec vivacité.

“J'ai ri de vous parce que vous parlez du bout de la langue, et que vous bégayez. Il m'est souvent arrivé de contrefaire votre manière de prêcher, devant les enfants de l’école, et devant les habitants, et ça nous faisait rire aux éclats.

“A présent, dites-moi pour quelles autres raisons vous vous êtes moqué de moi. ” ajouta le prêtre.

Je restai bien longtemps sans oser répondre.

Plus d’une fois, je fus tenté de sortir du confessionnal et de me sauver, plutôt que de répondre à cette question. Le cœur me défaillait, chaque fois que J'ouvrais la bouche pour

satisfaire mon confesseur. Mais il insistait avec tant d’autorité et de persévérance pour me faire parler, qu’à la fin je lui dis:

‘ Le bruit court, dans le village, que vous aimez les filles. On dit que vous allez voir les Demoiselles R. tous les soirs ; et ça nous fait rire à vos dépens.

Il me parut évident que ma réponse avait frappé le pauvre curé comme d’un coup de tonnerre : il resta lui-même, à son tour, silencieux, pendant un temps assez considérable. Quand il commença à me parler, il avait bien perdu de son ton d’autorité ; et sa voix tremblait. Il me demanda donc, avec beaucoup de douceur :

‘ Avez-vous d’autres péchés à confesser ?”

Je lui confessai ce qui me vint à la mémoire.

Mais le sentiment de la honte qui m’acca-

blait pendant que je racontais mes péchés à

cet homme, était bien au-dessus du sentiment de regret d’avoir offensé Dieu. Pour dire la vérité, ce sentiment de honte humain m’absorbait tellement, qu’il ne laissait aucune place à la pensée religieuse, qui seule pouvait me rapprocher de Dieu. Et après vingt-cinq ans

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passés à écouter les confessions des autres, je suis convaincu qu’il en est ainsi chez la plupart de ceux quise confessent.

Après que Jj'eus fini de dire tout ce dont j'avais pu me souvenir, le confesseur se mit à me faire les plus étranges questions sur des matières que ma plume se refuse à retracer.

Je restai d’abord mcet de surprise et de honte; mais 1l insista pour avoir ma réponse. Je lui dis: “Mon père, je ne comprends pas ce que vous me demandez.” Mais, me faisant entendre qu’il soupçonnait que je lui cachais quelques péchés par honte, il me dit: “11 faut que je vous interroge sur les péchés du sixième commandement de Dieu.

Et là-dessus, il traîna ma pensée dans un cloaque d’infamies et d’ordures, auxquelles, grâce à Dieu, j'étais resté jusqu’à cette heure, parfaitement étranger. Je lui disais: “ Jene comprends pas ce vous me demandez,” ou bien : “ Je n’ai jamais fait ces choses.”

Alors, changeant un moment la nature de ses questions, il revenait bientôt adroitement à son sujet favori, “ les péchés honteux.”

Quelquefois il se servait de mots suffisamment chastes; mais souvent ses expressions étaient tellement ordurières, que je n’avais rien autre chose à faire qu’à rougir. J'avais fréquenté des enfants bien peu sages; mais aucun d'eux n'avaient jamais mis devant les yeux de mon intelligence des images pour les souiller comme ce prêtre en mettait en ce moment. J’avais beau lui dire que je ne m'étais Jamais rendu coupable de ces péchés, il persistait a me tourmenter par ces détestables questions. Il semblait s'attacher sur mon âme comme un vautour s'attache au faible oiseau qu’il tient dans ses griffes, et dont il déchire les entrailles.

À la fin, il me fit une question qui révolta tellement tous les sentiments de pudeur que la main de Dieu avait mis dans mon cœur, et que ma mère y avait cultivés, que je me sentis comme frappé par un choc électrique. Un sentiment d'horreur me fit frémir ; je fus tellement indigné que je lui dis: “Je suis bien misérable et méchant ; mais j'ai plus appris de

mal depuis que je suis ici à confesse, que Je

n’en ai appris dans toute ma vie. Je vous prie de cesser de me parler de ces choses.”

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Le reste de ma confession fut bien court.

L'énergie de ma réponse l'avait probablement fait rougir, si elle ne l'avait pas effrayé. Il cessa tout-à-coup de me questionner, et se mit à me donner des conseils qui auraient pu m'être utiles, si les profondes blessures qu’il venait de faire à mon âme ne les avaient pas rendus superflus.

Je sortis du confessionnal avec un sentiment d'irritation et de honte impossible À décrire. J'étais si rempli de confusion, par ce que je venais d'entendre, que je n’osais lever les yeux. Je m'en allai dans un endroit solitaire de l’église, faire ma pénitence et répéter les prières qu'il m'avait ordonné de dire. Je restai aussi longtemps qu’il me fut possible dans cette église. J'avais besoin de calme après la terrible épreuve du confessionnal. Mais rien ne put calmer le trouble de mon âme. Les infâmes questions qui m’avaient été faites résonnaient à mon oreille comme un glas de mort ; les honteux mystères d’iniquité auxquels je venais

d'être initié, passaient sur mon âme comme les sombres nuages, dans un jour de tempête, pas-

sent sur le soleil pour l’obscurcir. Je ne pouvais plus résister aux émotions de ma profonde tristesse et de ma honte. Je me mis à pleurer ; et mes larmes ne cessèrent de couler que lorsqu'il commençait à faire nuit et que le bedeau me pria de sortir de l’église.

Je revins chez mon oncle, comme quelqu'un

qui vient de faire une mauvaise action et qui a peur que l’on ne connaisse le mal qu'il a fait.

A peine de retour, cet oncle redoubla mon embarras et ma honte quand il me dit:

Eh bisn, à présent, que tu as été à confesse, tu vas être un bon garçon. Si tu n’es pas meilleur, tu vas toujours être un peu plus savant, si ton confesseur peut t'avoir instruit dans les belles choses que le mien m'a apprises, la première fois que je fus à confesse !”

Je rougis et gardai le silence. Ma tante me dit : “ Tu dois te trouver heureux après que tu as fait une bonne confession ? Ne te sens-tu pas l’âme bien soulagée ? ”

Je lui fis une réponse évasive ; mais je ne pus lui cacher entièrement la peine qui m’ac-

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Cablait. J’espérais trouver du repos dans le sommeil de la nuit; mais le sommeil refusa de Me donner le soulagement dont J'avais pourtant tant besoin.

Je pensais être le seul à qui le prêtre avait fait ces questions immorales ; et ma surprise fut grande lorsque, le lendemain, j’appris à l'école que pas un de mes compagnons n'avait échappé à ces détestables questions. Je me sentis réellement triste lorsque je m’aperçus qu’au lieu de rougir de ces choses, les enfants de l’école, à quelques exceptions près, en faisaient un sujet de criminels badinages.

“Le curé ta-til demandé telles et telles choses ? ” me disait-on, de tous côtés.

“ N’avez-vous pas honte de parler de cela ? ” leur répondais-je,

—“ Bah! te voilà bien saint et bien scrupuleux! Si ce n’est pas péché pour M. le curé de parler de ces choses, comment serait-ce péché pour nous d’en rire ! ”

Je restai confus, et ne sus que dire.

Mais ma confusion devint bien plus grande quand je m’aperçus que les jeunes filles qui