NICCOLO ET L'ÉCOLE DE FONTAINEBLEAU

Tout ceci veut être rappelé pour confirmer ce que j'ai dit, que le règne de Henri II fut à sa façon, pour mon héros, une époque de gloire et de crédit. En dépit de tous les contretemps, les artistes nouveau venus composaient au Primatice une cour, moins nombreuse il est vrai, mais plus choisie que celle de la période précédente.

La présence de Niccolo fait époque dans histoire de l’école de Fontainebleau. Ce fut le premier peintre italien de mérite qui ait pu passer pour un disciple, non pour un auxiliaire seulement du Primatice. Quoiqu'il eût quarante ans quand il vint, il était de Modène et d'éducation parmesane, ce qui le préparait aux leçons de ce dernier. Comme il s’établissait en France, et que des travaux de quelque temps n'étaient pas ce qui l’y attirait, il se mit à peindre et à dessiner de son chef une foule d'ouvrages originaux. Le nombre en fut considérable, si l’on en juge par la quantité de dessins de sa main visiblement destinés à d'importantes décorations. On a quelquefois compté Niccolo sur le même rang que Rosso et le Primatice, et marqué au nom de chacun d’eux, trois époques égales dans cette histoire. C’est figurer trop grossièrement les choses, et priser cet artiste au-delà de son mérite. Mais il est vrai que par lui l'atelier de Fontainebleau multiplia ses productions, désormais uniformément empreintes de la manière du Primatice. Ce même règne de Henri IT, qui vit auprès du Bolonais les rivalités que j'ai dit, ’assura lui-même dans son domaine mieux qu’il n'avait jamais été.

Les fameux émaux de la Sainte-Chapelle ‘, exécutés par Niccolo au lendemain de son arrivée en France, les dessins que celui-ci donna pour la tapisserie peuvent être étroitement comptés dans son école. Ainsi en fut-il des tableaux que le nouveau venu peignit entre autres dans la chambre du Roi que Delorme érigeait au pavillon des Poèles. Il décora dans ce même temps près de Fontainebleau la chapelle du château de Fleury en Bière ”, dont

1. Au Louvre, Cat. Darcel, n°° 282-327. 2. On l’a attribuée au Primatice, de qui elle n’est certainement pas. V. Ile partie. art. Li. Comme il n’en subsiste qu’une partie, on ne saurait pas,

le principal subsiste encore. Davantage un tableau du Louvre connu sous le faux nom de Continence de Scipion, et qu'on conserve sous le nom d'école de Fontainebleau, est évidemment de sa main‘.

Quelques réserves qu’il convienne de faire dans l'éloge de tous ces ouvrages, je ne songe nullement à les dédaigner. Niccolo fut de cette espèce d’artistes qui font beaucoup pour la gloire d’une école, parce qu’avec des pensées communes, ils ont un tour de main aisé et spirituel, propre à multiplier sans fin les échantillons d’un même style, et à donner comme la monnaie des maîtres. Tout ce qui dans le Primatice est invention rare, pensée profonde, trait de race ou de nature, prend sous sa plume un tour populaire et banal, mais où se lit comme la promesse d’une extraordinaire fécondité. C'est comme une essence fine dont il tire cent mélanges. Partout le même parfum se respire sans cesser de plaire, tant à cause de sa vertu originale que dela facile abondance qui rachète cet abaissement. Les grâces de Niccolo sont apprises et son dessin est convenu, mais quelle sûreté et quelle adresse! quelle promptitude à reproduire ces contrastes, à jeter ces raccourcis, à marquer ces contours ductiles, qu’il semble qu’on voit naître sous sa main, tant la plume a de mouvement et d’aisance. À ne considérer que le contentement des yeux et les exigences du décor, le déchet que marque cette sorte de talents, n’est pas loin d’être balancé par la facilité qu’ils donnent. Incapables, s'ils se trouvent à la tête d'une école, d’im-

primer à l’art qu'une décadence rapide, rien ne se rend si pré-

sans les estampes que Garnier en a tirées, que la figure de Saint Côme y fut peinte. Cette figure détermine le temps de ces peintures, parcé qu'il a fallu qu’elles fussent faites sous Côme Clausse, secrétaire des Finances sous Henri II et propriétaire de ce château, qui mourut en 1558.

