CHAPITRE PREMIER

1505 à 1532. Famille et naissance du Primatice. Ses premiers maîtres. Jules Romain et le Palais du Té. La Chambre de Phébus et Diane. Le Triomphe de l'empereur Sigismond. La chambre des Césars. Réputation du Primatice. Son départ de Mantoue. Ses voyages probables en Italie. Il a connu les ouvrages de Michel-Ange et du Corrège. Son passage à Modène.

Les peintres qui s’expatrient sont sujets à être jugés soit avec trop de sévérité, soit avec trop de faveur. Transportés qu'ils sont de leur sphère naturelle, il manque à qui les envisage, la comparaison de leurs égaux. Combien, s’ils fussent restés chez eux, n’eussent obtenu qu'une brève mention de l'histoire, qui n’ont pas laissé de faire dans des cours étrangères, chez des nations où l'art florissait peu, des personnages d’importance! Cette considération se présente naturellement, quand on s’entretient des artistes qui, sous le règne de François Ier, ont porté d'Italie en France, des arts inconnus de nos ancêtres. Plusieurs se sont défiés de cette réputation au point de rabaïsser sans mesure et sans discernement des hommes dont l’absence de rivaux fit, il est vrai, une partie de la gloire. Rosso, le Prima-

tice, Rustici, Mathieu del Nassaro, La Robbia n'auraient certainement pas tenu dans l'Italie de la Renaïssance la première place, ni exercé cette sorte de royauté qui fut leur partage chez nous. Cependant, il s’en faut que leurs mérites soient médiocres et que la fortune immense dont ils jouirent, n'ait récompensé que des talents de circonstance. Tout considéré, au contraire, ces artistes conservent dans l'histoire de l’art un rang éminent, qui les rend de dignes sujets d'étude pour les curieux de la beauté.

Le plus célèbre de tous naquit à Bologne, d’une famille que Vasari appelle noble‘. On ne sait si les Primadizzi, nommés dans le parler de Florence Primaticci*, d'où nous avons fait Primatice, ont compté d’autres artistes avant celui dont je commence l’histoire; mais le fait est qu'un François Primatice, orfèvre, vivait dans la même ville en 1459, un Jean Primatice, peintre en 1507 *. Celui-ci fut peut-être Le père de notre artiste, qui porta ce même nom de Jean ‘. Ce qui fait hésiter à reconnaître François Primatice pour fils de peintre, c'est qu’il fut, au dire de Vasari *, premièrement destiné au commerce. Sa naissance se place exactement dans les douze mois qui précédèrent le 20 février 1505 $, Comme le commerce lui plaisait peu, on l'en tira et le mit chez un peintre. Le premier de ses maîtres fut selon Malvasia ’, Innocent Francucci d’Imola, à qui succéda Barthélemy Bagnacavallo, disciple de Raphaël. Ces deux peintres étaient ce que Bologne possédait alors de plus illustre. La ville