LA PEINTURE SOUS FRANÇOIS

que des portraits, et tous les talents de Jamet Clouet n’allèrent pas au-delà d’un mérite de finesse et d'exactitude. Son génie même le confinait dans ce genre, qui jouit dans la suite du siècle d’une vogue énorme.

Plus on examine et plus on est contraint d'avouer que la France, avant l’école de Fontainebleau, ne fixa chez elle que des faiseurs de miniature ou des artistes similaires. Il en est de fort belles, qui datent de cette époque, comme celle du Diodore de Sicile traduit par Antoine Macault, qui se trouve à Chantilly ‘. François Ier s'y voit, entouré de ses trois fils et de sa maison. L’exécution n’y porte plus rien de gothique, ce qui montre que ces miniatures, françaises ou flamandes je ne sais, avaient dès lors entièrement rompu avec les traditions auxquelles Bourdichon appartint tout entier. Exécutées dix ans auparavant, les plumes rehaussées de Godefroy le Batave tiennent davantage de l’âge précédent. On ne connaît de ce peintre que son nom et les ouvrages qu’il a signé. Son manuscrit de la Guerre Gallique, où figurent en outre les portraits dont j'ai fait mention tout à l'heure, et ses Triomphes de Pétrarque surprennent par la finesse du goût et la grâce de l’exécution.

Flandre et miniature, tels sont les termes auxquels il semble bien que toutes les recherches qu’on fera d’une école française à cette époque, seront inexorablement renvoyées. La conclusion paraîtra naturelle. Miniature nous interdit de reprendre François [er d’avoir requis de nouveaux peintres pour des décorations à fresque, Flandre empêche qu’on ne lui reproche d’avoir dédaigné des Français.

Je ne veux point aborder ici une discussion métaphysique, dans laquelle proposant d’une part une idée du génie français, on demande si cette idée pouvait s’accorder avec les enseignements de ce qu’on se plaît à appeler l'Italie de la décadence. On dispute éloquemment de ces choses, mais avec peu de profit pour l’ordi-

1. Ce manuscrit est antérieur à l’année 1535, qu'il fut imprimé et la miniature gravée. L'âge des jeunes princes, fils du roi, qui y sont peints, en porte le temps à la fin de la période ici considérée.

30 VIE DU PRIMATICE. Il

naire, parce que les preuves n'y sont décisives qu’en apparence, et qu'on les accommode sans peine aux desseins les plus opposés. Au contraire, s’il est avéré que les peintres français manquaient; et qu’encore ce qui peignait en France, ne pouvait aucunement suffire à ce que le roi se proposait, quelle querelle est-ce qu’on lui cherche? Que reste-t-il, en face des faits certains qu’on vient de lire, des réclamations en faveur de nos traditions méconnues, des satires qu'on fait d’une mode envahissante qui ferma les yeux de ce siècle aux simples agréments de nos artistes natifs, de ces comparaisons tendancieuses entre le fracas des peintres italiens et la sincérité des nôtres? Il faudrait au moins qu’on fit voir quelque échantillon de ces traditions, de ces agréments, de cette sincérité, et que cet échantillon, recherché, comme on fait, tout le long des cent ans qui vont de la mort de Charles VIII à l’avènement de Henri IV, ne fut pas daté seulement du seizième siècle, mais de l’époque dont il s’agit. On sait ce que François Ier voulut faire : voilà ce qu’il avait à sa disposition. Décore-t-on des appartements, meuble-t-on des galeries avec des livres d'heures, avec des portraits de Clouet, avec les louables intentions de peintres supposés, dont tout le mérite, au dire de leurs apologistes, aurait été, s’ils eussent existé, de n’être ni brillants, ni savants, ni hardis, ni aisés, ni féconds, toutes vertus exécrables, s’il faut les en croire, et qui vouent à la réprobation les artistes qui les possédèrent avec le roi qui les prisa? Ce qui s’essayait à Fontainebleau, était sans précédent en France, où les plus riches décorations intérieures n'avaient point encore montré ce faste, ni réclamé de pareilles ressources.

Le concours de la peinture et de la sculpture, qui forçait celle-ci

à rivaliser de souplesse, de grâce pittoresque et d’érudition avec sa voisine, rendaient inutiles à cette tâche les sculpteurs, à certains égards excellents, dont la France était alors pourvue. Tandis que l’école instruite par Guido et les Justes fournissait dans notre pays une carrière d’un éclat doux et modéré, et que cette branche heureusement greffée poussait des fleurs si agréables, l’arbre sans rival d’où elle était issue, étonnait à nouveau