PREFACE. IX

Vienne, dans lombre, à lécart, mais dans de féconds loisirs, pendant l'orage des révolutions.

On y verra enfin une appréciation et une analyse rapides des nombreux écrits que cet homme aimable a voulu léguer à la postérité'.

Si ce volume s'est grossi, c'est beaucoup par le fait de l'entraînant auteur que j'étudiais; très-peu par le mien. Je l'ai trop souvent cité pour que l'on songe à me quereller sur le nombre des pages qui suivent. A ma place, qui n'eût consenti à laisser parler le plus possible ce charmant causeur ?

' Dans cette seconde édition, tout en revisant avec soin notre propre travail, nous nous sommes appliqué à rétablir plusieurs textes qui avaient été quelque peu altérés par les corrections de M'"<= de Staël.

Naissance, éducation et jeunesse du prince de Ligne.

Guerre de Sept» Ans. — Voyage à la cour de France. ..— Visite à Voltaire. — Mort du maréciial de feigne.

Dans le petit groupe des Belges qui ont contribué à l'honneur des lettres françaises, le prince de Ligne se distingue entre tous par l'heureux don de l'esprit, par cet esprit qui se déploie dans les cercles, brille pour se dissiper bientôt au milieu des sourires, égaie ou surprend, effleure tout dans une causerie, mais ne laisse, quand l'homme disparaît dans la tombe, que des souvenirs fugitifs et fonde à peine des demi réputations.

^ ûj} milita J4 clusivi

Toujours pialiquaiU cette maxime à lui, qu'il faut avoir l'esprit sérieux pour soi et ne pas le communiquer, le prince de Ligne finit par faire croire tle son vivant k une véritable légèreté de caractère qu'il n'a pas voulu démentir, en se peignant dans ses Mémoires sous les plus folles couleurs. Ce n'était là qu'une manière, un peu forcée. On aperçoit bientôt, après avoir parcouru ses œuvres abondantes, que cet homme, si frivole en apparence, eut le rare mérite d'unir à une imagination'vive et gaie un jugement souvent juste et prompt; on se dit qu'il aurait pu être autre chose qu'aimable, lorsque se sont rencontrées chez lui de ces pensées qui offrent comme une nuance intermédiaire entre l'esprit et le génie. « Le prince de Ligne a déployé, avec toutes les grâces de son brillant esprit et toute la richesse de son imagination, une singulière sûreté de coup d'œil politique. En se jouant, il traite et résout bien des questions morales, poliliques et ires. Mais telle est l'habitude de célébrer exement en cet homme, aimable par excellence, le don de plaire, qu'on ne se préoccupe vraiment pas assez des sérieuses facultés de son intelligence.

LE PRI?iCE DE LIGUE. 8

A force de sympathie pour sa personne, on se dispense d'être complètement juste envers son mérite'.» Cette justice, nous tâcherons de la lui rendre, en nous accoutumant h lui voir traiter sur un ton de plaisanterie, qui excède par moment toutes bornes, les questions les plus ardues, les plus graves du monde. Ce sont des saillies de bon sens qui partent sans cesse, des éclairs de raison qui éblouissent comme des feux d'arlitîce et dont le lecteur ne découvre toute la portée qu'après coup.

De Ligne n'est pas un écrivain de profession, bien qu'il aime à se couvrir de ce titre. Auteur par occasion, par désœuvrement, il ne possède pas toutes les qualités du véritable artiste : s'il conte avec agrément, il ne sait choisir un plan, disposer son sujet dans un ordre naturel; composer un livre, en un mot, est une science qu'il n'a jamais beaucoup connue. Les livres qu'il fait, nous apparaissent comme une suite de notes décousues, jetées au vol sur le papier au sortir d'un salon; il n'a

' f 01/. l';igancl. flisfoire (h: Joseph II, p. 008.

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point de règle et surtout dédaigne l'ordre dont il se déclare l'ennemi. Il consigne sur des tablettes ce qu'il a si bien dit dans une causerie, sans songer qu'écrire et parler sont des arts fort différents ; il écrit comme il parle, avec le désordre et le ton négligé que tolère la conversation. Il lui aurait fallu quelqu'un à ses côtés pour le ramener aux lois de la grammaire, effacer bien des jeux de mots et faire disparaitre une recherche parfois excessive. Voltaire disait, à propos des corrections qu'il faisait subir aux poésies du prince royal de Prusse : « Je raccommode une boucle à vos souliers, tandis que les Grâces vous donnent votre chemise et vous habillent. » Et bien ! ce sont ces boudes des souliers qui, souvent dénouées, déparent la toilette de sa phrase. Le prince ne se relisait guère; écrivant rapidement pour s'occuper, ou fixer des souvenirs, incapable d'un travail continu, il quittait et reprenait son ouvrage , suivant sa fantaisie et l'inspiration du moment, au risque de se répéter. Cependant, telles qu'elles s'offrent à nous, ses œuvres contiennent, par intervalles, d'excellents endroits, où se reconnaissent cette finesse de pensée, ce style pittoresque

