Reichstag, 16 juin

tique celles de ropposition. Le 19, Timpôt sur les successions est renvoyé à la commission qui le 22 en rejette l'essentiel. Le même jour, le Reichstag vote en deuxième lecture le droit d'admission à la cote repoussé par le gouvernement. L'Empereur intervientalorsaudébat, et, dans un discours à Hambourg, il exprime le vœu que le bon sens triomphe de l'esprit de parti. C'est en vain. Le lendemain 24, commence en séance la discussion en seconde lecture de l'impôt sur les^ successions. L'article 9, qui est le paragrapTie capital, est rejeté par 195 voix contre 187 sur 333 votants. L'ensemble de l'impôt est luimême repoussé.

Et voici que sonne, pour le prince de Bûlôw, l'heure des résolutions décisives. S'il était un ministre parlementaire, il se retirerait sans plus attendre. Mais son devoir lui rappelle qu'il n'est responsable que devant l'Empereur et quîil ne peut laisser se dresser en face du pouvoir impérial le contrôle parlementaire. Son premier soin est donc de déclarer qu'il réserve sa décision. Cette déclaration est-elle de pure forme? D'après de sûrs^ renseignements, non. Le prince hésita, en effet, parce qu'il n'a pas, au fond, de convictions politiques ; parce qu'il est un négociateur né ; parce qu'il se sent capable de trouver de nouvelles transactions. Au surplus, le parlemen-

tarisme est en Allemagne si peu de chose que toute majorité est bonne à prendre.

Alors interviennent des amis dévoués, au premier rang desquels il faut placer M. Hammann^ chef du service de la presse à la chancellerie» Par de forts arguments, il montre au chancelier avec une éloquence de vieux libéral que, s'il reste, il livre au centre, au cléricalisme la politique allemande; qu'il humilie T Allemagne en s'humiliant lui-même. La princesse de Bûlow, qui assiste à Tentretien, est la première convaincue. Aussi bien le chancelier ne ferme pas les yeux aux attraits d'un départ qui lui laissera, dans l'histoire de l'Empire, un rôle unique, — celui du chancelier libéral, soutenu de la confiance impériale^ qui part pour ne pas abaisser le programme national devant les exigences de l'ultramontanisme. Dans cet entretien capital, on arrête jusque dans son texte la déclaration qui le lendemain sera portée à l'Empereur, l'appel à la bienveillance du souverain qui ne peut vouloir « déshonorer » son ministre en le maintenant de force au pouvoir.

Vingt-quatre heures après, M. de Bûlow est à Kiel. Quel est le fond des sentiments de Guillaume II? S'il eût voulu sauver le chancelier, — battu à huit voii seulement, ne l'oubliona pas, — il aurait pu exercer sur les conservateurs-

une aetion plus directe, rallier par son influence personnelle la demi-douzaine de suffrages dont M. de Bûlow avait besoin. Mais sans doute n'a-t-il pas oublié la leçon de novembre. Est-ce pour cela qu'en juin, il reste strictement constitutionnel, perdant peut-être par sa réserve celui-là même qui lui avait huit mois plus tôt rappelé la nécessité de cette réserve. Hypothèse à coup sûr, et rien de plus, mais hypothèse qu'il faut envisager pour rester dans le cadre des sentiments humains. Quoi qu'il en soit, le prince rentre de Kiel ayant aux termes d'une note officieuse offert sa démission, que l'Empereur a refusée « dans le moment présent », en le priant de rester au pouvoir jusqu'au vote de la réforme financière. Le surlendemain, nouvelle note, qui confirme la première, mais qui insiste sur l'irrévocable résolution du chancelier d'abandonner son poste. C'est en dehors de lui d'ailleurs que se poursuit à la hâte le vote des impôts substitués à son projet. En réalité, ce n'est pas pour diriger ces votes de dernière heure que Guillaume II lui a demandé d'ajourner sa retraite ; c'est pour atténuer l'impression parlementaire qui se dégage de cette crise, où l'on voit un parti hostile au gouvernement, imposer sa volonté soit en ce qui regarde les idées, soit en ce qui regarde les hommes.

Tout le monde — Empereur, chancelier, députés, M. de Heydebrand, conservateur, M. de Hertling, catholique, — prend part à cette conspiration de pudeur autocratique. Mais en dépit de ce concours de bonnes volontés, la vérité ressort en pleine lumière. Le prince de Bûlow se retire en ministre parlementaire. Et sa défaite lègue à son successeur l'obligation de gouverner avec la majorité qui a précipité sa chute.

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Le prince de Bulow disait en 1905 : « Un double système d'alliances, dont Tun et l'autre sont pacifiques, assure l'équilibre de TEurope. A ces alliances peuvent et doivent se superposer des amitiés. Vous êtes bien avec Tltalie : rien de mieux. Nous sommes bien avec la Russie : c'est parfait. Il faut seulement ne pas donner au rapprochement franco-italien un caractère antiallemand, au rapprochement russo-allemand un caractère anti-franxjais. Mais quoi de plus simple que de réaliser cette condition? » Il était, en effet, très simple de le faire ; mais, pendant cinq ans, le prince de Bt'ilow ne Ta pas fait, et il a sa responsabilité dans la persistance de ce qu'il a appelé lui-même un « vaste malentendu » .

