Voir Annexe XV

LA BATAILLE DU MîNCÎO 77

position qui couvrait encore Valeggio. L'arrivée des quelques troupes de Quosdanovich releva le moral des grenadiers, auxquels Merville résolut aussitôt de faire exécuter un nouveau retour offensif, qui, s'il était couronné de succès, devait lui permettre d'arracher aux troupes du vice-roi les cassines de Pasini et de Mazzi, dont la possession lui était indispensable s'il voulait se maintenir à Foroni. Il prescrivit, en conséquence, aux grenadiers d'attaquer de front ces cassines^ que Quosdanovich, posté à la gauche des grenadiers, allait chercher à prendre de flanc. Surpris au premier moment par ce retour offensif auquel ils ne s'attendaient plus, menacés sur leur droite par le général Quosdanovich, craignant d'être débordés et coupés, les défenseurs des deux fermes les abandonnèrent et se replièrent en toute hâte et en désordre. Le vice-roi, qui n'avait cessé de diriger en personne le combat , arrêta les fuyards, les rallia autour de lui et les reporta en avant dès qu'il vit déboucher de Quaderni la tête de la brigade du général De Conchy, auquel il envoya l'ordre de se déployer sur sa droite et de prendre pour objectif l'extrême gauche de Merville.

Quelques instants plus tard, un peu avant cinq heures, toute la ligne française reprenait sa marche en avant, enlevait les fermes Mazzi et Pasini et serrait de près la gauche de QuosdanoA^ch. Blessé grièvement à la tête, au moment oii il s'efforçait d'électriser ses troupes par son exemple et de les lancer à Tassaut des deux fermes, le général Quosdanovich dut abandonner le champ de bataille. Privées^ de leur chef et décimées par le feu des Français, ses troupes plièrent aussitôt. Perdant de nouveau le terrain qu'ils venaient de regagner, les Autrichiens, talonnés parles bataillons du vice-rdî, se mirent au plus vite en retraite sur Foroni, où la lutte continua avec un nouvel acharnement et où, malgré les pertes effrayantes que l'artillerie française lui faisait subir, Merville opposa néanmoins aux efforts de son adversaire une résistance désespérée. Déjà les tirailleurs français avaient réussi à pénétrer dans les premières maisons de Foroni, déjà la nuit commençait à tomber, lorsque les deux bataillons du régiment Deutschmeister, que Bellegarde avait fait revenir de la rive gauche du Mincio, arrivèrent sur le champ de bataille et parvinrent, avant que les ténèbres eussent mis fin à la lutte, à assurer aux troupes de Merville et de Quosdanovich la possession de Foroni '.

1, K. und K, Kriegs-Archiv. Opérations Journal dev K» K, Armée, 8 février,

18 LB PkINCE EUGENE ET MtRAT

Entre temps la nuit était venue et le combat avait cessé sur toute la ligne, lorsque de nouveaux renforts, 1 bataillon du régiment Coburg (brigade Quosdanovich), 2 bataillons du régiment Beaulieu (brigade Bogdan) et 2 escadrons des hussards de Stipsich (division Fenner, brigade Paumgarten), arrivèrent à Foroni.

La lutte héroïque et inégale que la division Merville avait soutenue seule pendant cinq grandes heures lui avait coûté cher. La brigade de grenadiers avait eu, à elle seule, 32 officiers et 758 hommes hors de combat; elle ne se composait plus, à la fin de la journée, que de 1.200 hommes à peine. 2 des compagnies du bataillon Faber, dont l'effectif s^élevait, le 8, au matin, à 6 officiers et 183 grenadiers, n'avaient plus, le soir, un seul de leurs officiers et ne comptaient plus que 63 sous-officiers et soldats. La cavalerie avait été non moins sérieusement éprouvée et les dragons de Hohenlohe, par exemple, bien qu'engagés moins longtemps que les dragons de Savoie et les uhlans Archiduc Charles, avaient eu, dans les 3 escadrons qui avaient chargé près de Pozzolo, 2 officiers tués et 11 blessés, parmi lesquels le colonel. Mais ces sacrifices n'avaient pas été inutiles; et, si Tarmée autrichienne, si le feld-maréchal Bellegarde échappèrent à un véritable désastre, à une catastrophe dont les conséquences auraient été incalculables, la gloire et le mérite en reviennent uniquement à la ténacité du feld-maréchal-lieutenant Merville et à l'admirable solidité de ses grenadiers.

Pendant que, de part et, d'autre, on se disputait pied à pied chaque pouce de terrain entre Pozzolo et Valeggio, on n'avait pas cessé de ise battre sur la rive droite du Mincio. Là lutte y avait toutefois pris, à partir de dix heures du matin, un caractère bien différent de celui qu'on lui avait imprimé dans les premières heures de la matinée, aussitôt après le passage du Mincio par les têtes de colonne de Radivojevich. En venant s'établir derrière le ruisseau d'Olfino, le général Verdier avait en effet

XIII, 3; XIII, 4 (Feld-Acten Bellegarde). F.-M.-L. MervHle au F.-M. comte Bellegarde ; bivouac de La Gherla, 10 février, II, 63 m, ; « Je me reportai quelque peu en avant, mais les Français avaient, eux aussi, reçu des renforts, et me reprirent le peu de terrain que j'avais réussi à leur arracher, jusqu'au moment où l'arrivée du régiment Deutschmeister mit fin à la lutte et permit à ma droite de conserver sa position ». Archives de la Guerre. Relation de la bataille du Mincio, 8 février. Ibidem. Le vice-roi au duc de Feltre : Goïto' 9 février. Cf. F'rancesco Lemmi, Diario del barons von Hilgel et Haus, Hof und Staats-Archiv,

LA ËATAtLLE Dtl MlNCÎO 1^

reconnu rirapossibilité de reprendre Toffensive. Aussi, à partir de ce moment, tous ses efforts avaient-ils eu pour unique objet de se maintenir le plus longtemps possible sur sa position.