que l'on accoi'de volontiers à la race wallonne. Elles suffisent à nos yeux pour honorer ce pays, ou permettre, du moins, à la Belgique de passer pour spirituelle.

Charles-Joseph, prince de Ligne, descendait de l'une des plus illustres familles des Pays-Bas, al-^ liée aux meiUeures maisons de l'Espagne ou de l'Empire. Plusieurs de ses ancêtres avaient marqué dans la carrière des armes ou dans les affaires d'Etat. Son bisaïeul, Claude-Lamoral de Ligne, président de guerre au Conseil de Castille, avait été vice-roi de Sicile et gouverneur du Milanais. Né à Belœil, le 23 mai IToo, d'un père feld-maréchal , brave à la guerre, grand seigneur à la cour, mais qui se croyait un Louis XIV dans son intérieur, il eut pour mère une princesse distinguée, Elisabeth- Alexandrine-Chaiiotte de Salm, à qui sa naissance coûta Laviji.

Quand il reçut le jour, la Belgique, passée depuis vingt ans aux mains de l'Autriche', était gonver-

' Par le traite clT'trecht.

6 LE PRl>Ct DE LIGNE.

née par l'économe et dévote Marie-Élisabelh, sœur de Charles VI, et semblait devoir longtemps encore dormir de ce sommeil léthargique dans lequel l'avait engourdie la déplorable politique de l'Espagne. L'Empereur, après le rappel du marquis de Prié, avait envoyé aux Pays-Bas sa sœur l'archiduchesse Marie - Elisabeth pour satisfaire Bruxelles, qui, à bon droit, aspirait au luxe et souhaitait le titre de capitale. Mais la cour d'une princesse se faisant accompagner au théâtre de deux confesseurs jésuites, ne remplit guère l'attente des Bruxellois. « La cour, disait-on un peu vulgairement, ce n'est qu'un couvent de plus. » Voltaire, qui vécut plusieurs années dans nos provinces, écrivait en 1740: « C'est ici le pays de l'uniformité; Bruxelles est si peu bruyant, que la plus grande nouvelle d'aujourd'hui est une très- petite fête qui je donne à madame Du Chatelet, à la princesse de Chimay et à M. le duc d'Arenberg'. » Piron s'y ré-

' Lettre à M. Bcrjfcr, Correspondanre générale de J'oltaire.

LE l'RI>CE DE LIGNE. 1

jouissait davantage. « Notre hôtel, dit-il, en 1738, qui n'a pas son pareil à Paris, est continuellement plein de jeunes étrangers qui se renouvellent de temps en temps, mais qui ne nous quittent pas, à cause de notre belle dépense, de nos concerts et de nos beaux esprits» .C'étaient les Rousseau, les Beaulieu, les Pacheco, les Piron, les Geroli, les Bijou, qui se visitaient, et qui faisaient de cet hôtel une halle ouverte aux quatre nations\ Voltaire n'était pas de ce cercle; en somme, il juge assez bien le gros de la nation lorsqu'il l'accuse , ailleurs, de se livrer au bigotisme, d'être ignorante, et passive. L'esprit dévot de la cour, où l'étiquette était la princijîale affaire, déteignait sur le pays entier.

D'un autre côté, l'Université de Louvain, qui aurait dû briller comme un foyer de lumière, présentait le triste et froid spectacle d'une ruine. Que l'on interroge son histoire! Elle donnera à ce moment l'idée la plus pénible de l'état intellectuel et littéraire

' Toi/. LcUrc à M"*^ Qnlnault. — AiUtnirs, Piron iii.Tiiiièiie Voltaire assez vivement. [OEiivres incdilcs (fc Piron. Paris, Pouict-Ma!as<is ISjO)

de nos contrées. Que devaient être les hommes, se dit-on, chez un peuple où l'enseignement public était presque d'un siècle en retard ? De quelles splendeurs pouvaient jouir les lettres dans un pays où l'Université n'avait rien de commun avec la littérature?