1. On n’a jamais pu omettre cette attribution que parce qu’on a considéré cette manière de dessiner comme le caractère commun de toute l’école. Je puis prouver qu'elle n'appartient qu’à Niccolo, et le coloris de ce tableau est exactement le même que de l'Enlèvement de Proserpine à Stafford-House, autrefois dans la collection du duc d'Orléans au Palais-Royal. On ignorait au Louvre la provenance du tableau susdit. Il vient du château de Richelieu. Grandmaison, Musée de Tours, p: 565. ER

cieux quand ils viennent en second. Auxiliaires parfaits, ouvriers impayables de tout ce qui relève de l’art industriel, ils donnent sans compter parce qu’ils enfantent sans peine, et contribuent à répandre le bon goût, qu'ils seraient incapables d'inventer ni de soutenir.

J'ajoute que Niccolo portait à Fontainebleau un art que le Primatice n’a sans doute pas connu, celui de peindre le paysage. Son Enlèvement de Proserpine à Stafford-House de Londres, est admirable dans cette partie, visiblement inspirée de Venise quant à la touche et à l'exécution des feuillages.

Après ce que je viens d’exposer, on ne s'étonnera pas que des marques précises de la faveur royale aient continué d’accompagner la carrière dont je fais l’histoire. Le Primatice avait gardé son rang au milieu de la cour. Lors de l'entrée de Henri II à Paris, ce fut lui qui marquait aux courtisans leurs places dans les maisons placées sur le parcours du roi‘. Je crois que c'est en ce temps-là aussi qu’il faut placer le principal des bienfaits que Vasari rapporte qu’il fit à sa famille. Le fait est que les lettres de naturalité qu’il obtint pour ses neveux, datent dés.

La mention conservée de ce document, les nomme Paul- Émile et Lucie. Tous deux portent le nom de Primatice, et nous savons que le premier était fils de Raphaël, frère de notre artiste, demeuré à Bologne avec ses filles, qui s’y marièrent. Le testament du Primatice * fait voir à ce frère deux fils et deux filles. Ces deux dernières furent dotées par leur oncle de mille écus chacune et logées à ses frais. L’une, Constance, avait épousé un Jean-Baptiste Beccadelli, l’autre Claude, un Antoine

1. Le 15 juin 1540. Venturi, 11 Primaticcio in Francia. Cet auteur dit par erreur qu’il s'agissait de l’entrée de FrançoisIl.

2. 1551 anc. st. Voici le texte du document, signalé par M. de Boislisle :

« Autres lettres de naturalité sans aussi payer finances, à Pau! Emile et Lucie Primedice, natifs de Boulogne la Grâce en Italie, et neveux de Francisque Primadice, abbé de Saint-Martin de Troyes, dit Boulogne, le 29€ jour de mars 1551, avant Pâques. » Bibl. nat., ms. fr. 5128, p.118.

SNFSp. 4; note:

D in

Anselmi de Bologne ‘. Les deux fils sont Paul-Emile et Jean. Il faut croire que Lucie fit le troisième. Apparemment ce n’est que plus tard que Jean, ainsi que Galeotti le rapporte *, vinten France; mais ce qu’on verra de lui ne permet pas de douter qu'il ait obtenu la naturalité comme ses frères.

Comme le Primatice ne fut jamais marié, il est naturel que son affection se soit tout entière attachée à ces collatéraux. Ses neveux dès lors l’entourèrent et virent, par l'effet de son crédit, attirer sur leurs têtes des faveurs que d’autres demandent pour leurs enfants. Vasari a fort loué sa libéralité, et ce qu’on sait de précis permet d'imaginer le reste.

Elle allait avec ce personnage de grand seigneur qu’on voit bien qu’il joua toute sa vie. Sa famille n’était pas seule à en recevoir des marques ; elle s’étendait jusqu'aux artistes, qui, dit cet auteur, « le nommaient leur père *». Il avait prêté à Prosper Fontana, pour faire les frais de son voyage en France, une somme d'argent, que, voyant ce voyage inutile, il lui remit généreusement. Affable et accueillant toujours, il fit au Salviati mille amitiés quand il parut “. Tout en un mot continue de marquer en lui ce caractère d'homme aisé à vivre, à qui un heureux naturel et la facilité dela fortune tenaient sans cesse ouverts le cœur et la bourse.

Peut-être ces qualités précieuses n’ont-elles pas été étrangères aux événements que je vais raconter, par lesquels on vit le Primatice recevoir, aussitôt la mort de Henri II, la succession de Philibert Delorme à la direction des bâtiments du roi.

1. Une partie de ces détails est fournie ou répétée dans Vasari, Op. t. VII, P- 414.