De son côté, craignant de rencontrer une résistance peut-être insurmontable et de perdre trop de monde dans une attaque de front, d'autant plus difficile à exécuter que le canon de Verdier balayait la petite plaine qui s'étend en avant de Monzambano, le feld-maréchal-lieutenant Radivojevich préféra se prolonger vers sa gauche jusque sur les hauteurs de Meneghelli (au-delà du Redone, à Fouest de Monzambano, à peu près à égale distance de Monzambano et de Pozzolengo), pendant que sa droite cherchait à se rapprocher de Monzaffibano en se tenant le plus près possible du cours du Mincio et en profitant des moindres plis de terrain pour couvrir ses mouvements. Jusque vers deux heures et demie, le centre de Radivojevich n'avait guère pu faire de progrès. Arrêtée et ralentie dans sa marche par les difficultés du terrain, sa gauche, dont le feld-maréchallieutenant attendait Tentrée en ligne pour tenter une attaque générale, n'avait pu s'avancer qu'avec une extrême lenteur. Malgré cela elle n'en était pas moins sur le point de déborder la droite de Fressinet, dont les troupes défendaient leurs positions avec une opiniâtreté et un courage auxquels les rapports autrichiens eux-mêmes rendent pleinement justice. Bien que renforcée par deux bataillons rappelés de Volta, la droite de Radivojevich n'avait pu, elle aussi, parvenir à gagner que peu de terrain. Elle ne réussit à rejeter les Français dans Monzambano, à leur en arracher même les premières maisons que lorsque le manque de munitions les obligea à cesser le feu. Si Radivojevich avait brusqué l'attaque à ce moment, il est plus que probable que Verdier, obligé de lui abandonner Monzambano, n'aurait plus eu d'autre ressource que de se mettre, par Ponti, en retraite sur Peschiera. Mais il eût fallu pour cela profiter du flottement qui se produisit, pendant quelques instants seulement, dans les rangs des soldats de Fressinet.

« Se voyant au moment de succomber sous la masse des ennemis, le général Verdier fit avancer en hâte le parc de réserve de la 5® division et les troupes furent de nouveau approvisionnées en cartouches; mais le manque qu'en avaient éprouvé quelques bataillons avait déjà causé un affolement difficile à réparer et la situation devenait de plus en plus critique, lorsque le canon des autres divisions se faisant entendre à la gauche du Mincio, à Pozzolo, ranima le courage

des troupes^. » Presque au même moment, du reste, Bellegarde envoyait à Radivojevich l'ordre de rompre le combat, de faire passer quelques renforts sur Tautre rive du Mincio, de ramener ses troupes sur les positions du Monte-Olivetto et d'Olfîno et d'occuper solidement ces hauteurs, afin de couvrir les abords du passage de Valeggio, les chemins menant de Monzambano à Valeggio et de protéger la retraite des brigades Bogdan et Vecsey.

L'exécution de cet ordre présentait d'autant plus de difficultés que le général Verdier avait, aussitôt après l'arrivée du parc de réserve de la 5® division, profité de l'élan de ses troupes pour débusquer la droite de Radivojevich des premières maisons de Monzambano et des hauteurs qui dominent le village. S'apercevant, d'autre part, des dispositions adoptées par le général autrichien, remarquant qu'il avait dégarni ses lignes, Verdier avait aussitôt repris l'ofi'ensive et essayé de s'emparer de haute lutte des positions d'Olfino et du Monte Olivette. Un retour offensif de quelques bataillons autrichiens avait fait échouer cette tentative, et la venue de la nidt ne tarda pas à mettre fin, de ce côté aussi, à une lutte qui durait depuis le matin^.

A l'extrême gauche des lignes du vice-roi, la division Palombini était sortie dans la matinée de Peschiera, afin de se porter par Cavalcaselle vers Salionze. A dix heures du matin, le feld-maréchal-lieutenant marquis Sommariva avait, de son côté, massé 4 bataillons à Salionze et se proposait de faire inquiéter la tête de pont de Monzambano par un bataiUon de chasseurs soutenus par 3 escadrons auxquels il avait donné l'ordre de manœuvi'er dans la plaine entre Pra Vecchia et le Mincio aux environs du chemin de Salionze à Monzambano. Après une escarmouche aux environs du pont"^, Sommariva, renonçant à l'attaque de ce point, avait porte une partie de

1. Archives de la Guerre^ Relation delà bataille du Mincio. Ibidem. Le viceroi au ministre de la Guerre; Goïto, 9 février.

2. Archives de la Guerre. Relation de la bataille du Mincio. K.und K. Kinegs- Archiv. Opérations Journal der K. K. Armee^ 8 février, XIII, 3 ; XIII, 4 (Feld- Acten Bellegarde). F.-M.-L. Radivojevich au F.-M. comte Bellegarde; Valeggio, 8 février, II, 63 o.

3. K. und K. Kriegs-Archiv (Feld-Acten Bellegarde). F.-M.-L. marquis Sommariva au F.-M. comte Bellegarde; Pra Vecchia, 8 février, onze heures du matin, II, 63(7 •* « L'ennemi avait poussé en avant de la tête de pont; mais il est revenu sur ses pas. Une attaque de front exécutée sur ce point nous coûterait trop de monde. Aussi, je vais canonner sa position. J'essaye de faire un pont de chevalets à Salionze afin d'attirer de ce côté son attention. »

ses troupes sur les hauteurs de Pra Vecchia afin d'empêcher les français de déboucher de la tête de pont.

Vers midi Sommariva, rejoint par un de ses régiments qu'il déployait entre Salionze et Pra Vecchia, s'était relié sur sa droite avec la brigade de Vlasitz chargée d'observer Peschiera. Un peu plus tard, à une heure et demie, il avait envoyé quelques pelotons de hussards dans la direction de Valeggio^

Pendant tout ce temps, l'artillerie française établie sur le plateau de Monzambano n'avait cessé de battre les 2 pièces mises en batterie par Sommariva à Pra Vecchia et d'entretenir un feu assez vif qui se continua sans interruption, mais sans grand effet, pendant trois heures.

