Felsina, Île partie, p

LE PRIMATICE A MANTOUE a)

où les Carraches donnèrent depuis des enseignements écoutés de toute l’Europe, n’était alors qu’une pauvre école, médiocrecrement illustrée dans le passé par Francia, submergée, au temps que Primatice parut, dans limitation de l'école romaine. Le Bagnacavallo est connu pour un des imitateurs les plus exacts de Raphaël, et les tableaux d’Innocent d’Imola, qui se conservent à Bologne, démontrent de lui la même chose.

Comme il arrive le plus souvent, ce n’est pas de ces premiers maîtres que le jeune homme prit le meilleur des talents qui devaient le distinguer plus tard. Une destinée plus favorable le fit bientôt passer en des mains plus habiles.

C'était peu d'années après la dispersion de l'atelier de Raphaël, d’où l’on peut dire, à limitation de Cicéron parlant de l’école d'Isocrate, que les savants artistes se répandirent dans le monde comme les Grecs hors du cheval de Troie. Le premier de tous, Jules Romain, retiré à Mantoue, commençait d’emplir cette ville et l'Italie du fracas de ses étonnants ouvrages. Après l'achèvement du Vatican, tous les regards se tournèrent vers les palais où Frédéric de Gonzague prodiguait les merveilles, rivalisant avec les papes, moins d'éclat et de magnificence que d'imprévu, d’érudition et de grâce. Le Palais du Té, élevé aux portes de Mantoue en façon de résidence champêtre, fut le premier de ces ouvrages. Jules y besogna depuis 1524 ”, fournissant les dessins pour toutes les parties, depuis l'architecture jusqu'aux moindres ornements du dedans. C’est la coutume de cette sorte d'hommes animés du génie et, si l’on ose dire, possédés du démon de la décoration, de réunir sous eux de nombreux élèves et d'ordonner ces forces étrangères à l'exécution de leurs pensées. Mantoue, devenue la capitale de l’art et tout d’un coup peuplée d'artistes sortis de son sein, attirait encore ceux des autres villes, pressés de se former aux grandes entreprises sous une direction si excellente. Primatice se trouva du nombre, ainsi que Vasari le rapporte. C'est en 1526 * qu'on le vit à Mantoue, où il paraît

1. Arco, ouv. cit., pp. 24 et 25. Cette date a été contestée. 2. Vasari dit (pass. cit.) qu’il resta six ans à Mantoue. Ce témoignage

qu’il se rendit bientôt un auxiliaire considérable. Il avait alors vingt et un ans.

Quoiqu’on trouve ailleurs qu’à Mantoue de précieux morceaux de Jules Romain, dont l'examen suffit à révéler des capacités extraordinaires, ceux qui n’ont point vu cette ville ignoreront toujours le plus fin de ses mérites et comme l’âme de son génie.

Ce qu'il y eut, en effet, de vraiment rare et peut-être d’unique dans cet homme, c’est le sentiment de l'antiquité, fruit de l’étude autant que d’un heureux naturel, dont ses plus belles productions témoignent. Jules n’a pas seulement emprunté, avec les formes des anciens, jusqu'aux idées de leurs poètes, il semble que pour inventer à son tour il ait su se faire ancien lui-même et qu’il se soit acquis leur manière de penser. Dans les histoires qu'il tire des auteurs de l'antiquité, ce n’est pas assez de dire qu'il s’en inspire et qu'il interprète leurs ouvrages, mais qu'il se rend comme leur rival, qu’il les continue et les recommence. Il est lui-même un autre Ovide, un autre Apulée, un autre Virgile. Au Palais du Té, la chambre de Psyché est pleine de traits que son auteur ne lui a point fournis, et qui sont en parfaite harmonie avec les inventions des anciens. La plus grande partie de ces peintures a malheureusement souffert du vandalisme et des restaurations : les fameuses compositions des Noces et de la Bacchanale veulent être aujourd’hui considérées dans les esquisses peintes de la main de Jules Romain que le Casino Albani renferme. Joignant à ces morceaux précieux les parties mieux conservées de cette chambre, la Pasiphaé, Vénus et Adonis, le Polyphème, et surtout le Bain de Mars et de Vénus,

on peut prendre de l'élève préféré de Raphaël une idée digne de

ses talents. Rien ne s'y rencontre de l’air sauvage et du coloris de brique qu’on lui reproche à tort, et qui sont le fait de ses restaurateurs. Pour la beauté des inventions et le grand style

des moindres détails, ces peintures n’ont pas de rivales. Les

permet de calculer le temps de son arrivée sur celui de son départ, v. ci-dessous.