INTRODUCTION

I. — Les origines. — La jeunesse. — Xa campagne de France. — M. de JBûlow diplomate. — Rome et Paris.

— L'ambassade en Italie. — Le ministère. — La chanceîllerie. — Une journée du prince de Biilow. — Ses amis. — Ses gtfûts.

IL — Le tempérament diplomatique. — Le réalisme bismarckien. — L'opportunisme. — Les défauts du prince de Bûlow. — Le prince de Bûlow et la presse.

— Le prince de Bûlow négociateur. — L'orateur. — L'éloquence classique du prince de ;Biilow. — Sa doctrine politique. — Le prince de Bûlow et l'Empereur,

III. — La retraite du chancelier. — Norderney et la villa Edda. — La villa Malta. — Son histoire. — Les projets du prince de Bûlow.

Bernard de Bûlow est né le 3 mai 1849, à Kleinftottbeck,. non loin de Hambourg. Son père

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était Tami de Bismarck, qui disait de lui, au Parlement de Francfort : « C'est Thomme le plus intelligent de la Compagnie », et qui se réservait de lui confier vingt ans après le ministère des Affaires étrangères. La famille était de bonne, sinon de haute noblesse, branche* mecklembourgeoise d'un tronc danois, depuis longtemps épanouie dans cette « ténébreuse Allemagne », qui a ignoré jusqu'à nos jours le régime constitutionnel et qui s'enorgueillit d'être demeurée la terre d'élection des hobereaux. Mais, chez le jeune Bernard de Bûlow, l'action du milieu devait contrarier celle de l'hérédité. Rien en lui ne rappelait les Junker, aux vues courtes, à la volonté rude, voisins de campagne de ses parents.

L'éducation ne pouvait qu'affîner, assouplir et nuancer une nature curieuse et fine.

Enfant, il vécut sârtbiit dans l'Allemagne du Sud, ne revenant que l'été à Kleinflottbeck. Il passa son baccalauréat à Halle. Puis il fut étudiant un peu partout, même à l'étranger, contrairement aux mœurs du temps. On le vit à Lausanne, à Leipzig et à Berlin, épris déjà des livres et de la vie, demandant à celle-ci de vérifier ceux-là. Une expérience brutale l'attendait, la guerre franco-allemande, qu'il commença en qualité de volontaire et qu'il finit comme officier. La familiarité de la mort mûrit les jeunes intelli-

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gences et les champs de bataille sont une école. M. de Bûlow ne négligea point le profit de ces jours sanglants. La guerre finie, il était prêt à Faction, mais sans inclination pour l'existence des camps. Il prit ses grades administratifs. Referendar en 1873, nommé à Metz la même année, il bifurqua en 1874 vers la diplomatie, champ plus large, que son père, secrétaire d'État, était à même de lui ouvrir.

La « carrière », si monotone à la longue, est intéressante quand on a vingt-cinq ans, l'esprit vif et le goût de la politique. Cette roulotte correcte — le mot est du vicomte de Vogué — conduit ses voyageurs aux points de vue les meilleurs. Elle offre aux amateurs de la comédie humaine un confortable fauteuil d'orchestre.

Elle leur montre à la fois l'endroit et l'envers des choses, la salle et les coulisses. M. de Bulow débuta à Rome sous les ordres de M. de Keudell, parmi les frémissements de l'unité récente. Chez cet ambassadeur, confident de Bismarck, diplomate et dilettante, Italiens et Allemands se donnaient rendez-vous, mariant la culture latine à la culture germanique. Nul doute que les mois passés dans cette maison n'aient marqué d'un trait durable la physionomie du débutant. Son séjour pourtant ne fut point long. L' « avancement », qui réjouit les uns et taquine les autres,

renvoya tour à tour à Saiiit-Pétersbourg, h Vienne, à Athènes, où il connut les joies de la « gérance » et où il suivit de TAcropole lespéripétie» de la guerre orientale. La pai» le ramena à Berlin comme secrétaire du Congrès, où son pèrr était un des plénipotentiaires de TEmpire. 11 paya sa dette au travail de chancellerie et partit pour Paris où il demeura si» aiïs-. Paris est une résidence attrayante entre toutes pour un diplomate intelligent. Les années que M. de Bûlow vécut à l'ambassade de la rue de Lille furent d'un haut intérêt. La démission de Mac-Mahon marquait le début du parlementarisme, dont on escomptait les vertus sans en prévoir les défauts. Les crises initiales, qui avaient coûté son poste au comte d'Arnim, étaient réèolues. Les institutions démocratiques ne couraient plu» d'autre danger que celui d'être mal servies et cette sécurité politique coïncidait avec une' magnifique reconstitution des forces nationales : spectacle nouveau, quasi paradoxal pour un témoin attentif dont la critique jusqu'alors s'était exercée surtout sur la Prusse de Guillaume I^^, la Russie d'Alexandre II et l'Autriche de François-Joseph. M. de Bûlow se mêla av^c passion à la vie française. Il connut, assez intimement, Gambetta : « Qiielques jours avant de mourir, me disait-il naguère,

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il m'écrivait encore un petit mot plein de bonne grâce que j'ai conservé. Je garde aussi le souvenir précieux de ringéniosité, de l'éloquence, de la sagesse qu'il dépensait en chaque entretien*. » M. de Bulow fut également en rapports* avec Jules Ferry ; mais celui-ci, homme de l'Est, se livrait moins. M. Pallain^ gouverneur de la Banque de France, alors directeur aux Affaires étrangères, M. Francis Charmes, déjà rompu aux affaires qu'il devait diriger plus tard au quai d'Orsay, eurent, eux aussi, à cette époque, des relations suivies avec le futur chancelier.

Après son séjour à Paris, M. de Bûlow arriva vite aux hauts grades de la hiérarchie. Conseiller d'ambassade à Saint-Pétersbourg (1884- 1888), ministre en Roumanie de 1888 à i»93, il fut, à cette date, nommé ambassadeur à Rome.

A quarante quatre ans, par conséquent, sa carrière eût été faite, si depuis longtemps l'Empereur n'avait eu les yeux sur lui pour des fonctions d'un autre ordre. Tout cependant paraissait le fixer dans la Ville étemelle. Il y retrouvait le charme des souvenirs. Il y connaissait aussi des liens plus intimes. Car, entre ses deux séjours, il avait épousé la comtesse Dônhoff, née princesse de Camporeale, fille de madame Laura