Au cours de ce duel d'artillerie, le général Vlasitz avait fait fait savoir à Sommariva, que les Français sortis de Peschiera avec 3 bataillons et 1 escadron venaient de bousculer ses avantr postes. Ces postes avaient, il est vrai, pu être dégagés par une belle charge exécutée par le capitaine Bercsenj^ des hussards de Stipsich. A la tête d'un demi-escadron, cet officier avait réussi à repousser la cavalerie de Palombini et à lui enlever une trentaine d'hommes, mais sans parvenir, toutefois, à reprendre une compagnie cernée par les Français au début de l'affaire. Grâce à l'entrée en ligne de l'infanterie de Vlasitz (régiment de Hohenlohe Bartenstein) on avait cependant réussi d'autant plus facilement à arrêter les progrès de Palombini ^ que ce général, informé par Verdier de la situation critique de la division Fressinet n'osa pas s'engager à fond et qu'il ramena ses troupes sous le canon de la place.

Quant aux brigades des généraux Vecsey et StefFanini, elles étaient restées inactives et n'avaient pas aperçu la moindre troupe française pendant toute la journée. Lorsque Vecsey reçut du côté de Morinelli (à Test de Volta) Tordre de revenir sur la

i. K. und K. Ki'iegs-Archiv {Fe\d'AcienBe\\ega.rde). F.-M.-L. marquis Sommariva au F.-M. comte BeUegarde ; Pra Vecchia, 8 février, une heure trente du soir, II, 63 a.

2. K. und K. Kriegs-Archiv. Opérations Journal der K. K. Ai^mee^ 8 février, XIII, 3; Xll, 4. Opérations Journal Sommariva^ Salionze, 8 février, XIIll, 1 (Feld-Act^n Sommariva). Général-major Vlasitz au F.-M.-L. marquis Sommariva; Gavalcaselle, 8 février, deux heures trente du soir. II, 71, etCastelnuovo, quatre heures trente du soir, II, ad 71. F.-M.-L. marquis Sommariva; Salionze, 8 février, six heures trente du soir. II, 77 (Feld-Acten BeUegarde). Généralmajor Vecsey au F. M.-L. Mayer; Gastelnuovo, 5 février, six heures du soir, 11,63 l. F.-M.-L. marquis Sommariva au F.-M. comte BeUegarde ; Salionze, 8 février, six heures trente du soir, II, 63 6, b. F.-M. comte BeUegarde à l'empereur François ; Valeggio, 9 février. II, 63.

rive gauche du Mincio, il s'était aussitôt mis en marché, avait opéré sa jonction avec Steffanini, et avait rallié en chemin le bataillon de grenadiers que Merville avait, sur sa demande, envové dans la matinée àPozzolo. Toutes ces troupes avaient ensuite repassé le Mincio et, à six heures du soir, la brigade Vecsey arrivait à hauteur de Borghetto^

Pendant qu'on se battait avec tant d'acharnement à Pozzolo, le feld-maréchal-lieutenantMavervonHeldenfeld avaitr éussi, non sans peine, à rallier vers une heure de l'après-midi, à Mozzecane les quelques troupes qui lui restaient, à y opérer sa jonction avec ses réserves et à prendre les dispositions indispensables pour couvrir Villafranca. Ces précautions étaient d'autant plus rationnelles que la brigade Eckhardt, marchant plus à gauche par la route de Legnago, n'était pas encore reliée au corps de blocus et que, jusqu'à ce moment, le général Zucchi continuant à pousser en avant de Pellaloco semblait avoir l'intention de déborder Mozzecane par la gauche, pour s'établir sur la route de Vérone et couper au corps de blocus sa ligne de retraite. Décidé avec raison à mettre tout en œuvre pour défendre les abords de Villafranca et ayant reconnu la nécessité d'arracher tout au moins Pellaloco aux Français, Mayer von Heldenfeld avait profité du court répit que Marcognet lui avait laissé en s'arrêtant pendant quelque temps à Roverbella, pour se poster avec 3 bataillons (du régiment Spleny) au point où le chemin venant de Castiglione Mantovano et de Pellaloco rejoint la route de Roverbella à Villafranca. En même temps, et pendant qu'il achevait de rallier et de reformer ses troupes, il envoyait sur sa droite 2 compagnies de ce régiment avec l'ordre de flanquer sa marche, de se porter sur Pellaloco en longeant le canal de Roverbella, de soutenir et de recueillir ses avant-postes, et de retarder le mouvement des colonnes françaises qui poussaient vers la grande route. En arrière de cette première ligne, il avait fait prendre position en avant de Mozzecane au général Watlet avec 3 bataillons, 2 escadrons et une demi-batterie, tandis que le général Spiegel était en réserve en arrière de ce village avec sa cavalerie.

Intimement convaincu qu'une défensive passive ne pourrait lui permettre de conserver ses positions, le feld-niaréchallieutenant Mayer von Heldenfeld n'attendait plus qu'une occa

1. K. und K. Kriegs-Archio (Feld-Acten Bellegarde). Général-major Vecsey au F. -M. comte BeUegarde (Relation du combat du 8 février) ; Valeggio, 10 février, 11, 63 s.

sion favorable pour essayer d'améliorer sa position, et de se donner un peu d'air en exécutant vigoureusement quelques retours offensifs. Dès qu'il crut la brigade Eckhardt assez rapprochée de lui pour pouvoir éventuellement menacer la droite de Zucchi, dès qu'il se fut aperçu du départ de la division Rouyer, dès qu'il sut qu'il n'avait plus devant lui que les divisions Marcognet et Zucchi, il résolut d'attaquer et d'enlever Pellaloco, où le général Zucchi n'avait que trois petits bataillons. Pendant qu'un des bataillons du régiment Spleny se portait de front sur ce village, quatre compagnies opérant un mouvement tournant prenaient ses défenseurs de flanc et réussissaient à les en chasser en les rejetant sur Castiglione Mantovano. Non content de cet avantage qui lui assurait désormais la possession de Ja route de Villafranca, Mayer von Heldenfeld essaya de reprendre également Castiglione Mantovano. « Ce village, ditin, fut jusqu'au soir alternativement pris et reperdu par mes troupes. Mais je parvins cependant à conserver Pellaloco. »

Le général Watlet, de son côté, avait eu d'autant moins de peine à se maintenir en avant de Mozzecane que, à partir du moment où le général Marcognet dut envoyer la brigade Deconchy rejoindre le vice-roi vers Valeggio, il ne tenta plus que des attaques, assez fréquentes, il est vrai, mais assez molles, si bien que Mayer von Heldenfeld, momentanément rassuré, avait cru pouvoir, avant et après la prise de Pellaloco, diriger par Malavicina di Sopra quatre de ses compagnies au secours de Merville, dans le but de rétablir ses communications avec la division de réserve et de donner quelque inquiétude au vice-roi.

