CHAPITRE QUATRIÈME

1540 à 1547. La curiosité en France. Les collections de François I°". Le Primatice à Rome. Ses recherches de morceaux antiques et d'œuvres d'art. Son retour. Vignole en France. Les fontes de Fontainebleau. Benvenuto Cellini. Sa querelle avec le Primatice. Ses mensonges. La duchesse d'Étampes. Nouvelle situation du Bolonais. Les Bolonais à Fontainebleau. Achèvement de la galerie. Activité du Primatice.

J’ai dit que Francois Ier fut le père de la curiosité en France. Chez personne avant lui, en effet, on ne vit dans ce pays cette ardeur et cette universalité de recherche qui font le véritable amateur. Ce n'est pas qu’il ait eu lui-même, ainsi qu'on vit d’autres grands personnages, les connaissances et l’adresse convenables pour découvrir les œuvres d'art; mais il savait choisir ses instruments.

Un amateur de l’ancien style s'en remettait à quelque artiste du soin de fournir son cabinet. Il ne chargeait point de cette besogne un antiquaire ni des bureaux. Ces illustres protecteurs des arts attendaient de ceux qu'ils employaient bien davantage que des ouvrages de leur métier. Ils se faisaient de l’art comme une idée générale et unique. Ils voulaient, si l'on peut dire, qu’on décorât leur règne, et pour cette besogne vague et immense, il leur fallait quelqu'un qui en réglât tout l'appareil. Celui qu'ils choisissaient avait mission de tout faire, et l’une de ses attributions, chez ceux qui ambitionnaient d’avoir ce que nous appelons une collection, était de concourir à la former. L'achat des œuvres d'art relevait comme le reste, de cette sorte de surintendance : non qu’elle fût nécessairement centralisée

dans une seule main; mais, quand s’était trouvé celui qu’on

voulait, c'était du moins à lui qu’on recourait de préférence.

La commission du Primatice ne doit donc pas être regardée comme le fait du hasard ou du caprice. Elle marque le commencement de sa plus grande fortune. Ce n'était pas, il est vrai, son premier voyage commandé. Au commencement de l’année 1534, tandis que s’exécutait la chambre du Roi, notre artiste en fit un en Flandre pour porter des cartons de tapisserie dont il surveilla l'exécution ”. Mais ce dont on le chargeait cette fois était d’une bien autre importance.

Une quantité de marchands recherchaient alors pour le roi les objets précieux de tout genre. Pour ne citer que les étrangers, Riccio * et les Vézelier * à Anvers, Laporte * à Bruxelles, Lutna ° à Milan, fournissaient, outre les tapisseries, des bijoux, des pièces d’orfévrerie, des pierres gravées. Tantôt on voit le roi traiter directement avec les auteurs de ces choses, tantôt des intermédiaires de rencontre, des artistes prennent part à ce trafic. Ici c’est un François de Lucques qui conclut le marché de la tenture de Scipion ‘, là Nassaro qui fait avoir les tapisseries d’Actéon et d’Orphée ?. Mais il ne paraît pas que personne ait joué à cet égard un rôle plus important que ce Jean Baptiste della Palla,

dont le nom revient à toutes les pages de Vasari, et qui, selon

1. La mention originale de ce fait, portée parmi les rôles des acquits au comptant de François Ie", a été citée partout. M. Reiset seul (Cat. des dessins du Louvre, 1"° partie, p, 241) en a inscrit la date, qui estdu 27 janvier 1533, soit 1534 nouveau style. Voici ce texte une fois de plus : « À Francisque Boulogne, deux cents écus d’or au soleil pour un voyage qu'il va faire en Flandre, porter un petit patron de Scipion l'Africain pour la tapisserie que le roi fait faire à Bruxelles et en rapporter le grand patron de ladite histoire. » Ilest assez évident que le Primatice ne fut pas déplacé pour accompagner seulement ce carton du Petit Scipion, mais, ainsi que dit M. Reiset, pour en surveiller l'exécution.

2. Laborde, Comptes, t. Il, pp. 252, 375-377. Renaissance, p. 983.

3. Id., Comptes, t. II, pp. 247, 258, 384, 392, 393. Renaissance, p. 278. Ce nom est partout écrit Vézelier ou Vézelet. M. de Laborde, dans la table des Comptes, le restitue en Welzer; mais il n’est pas douteux que la forme originale de ce nom soit De Vezeleer, encore porté de nos jours dans le pays flamand.