Si, quatre ans auparavant, le chancelier, satisfait de ce qui daps ses gains était définitif, avait

renoncé à les compromettre en prétendant les forcer ; s'il avait admis qu'un fleuve qui déborde rentre tôt ou tard en son lit et que ce qu'il perd en extension, il le retrouve en régularité ; si, au lieu de copier trop étroitement les formules bismarckiennes, il avait adapté aux circonstances le réalisme de Bismarck; s'il s'était, en un mot, résolu à consolider par un équilibre durable le prestige que lui avait valu une hégémonie nécessairement passagère, il eût pu, depuis longtemps, apaiser l'Europe et compter sur le concours de la France pour le maintien d'une paix qui ne sera durable que si elle repose, pour elle et pour l'Allemagne, sur des conditions d'égalité.

L'influence de son entourage, l'attrait de satisfactions apparentes, l'obsession des souvenirs bismarckiens expliquent les incertitudes qu'il a longtemps ressenties. L'Allemagne ne pouvait sans un effort laborieux se plier aux formes nou* velles de la politique. La division des autres lui apparaissait nécessairement comme le gage de sa puissance. La combinaison malaisée de la domination continentale et de l'expansion mondiale aggravait pour elle la difficulté du choix. Les crises qui ont agité le début de ce siècle étaient donc inévitables, et c'est un résultat appréciable qu'elles ne soient pas passées du terrain diplomatique sur le terrain militaire;

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Le prince de Bûlow a conquis néanmoins pendant les douze années qu'il a dirigé la politique de l'Allemagne, une place émînente parmi les hommes d'État contemporains. Ceux mêmes qui l'ont combattu n'ont pas été insensibles à la séduction de son talent. Il possède en effet toutes les qualités intellectuelles qui charment notre époque : une parfaite lucidité, une perception rapide des nécessités et des contingences, un scepticisme d'autant plus utile qu'il est parfois affecté, une fertile ingéniosité, un commerce d'un grand agrément, beaucoup d'éclat dans l'imagination et de simplicité dans l'attitude. Il plaît aussi par ses défauts qui ont quelque chose de féminin : la fantaisie, l'inconstance, l'inexacte évaluation des forces morales, une résistance obstinée à l'argument, une réelle indifférence aux démonstrations de la logique.

Dans sa diplomatie, qualités et défauts se sont tour à tour manifestés. L'Allemagne aurait pu lui devoir, cinq ans plus tôt, une situation égale à celle dont elle bénéficie aujourd'hui. Elle aurait pu, par contre, laisser échapper le succès final que le prince de Bûlow lui a assuré. L'œuvre du chancelier est imparfaite, comme toutes les œuvres humaines, inachevée comme toutes les œuvres politiques. On ne saurait cependant fermer les yeux à l'effort d'intelligence et de volonté

dont elle témoigne, au souci élevé, qui Ta toujours inspirée, de ne pas jouer sur la carte d'une guerre les destinées de l'Allemagne et celles de TEurope. Le prince de Bûlow a provoqué parfois des conflits inutiles. Mais il a reculé toujours devant leurs conséquences extrêmes, prouvant qu'en lui la passion politique trouvait son frein dans la conscience du devoir humain et dans le culte de la civilisation.

A l'intérieur, sans obtenir de succès éclatants et sans modifier les cadres de la politique allemande, il a su donner la mesure d'une grande ingéniosité, d'une richesse singulière de moyens, d'une ténacité soutenue, — même dans ses variations, — d'une éloquence enfin qui le place au premier rang des orateurs contemporains.

Qu'il eût à l'égard du Reichstag une doctrine politique, on ne peut le soutenir après avoir suivi l'histoire de son gouvernement. Il a, selon sa propre expression, travaillé avec tous les partis. Pour mieux dire, il s'est servi de tous. Il a maté les conservateurs grâce au centre en 1901. Il a combattu le centre grâce aux libéraux depuis 1906. Il a moins recherché leur approbation que leurs voix, bornant son ambition à être suivi par eux dans le labyrinthe des débats parlementaires.

En agissant ainsi, il s'est conformé d'ailleurs à

la tradition bismarckienne : « J'ai eu recours, disait Bismarck, au suffrage universel pour effrayer les monarchies étrangères et les empêcher de mettre les doigts dans notre omelette nationale. Je n'ai jamais douté que le peuple allemand, dès qu'il comprendra que le droit de suffrage actuel est une institution nuisible, ne soit assez fort et assez sensé pour s'en défaire. S'il ne le peut pas, la phrase d'un de mes discours, qu'il saurait bien trotter une fois en selle, aura été une erreur *. »

Erreur, à coup sûr, à considérer le peuple allemand qui tient à son bulletin de vote. Vérité, à considérer ses gouvernants, pour qui l'expression de ce vote n'est jamais impérative et qui, dans les partis élus, ne voient que les éléments indifférents de la chimie politique qu'ils ont mission de mettre en œuvre.

Le prince deBûlow a donc usé de son droit en changeant de majorité. Mais il a commis une erreur en appréciant la force relative de ses majorités successives. Manieur d'hommes cependant expert, il a succombé pour s'être trompé. Le centre allemand, dont il a cru pouvoir affronter la rancune, n'est pas seulement le plus fort numériquement des partis qui siègent au Reich-