Au moment où la nuit commençait à tomber, deux bataillons du régiment Coburg (brigade Quosdanovich) arrivèrent à Mozzecane pour renforcer le corps de blocus. Mais le combat avait déjà cessé.

La journée du 8 avait coûté cher au corps de blocus dont les pertes s'élevaient, d'après le dire même de Mayer von Heldenfeld, à 1.540 hommes'-^.

1. K. und K, Kvieçis-Arckiv (Feld-Acten BeUegarde). F.-M.-L. Mayer von Heldenfeld au F.-M. comte BeUegarde; Mozzecane, 8 février, soir, II, 63 e. En terminant cette dépêche, Mayer, ignorant ce qui se passait à sa droite, ajoutait : « Si l'ennemi a poussé au-delà de Pozzolo et renouvelle ses attaques sur Valeggio et Villafranca, je prendrai Villafranca pour objectif, afin d'attirer le gros des Français sur moi, et surtout afin de vous permettre de les couper de Mantoue. Si le général Eckhardt n'était pas trop loin, je lui demanderais son concours. »

2. Archives de la Guerre. Le vice-roi au ministre de la Guerre; Goïto,

Les deux généraux en chef, dès qu'ils eurent établi leurs quartiers-généraux pour la nuit du 8 au 9 février, le ^dce-roi à Marengo, Bellegarde à Valeggio, s'occupèrent de l'envoi des ordres pour la journée du lendemain. Quant à leurs troupes, elles restèrent de part et d'autre et à peu de chose près sur les positions qu'elles occupaient à la fin de la journée, sur les points mêmes où elles avaient combattu.

Le 8 au soir^ l'armée du vice-roi était, par suite, répartie comme suit : à l'aile gauche, la division Palombini était rentrée dans les ouvrages de Peschiera; Fressinet bivouaquait aux environs de Monzambano. A droite Zucchi avait réuni sa division un peu en arrière de Castiglione Mantovano ayant en avant de lui et à sa gauche la division Marcognet à Roverbella. Au centre, la brigade Bonnemains bivouaquait entre Roverbella et Pozzolo, ayant derrière elle les divisions Quesnel et Rouyer établies sur une ligne allant de Roverbella à la Casina Aldegatti et faisant, comme elle, front vers Valeggio. La cavalerie de Perreymond et celle de la garde étaient avec le vice-roi à Marengo et l'infanterie de la garde était restée, comme pendant toute la journée, aux environs de Goïto. Les avant-postes du vice-roi sur la rive gauche du Mincie décrivaient un arc de cercle qui s'étendait de Roverbella jusqu'à Pozzolo.

A l'extrême droite de Bellegarde, après avoir repoussé la sortie de la garnison de Peschiera, Vlasitz était rentré dans ses positions de Cavalcaselle. A sa gauche, Fenner occupait Salionze avec le gros de sa division. Les troupes de Radivojevich étaient, les unes sur la rive droite du Mincio entre Olfino et Borghetto où les brigades Vecsey et StefFanini venant de Volta bivouaquaient le 8 au soir, les autres, que Bellegarde avait, dans l'après-midi du 8, rappelées sur la rive gauche, à Valeggio. La division Pflacher resta, le 8 au soir, à Borghetto et celle de Menûlle un peu en avant de Valeggio entre Ca Mazzi et Foroni. A gauche,

9 février. K. und K. Kriegs-Avchiv. Opérations Journal der K. K. Armée, 8 fé\Tier, Xllï, 3; XÏIÏ, 4. F.-M.-L. Mayer von Heldeofeld, Geschichfe der Vorrilckung der K, K. Armée ilher die Etsch^ dann des Gefechles bei dem Ueberc/ang ilher den Mincio unter dem Oberbefehle des F. -M. Grafen Bellegarde am S^"" Fehriim\ XUI, 6 (Feld-Acten Bellegarde). F -M.-L. Mayer von Heldenfeld au F. -M. comte Bellegarde; Mozzecane, 8 février, soir, II, 63 e. Ibidem, Mozzecane, 10 février, II, 87 et H, 88. Ibidem^ Mozzecane, 11 février, II, 106. Ibidem^ Mozzecane, 20 février, 11,63. Regio Archivio diSlato, Milan. AS Appendice Storia. Rapport sur les faits d'armes du 3" régiment d'infanterie légère italienne et du 4" chasseurs à cheval italien.

le corps de blocus du feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld bivouaquait, à Mozzecane et en arrière de ce village, couvert par une ligne d'avant-postes allant à droite de Remelli par Parisi vers Pellaloco et Castiglione Mantovano.

La fatigue des troupes engagées, depuis le matin, Theure avancée à laquelle la bataille avait pris fin, avaient empêché les généraux en chef des deux armées de prescrire à leurs troupes des mouvements que leur épuisement les aurait mis dans l'impossibilité d'exécuter et que l'obscurité de la nuit aurait rendus plus pénibles encore. Ils n'en avaient pas moins reconnu tous deux la nécessité de modifier leurs positions respectives au plus tard dès la pointe du jour.