Aussi, quand le jeune prince fut en âge de recevoir un précepteur, son père, selon la coutume d'alors, tourna-t-il les yeux vers la France. 11 fit venir de ce pays et donna successivement à son fils six gouverneurs, abbés, jésuites ou gens de guerre. Tous, à part un seul, le dernier, répondirent trèspeu aux intentions du maréchalj)e la sûJ4e,4'éducation du jeune prince manqua tout-à-fait de suite cl d'enchaînement. ' '^

« J'avais été, dit-il lui-même, moliniste sans le savoir, avec mes deux jésuites, qui m'avaient entretenu de madame Guyon, de Fénélon et du quiétisme. J'étais devenu janséniste de même avec mon ex-oratorien, qui ne me parlait que de Bossuet et me donnait à lire le Cathcchisme de Montpellier, l'Ancien testament de Messànguy, YHistoire des Varialions, etc. Les premiers m'avaient rendu sa-

vant sur Molina et Molinos; l'abbû dont j'ai parlé, Ift seul qui crût en Dieu, m'avait donné à lire Marie d'Agréda et Marie Alacoque; et, avec toute mon érudition ecclésiastique, je ne savais pas un mot de la religion. On s'en aperçut, parce que j'avais quatorze ans et qu'on parla de me faire faire ma première communion. J'allai apprendre tout, depuis la création jusqu'aux mystères, chez le curé du village. îl me dit qu'il n'y comprenait rien non plus que moi. Je crus au christianisme, dont on ne m'avait jamais parlé, et je fus dévot pendant quinze jours'. »

C'est ainsi qu'en bon chemin pour devenir sceptique il a conservé, lorsqu'il écrit ses Mémoires, le ton quelque peu railleur d'un voltairien (1803).

Un jésuite, ami de Fréron, M. de la Porte, fut le dernier précepteur qu'il reçut, celui qu'il garda jusqu'à son mariage. « Il m'apporta, dit-il, du collège Louis-le-Grand, toute cette fleur d'humanité, de littérature, d'urbanité qui fait le charme de ma vie;

Fragments des 3/émoiies fie ma vie.

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et, formant mon âme en môme temps que mon esprit, il acquit d'autant plus de droits à ma reconnaissance, que je crois que, si je valais quelque chose, c'est à lui que je le devrais '. » M. de la Porte fit plus : il le remit dans une meilleure voie, et réussit à jeter dans cette tète fertile en impressions certains ferments d'idées religieuses qui le préservèrent des excentricités violentes de son siècle.

Quelque vicieux ou médiocres que soient ses gouverneurs, le jeune de Ligne apprend le latin tant bien que mal. Il traduit Phèdre et César, dévore Quinte-Curce; se, pmne sui' Polybe. Sous la conduite et gi'àce aux soins de l'abbé de la Porte, il se forme sur toute chose un fonds varié de connaissances qu'il grossira si bien, qu'à la fin de sa carrière II risquera d'être pris pour un savant.

L'histoire, avec ses grandeurs militaires, obtient toutes ses prédilections. « Elle était pour moi,

« Voy. Friir^ineiits des llc'iiioires (la ma Vie. — ^'^oy. aussi j\ouve(iu Rerudl de leltrea du feld-innrechfd jyriucr de Liyne : lettre à mon aiicien {jouvcrneur, l*^" partie, p. SO-i^.

dit-il, un objet continuel de travail ; j'étais fou d'héroïsme : Charles XII et Condé m'empêchaient de dormir'. »

Habitant tour à tour Bruxelles, Baudour, et Belœil, de Ligne avait grandi au bruit de ces batailles dont la Belgique devint le champ clos à l'avènement de Mai'ie-Thérèse. Encore bien enfant, il avait entendu, non sans tressaillir, la canonnade de Fontenoi (1745). Pendant le siège de Bruxelles, il avait vu entrer trois boulets dans la porte cochère de l'hôtel de Ligne, alors qu'il était sur le balcon. Son père enfin l'avait fait assister des hauteurs de Belœil aux scènes émouvantes de la prise de Mons, de Saint-Ghislain et d'Ath; tandis que son oncle, le maréchal Ferdinand, développait encore ces instincts guerriers, en le faisant courir sur le champ des manœuvres avec ses dragons.

Combien cette enfance, passée au milieu du fracas des armes, ne devait-elle pas, chez un jeune homme de sa race, exciter d'enthousiasme pour la gloire

• FraffDU'iits iJfX J/i'nioircs de ma Vie.