Pour le vice-roi, il importait avant tout de rétablir au plus vite sa communication avec le général Verdier. Il lui fallait pour cela ramener le gros de son armée sur la droite du Mincio en repassant le pont de Goïto et par cela même qu'il n'avait pas remporté des avantages assez décisifs, retourner sur ses anciennes positions, afin de pouvoir, delà sorte, venir en aide à son aile gauche que Bellegarde, maître du pont de Borghetto, pouvait menacer d'une nouvelle attaque et écraser sous la supériorité du nombre. En un mot, tandis que la division Zucchi recevait Tordre de rentrer à Mantoue, le gros de l'armée, couvert par la brigade Bonnemains chargée de masquer le mouvement jusqu'à Goïto, allait dans la matinée du 9, reprendre la ligne du Mincio ^

La tâche du feld-maréchal autrichien était moins simple et la résolution qu'il avait à prendre a dû lui coûter un effort considérable dont la trace apparaît bien clairement tant dans son Journal (T opérations que dans la teneur même des ordres qu'il expédia à ses principaux lieutenants entre huit heures et onze heures et demie du soir.

« Comme l'ennemi, lit-on dans le Journal d'opérations-, avait l'intention de conserver la ligne du Mincio, qui lui offrait une excellente position appuyée sur les places de Peschiera et de Mantoue et sur laquelle il possédait les deux têtes de pont de Goïto et de Monzambano, le feld-maréchal comte Bellegarde résolut de ramener plus en arrière les troupes postées sur la rive droite du Mincio. » Il jugea même nécessaire

1. Archives de la Guerre. Le vice-roi au ministre de la Guerre ; Goïto, 9 février 1814 et, Ibidem^ Relation de la bataille du Mincio.

2. K. ufid K. KriegS'Archiv. Opérations Journal der K. K. Armee^ 8 février, XllI, 3 ; XUl, 4.

de faire commencer pendant la nuit du 8 au 9 le mouvement de retraite à l'aide duquel il se proposait de concentrer dans la matinée du 9 le gros de son armée sur la ligne Valeggio- La Gherla. »

Dans les dépêches qu'il adressa à ses lieutenants et surtout dans la première de toutes, dans celle qu'il expédia de Valeggio le 8 février à huit heures du soir à Sommariva^, le feldmaréchal ne peut s'empêcher de lui faire part des inquiétudes que lui laisse le résultat de sa journée.

« A la nuit, lui dit-il, l'ennemi a fini par être repoussé à ma gauche, mais il peut renouveler ses attaques. En conséquence, je crois utile de faire repasser le Mincio à nos troupes à l'exception d'un détachement fourni par la brigade StefFanini et qui gardera les hauteurs de. Bor ghetto^. »

Ainsi qu'il le lui répétera, du reste, dans une seconde dépêche expédiée à neuf heures et demie du soir en même temps qu'il faisait partir les ordres destinés à Radivojevich, àMerville et à Mayer von Heldenfeld, le feld-maréchal est décidé à s'établir avec les divisions Pflacher et Merville entre Valeggio, La Gherla et Villafranca di Verona. Ainsi posté, il verra « s'il doit attendre l'attaque qu'il pense avoir à soutenir le 9 au matin, ou s'il attaquera lui-même afin de chercher à rejeter les Français dans Mantoue. » Quant à Sommariva, qui devra avoir soin de se relier avec les troupes de Radivojevich, dont la droite occupera le Monte Bianco (au nord de Valeggio), le feld-maréchal lui prescrit de mettre le gros de ses forces à Castelnuovo di Verona, d'occuper solidement les hauteurs de Cavalcaselle et de Salionze, d'empêcher les Français de forcer le passage de Monzambano et de surveiller attentivement Peschiera « d'où ils pourraient bien vouloir déboucher ».

Sommariva modifia, du reste, l'ordre qu'il venait de recevoir.

1. K. und K. Krleqs-Archiv (Feld-Acten SoDimariva), F.-M.comteBeHegarde au F.-M.-L. marquis Sommariva ; Valeggio, 8 février, huit heures soir, H, 75. Ibidem (Feld-Acten Bellegarde). F.-M. comte Bellegarde au F.-M.-L. marquis Sommariva; Valeggio, 8 février, neuf heures et demie du soir, II, 63 d. On lit encore dans V Opérations Journal de Sommariva (Feld-Acten Sommariva\ XIII, 1 : « Dans la nuit, le feld-maréchal-lieutenant marquis Sommariva, reçut l'ordre de repasser le Mincio avec toutes les troupes qu'il pouvait avoir jetées de l'autre côté de la rivière... et de masser son corps à Castelnuovo di Verona, tout en continuant à tenir les hauteurs de Cavalcaselle et de Salionze, afin de protéger Voile droite de Varmée contre une manœuvre du genre de celle qui avait été entreprise par le vice-roi contre l'aile gauche dans la journée du 8. »

2. A', und K. Kriegs-Archiv. Opérations Journal der K. K. Armee^ 8 février, XIII, 3 ; Xlll, 4.

En allant à Castelnuovo di Verona il craignait de trop découvrir le général Vlasitz chargé d'observer Peschiera. Il résolut donc d'établir la division Fenner à Oliosi (un peu plus de 2 kilomètres est de Salionze), et, comme ce général devait être rendu sur ce point avant le jour, il lui prescrivit de décamper de nuit et dans le plus grand sUence en ne laissant que peu de monde à Pra Vecchia et Salionze ^

Aux généraux Radivojevich, Merville etMayer von Heldenfeld, Bellegarde n'avait pas eu besoin d'exposer aussi complètement les résultats d'une journée dont ils connaissaient les principaux épisodes. Il se bornait par suite à prescrire à Radivojevich de laisser à Valeggio 4 bataillons avec le général Bogdan « et de le charger de recueillir les avant-postes dans le cas où les Français les attaqueraient et les malmèneraient » . La brigade StefFanini allait repasser le Mincio, couper le pont derrière eUe et s'établir sur les hauteurs de Valeggio et de Monte Bianco (3 kilomètres nord de Valeggio). La brigade Vecsey et le reste de la brigade Bogdan allaient se masser entre La Gherla et Valeggio, où ces troupes étaient destinées à servir de réserve. Quant à la division du feld-maréchal-lieutenant Pflacher, elle était déjà arrivée à La Gherla, où elle s'était établie en arrière du village à cheval sur la route^.

Merville restait, comme Mayer von Heldenfeld, sur ses positions. Les troupes du premier de ces généraux étaient tellement épuisées que Bellegarde se borna à prescrire à Merville d'envoyer pendant la nuit quelques patrouilles « afin de voir si les Français se retirent et de les suivre dans ce cas^».

Au feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld, auquel il annonçait renvoi à Villafranca d'un régiment de cavalerie, les

1. K. und K. Krie(js-Archiv (Feld-Acten Sommariva). F.-M.-L. marquis Soramariva au F.-M.-L. Fenner; Salionze, 8 février, onze heures du soir, II ad 75.

2. K, und K. A>ieg'S-y4rc/iii; (Feld-Acten Bellegarde). F. -M. comte Bellegarde au F.-M.-L. Radivojevich ; Valeggio, 8 février, neuf heures et demie du soir, II, 63 a. Le mouvement des troupes faisant partie de la division Pflacher s'était exécuté de suite, puisque le feld-maréchal-lieutenant Merville se plaignit, le 8 février de Foroni à onze heures du soir, au feld-maréchal Bellegarde {K. und K. Kriegs-Archiv^ II, 63 r) du départ du régiment de Saint-Julien «qui s'était replié aussitôt après la fin du combat, et avait quitté sa ligne sans le prévenir. » Merville, manquant de monde, avait dû faire reprendre ces postes par les dragons de Savoie. Le régiment de Saint-Julien, dont parle Merville, appartenait à la brigade Quosdanovich de la division Pflacher.

3. K. undK. Kriegs-Archiv (Feld-Acten Bellegarde). F. -M. comte Bellegarde au F.-M.-L. Merville ; Valeggio, 8 février, neuf heures et demie du soir, II, 63 c.

dragons de Savoie, et qu'il invitait à le tenir au courant de tout, il ne donnait aucun ordre ; mais il lui indiquait sommairement les motifs pour lesquels il s'établissait avec son gros entre Valeggio, La Gherla et Villafranca « afin, disait-il, de pouvoir soutenir ses deux ailes* )>.

De part et d'autre, comme tel est d'ailleurs presque toujours le cas, on chercha à atténuer le chiffre des pertes subies par chacune des deux armées. D'après les chiflfres donnés par Bellegarde, l'armée autrichienne n'aurait eu que 16 officiers et 533 hommes tués, 1 général, 104 officiers et 2.094 hommes blessés et 1.208 hommes- disparus ou fait prisonniers, soit un total d'environ 4.000 hommes, tandis que, d'après les évaluations du rapport que le vice-roi adressa au ministre de la Guerre, les pertes totales des Autrichiens auraient été de 2.500 prisonniers et de plus de 5.000 tués ou blessés. Il est vrai que tandis que sa Relation n'accuse que 2.500 hommes hors de combat, les Autrichiens prétendent que les pertes de l'armée du vice-roi ont été sensiblement supérieures aux leurs; elles se seraient d'après eux élevées au moins à 6.000 hommes.

La bataille du Mincio a été livrée dans des conditions si extraordinaires, si singulières, si exceptionnelles, qu'après en avoir décrit en détail les multiples péripéties, il est absolument nécessaire de l'examiner dans son ensemble et dans ses conséquences.

Si nos souvenirs sont fidèles, Joseph de Maistre, dans ses Soirées de Saint-Pétersbourg ^ fait dire à SouwarofiF qu' « une bataille perdue est une bataille que l'on croit avoir perdue ». Cette fois, fait bien rare dans l'histoire des guerres, aucun des deux généraux ne crut, ne prétendit avoir remporté la victoire, parce que tous deux, avec une franchise et une loyauté égale-

1. K.und K.Kriegs-Archiv (Feld-Acten Bellegarde). F. -M. comte Bellegarde au F.-M.-L. MayervonHeldenfeld; Valeggio, 8 février, neuf heures du soir, II, 63 A.

2. La brigade de grenadiers du général Stutterheim avait, nous l'avons déjà dit, perdu à elle seule, 32 officiers et 758 hommes. Les 3 escadrons de Ilohenlohe avaient eu, rien que dans la seule charge de Pozzolo, 2 officiers tués et 11 blessés. Enfin, d'après un rapport officiel établi le 4 mars (Cf. K. und K. Kviegs-Arcliiv^ 4 mars, III, 50), le régiment d'infanterie Archiduc Charles, avait eu 203 hommes mis hors de combat dans la journée du 8.

Le fcld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld (Cf. K. und K. Kriegs- Archiv^ XIIl, 6), GescJdchte dev Vorrûckung der K. K. Armée iiber die Etsch, dann des Gefecides bei dem Uebergang iiber den Mincio unter dem Obei*befehle des F.-M. Grafen Bellegarde am 8^*=" Februar, évalue à 6.000 hommes les pertes de Parméc autrichienne. Dans son rapport à Bellegarde, de Mozzecane, dO février [K. und K. Kriegs-Arc/iiv, 11, 88), le feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld rend compte que sou corps a perdu à lui seul 1.540 hommes.

LA BATAILLÉ DU MîNCÎO 89

ment rares, reconnaissaient, dès le soir du 8 février, ou plus exactement le 9 au matin, que ni Tun ni Tautre n'avait réussi à atteindre le but qu'il s'était proposé.

Aussi, afin de répondre tout d'abord aux assertions de certains panégyristes de Bellegarde et aux détracteurs du vice-roi, avant même de procéder à un examen critique de la conduite et des dispositions des deux généraux en chef, nous croyons utile, indispensable même, de bien établir qu'aucun d'eux n'a jamais, à aucun moment, essayé de prétendre qu'il était sorti victorieux de la lutte sanglante et acharnée dont les deux rives du Mincio venaient d'être le théâtre.

Dans la Relation iïber die bei der K. K. Armée von Italien von V^"" bis 10*®° Februar ISii vorgafallenen Kriegsereignisse^ relation officielle qu'on peut comparer ànos Bulletins delà. Grande Armée et qui, comme eux, était uniquement destinée à agir sur l'opinion publique, le Gouvernement impérial et royal a bien essayé de présenter les résultats de la journée sous un jour plutôt favorable aux armes autrichiennes; mais il n'est que juste de reconnaître que le feld-maréchal comte Bellegarde, rendant compte à son souverain, le 9 au matin, de Valeggio, des événements de la veille, n'a jamais songé à lui parler de victoire. Après lui avoir d'abord exposé ses intentions et ses espérances, après lui avoir retracé sommairement, mais avec une remarquable franchise, les différentes phases de cette journée, après avoir reconnu que, bien que la division de cavalerie du général Mermet eût été rejetée à deux reprises, bien qu'on lui eût enlevé un canon, bien qu'on eût disputé le terrain pied à pied, l'ennemi n'en remporta pas moins' certains avantages et vers Villafranca et vers Oliosi, « points d'où ilse proposait de nous tourner complètement » , après avoir constatéque « la belle tenue de la division Merville permit seule de ralentir ses progrès » et l'obligea après l'entrée en ligne de la brigade Quosdanovich « à renoncer à ses avantages », il se borne à conclure en ces termes bien caractéristiques :

« Le combat a duré depuis neuf heures du matin jusqu'au soir. Comme les Français disposaient d'une nombreuse artillerie, nos pertes ont été très sensibles... Mon quai^tier-général reste à Valeggio, Je vais m'occuper maintenant à compléter le blocus de Mantoue et de Peschiera et f attendrai les mouvements du roi de Naples pour reprendre les opérations actives vers le Pô^. »

1. K, und K. Kriegs-Archiv (F. -M. comte BeUegarde à l'empereur François;

Ainsi donc, dès le lendemain de la bataille du Mincio, le feld-maréchal, loin de songer à chercher des faux-fuyants ou de dissimulera son souverain les conséquences de la journée, n'hésitait pas à lui déclarer qu'à partir de ce moment il allait en réalité renoncer à V offensive et subordonner ses opérations au résultat de celles des Aust7*o-Napolitains sur la rive droite du Pô.

C'est là un langage si rare dans la bouche d'un général en chef qu'il importait assurément d'insister sur ce point et de rendre la justice qui lui est due, à l'officier général qui n'a pas craint de donner ce bel exemple de franchise, de loyauté et de véritable patriotisme.

L'impression que le feld-maréchal avait ressentie au lendemain de la bataille du 7 n'était pas une de ces impressions passagères que le raisonnement et le temps font disparaître. Elle ne fit, au contraire, que s'ancrer de plus en plus dans son esprit, et lorsque, chargé par lord William Bentinck d'une mission aux quartiers-généraux des armées autrichiennes et napoHtaines, le lieutenant-colonel Catinelli rejoignit Bellegarde le 15 février à Villafranca, il le trouva encore dans la même disposition d'esprit :

« J'ai aperçu dans l'âme du maréchal une forte agitation, écrit-il à lord WiUiam Bentinck. La bataille que venait de lui livrer le vice-roi avait fortement agi sur son esprit » Et un peu plus loin il ajoute : « J'arrivai donc au quartier-général dans un moment où l'on était fort démonté ^ »

De son côté, le vice-roi n'a pas été moins franc et moins véridique que son adversaire. On lui a reproché, il est vrai, d'avoir écrit, le 9 février, de Goïto à la vice-reine : « Encore une bataille de gagnée 2. » Mais sa lettre à la vice-reine, de même que la Relation officielle autrichienne^ était destinée à

Valeggio, 9 février, II, 63 (Relation de la bataille du Mincio). Le Diario del barons von Hilgel résume en ces termes les résultats de la bataille du Mincio : «... C'est seulement à la bravoure de nos troupes que nous devons notre conservation. On était mal informé ; on avait même des renseignements absolument faux et au lieu de redresser au plus vite les fautes qui en étaient émanées, on ne pouvait se déterminer à rien et tout se faisait mal, avec précipitation et avec désordre. »

1. Record Office, War Office, Sicily, V" 182. Lieutenant-colonel Catinelli à lord WiUiam Bentinck. Rapport sur sa mission aux quartiers généraux autrichien et napolitain, 11-18 février 1814, annexé à la dépêche de lord William Bentinck à lord Bathurst ; Palerme, 27 février 1814 (original en français).

2. Le vice-roi à la vice-reine; Goïto, 9 février 1814. Archives particulières de la duchesse Melzi d'Eril. Le duc de Lodi au vice-roi ; Milan, 11 février 1814.

agir sur l'esprit public. Aussi ne peut-on que s'étonner de voir le maréchal Vaillant, examinant et critiquant en 1858 la relation de Vacani^ attacher à cette lettre une importance qu'elle n'avait jamais eue, et ce n'est pas sans surprise qu'on le voit s'écrier sévèrement : « Non, prince, ce n'a point été une bataille gagnée », alors surtout que rien n'eût été plus simple et plus aisé pour un ministre de la Guerre que de se faire mettre sous les yeux les différents rapports que le vice-roi avait adressés à ce moment à l'empereur et au duc de Feltre, rapports qui se trouvent précisément dinn Archives de la Guerre,

Le maréchal y aurait vu que, sauf dans cette lettre à la vice-reine, jamais le vice-roi n'a parlé de bataille gagnée. Il n'en est question ni dans la relation qu'il fit rédiger par le général VignoUe, ni dans la dépêche qu'il adressa de Goïto, au duc de Feltre à la même date et dans laquelle il se borna à dire très simplement et avec sa loyauté habituelle :

« L'affaire fut excessivement chaude par l'acharnement qu'on mit de part et d'autre, vu surtout la situation respective des deux armées... Les résultats de cette journée sont des plus satisfaisants ^ »

Le maréchal n'aurait pas davantage trouvé le mot de « bataille gagnée » dans l'ordre du jour que le vice-roi adressa à ses troupes, de Volta, le 9 février^, ni dans la pièce par laquelle Glarke annonçait à l'empereur l'envoi du rapport qu'il venait de recevoir du vice-roi-, ni dans la dépêche qu'Eugène confia à Tascher chargé de rendre verbalement compte à l'empereur de tous les détails de cette aflfaire. Si, cédant à un sentiment de satisfaction bien légitime et de joie fort naturelle après toutes les tristesses qu'il n'a cessé d'éprouver depuis qu'il a été obligé par les événements de battre en retraite depuis l'Isonzo jusqu'au Mincio, le vice-roi ne peut s'empêcher de s'écrier : « Je viens d'avoir le bonheur de remporter un avantage assez marqué sur l'ennemi au moment où il s'apprêtait à passer le Mincio », il se hâte d'ajouter : « Je regrette toutefois que les résultats n'en aient point été assez décisifs pour ravenir*^. »

1. Archives de la Guerre. Relation de la bataille du Mincio, 8 février 1814, Ibidem. Le vice-roi au ministre de la Guerre ; Goïto, 9 février 1814.

2. Archives de la Guerre. Ordre du jour du vice-roi à Tarmée d'Italie ; Volta, 9 février 1814. Ibidem, Le ministre de la Guerre à l'empereur; Paris, 16 février 1814.

3. Archives de la Guerre. Le vice-roi à l'empereur ; Goïto, 9 février 1814.

Ô2 LE î>RiNCE EUGÈNE ET MURAT

Enfin il aurait suffi au maréchal Vaillant de relire la réponse de Tempereur, de Nangis, le 18 février*, au prince Eugène, pour se convaincre que jamais le vice-roi n'avait songé à prétendre qu'il avait gagné la bataille du Mincio, pas plus d'ailleurs que son adversaire.

C'est vraisemblablement à l'insuffisance des renseignements qu il consulta, qu'il convient, croyons-nous, d'attribuer la sévérité excessive du jugement que porte, sur le résultat de la journée du 8 février, le maréchal Vaillant, plus sévère et plus exigeant que Tempereur lui-même, dont il cite cependant la lettre, de Nangis, le 18 février ^ Nous ne saurions donc admettre avec lui, ni que le vice-roi a « éprouvé un grave échec, ayant été arrêté dans une entreprise bien conçue et bien commencée que l'espèce de ses troupes et la mollesse de ses généraux ont seules fait avorter », ni « qu'avec plus de vigueur de la part du général Verdier et plus de persistance dans l'attaque des deux ailes le prince aurait pu remporter une superbe victoire ^ ».

Si le maréchal peut à bon droit s'écrier que « Napoléon, et surtout le général Bonaparte, eût exterminé l'armée de Bellegarde », il nous semble que son jugement, basé sur des renseignements incomplets et inexacts, ne saurait être accepté sans réserves. En efi*et, si le maréchal blâme avec raison l'isolement complet dans lequel l'aile gauche du vice-roi s'est trouvée loin du reste de l'armée, on ne saurait, en revanche, être de son avis, lorsqu'il reproche au prince Eugène « d'avoir laissé des forces trop considérables à son aile gauche près de Peschiera, » puisque c'est précisément contre cette aile, contre la division Fressinet, que Bellegarde porta le gros de ses forces.

11 nous semble également que, s'il eût mieux connu la répartition des corps autrichiens et français sur ce singulier champ de bataille, le maréchal n'aurait jamais songé à dire : « Que serait-il arrivé de cette lutte entre Eugène et Bellegarde, si

1. Correspondance de Napoléon, t. 27, n" 21295. L'empereur au prince Eugène, vice-roi d'Italie; Nangis, 18 février 1814 :

« Mon fils, J'ai reçu votre lettre du 9 février, j'ai vu avec plaisir les avantages que vous avez obtenus. S'ils avaient été un peu plus décisifs, et que l'ennemi se fût plus compromis, nous aurions pu garder l'Italie. »

2. Lettre du maréchal Vaillant, ministre de la Guerre, en date du 10 mars 1858, à M. Dieudé Defly, agent de France à Milan, en réponse à la relation du feld-maréchal-lieutenant Vacani (Cité par Du Casse, Mémoires du prince Eugène, t. X, p" 31-36). Cf. Annexe XVII.

Farinée de celui-ci, à moitié passée sur la rive droite, n'ayant encore qu'un pont sur le Mincio, avait été menacée sérieusement quant à sa ligne de retraite sur l'Adige, en même temps qu'elle aurait été pressée comme dans un étau par le corps sorti de Peschiera et par le corps venant de Mantoue. » C'est là chose facile à dire, mais dont l'exécution était impossible, puisque ce fut seulement grâce à une ténacité à laquelle on n'a pas assez rendu justice que Verdier parvint à couvrir et à conserver Monzambano, alors que, d'autre part, le général Vlasitz réussissait à rejeter sur Peschiera les troupes que Palombini en avait fait sortir.

Il nous semble plus juste de reconnaître que l'imprévu, qui a joué un rôle si considérable dans la rencontre des deux armées, a bouleversé de fond en comble les plans de leurs généraux en chef. Tous deux se sont trouvés en présence d'une situation à laquelle ils étaient loin de s'attendre et à laquelle comme nous allons essayer de le démontrer, on ne pouvait remédier que par la promptitude des résolutions. A dix heures du matin, au moment où le brouillard se dissipa, Bellegarde, de Valeggio, le vice-roi, de Belvédère, avaient pu se convaincre que leurs colonnes d'attaque devaient à l'instant même recevoir des ordres appropriés aux circonstances et bien que, en raison même de l'extension démesurée de son front, le vice-roi eût à résoudre un problème presque insoluble, bien qu'il lui fût impossible de soutenir sa gauche déjà vivement pressée par Radivojevich de rappeler à lui la colonne de Zucchi, par trop éloignée de lui, et manœuvrant sur son extrême droite, il fit preuve en ce moment d'un coup d'œil plus prompt et plus sûr que son adversaire en modifiant presque aussitôt son plan d'attaque et en faisant exécuter un changement de front vers sa gauche à la presque totalité des troupes qu'il avait sous la main sur la rive gauche du Mincio. Il n'osa malheureusement pas aflfecter à l'attaque de Pozzolo, au mouvement sur Valeggio, toutes les ressources dont il aurait pu disposer. Ignorant la force des corps jetés par Bellegarde de l'autre côté du Mincio, ne sachant pas qu'il n'y avait sur la rive droite, aux environs de Goïto, que la faible brigade du général Vecsey (3 bataillons, 6 escadrons et 1 batterie), il se priva, pendant tout le reste de la journée, du concours de la garde royale qu'il immobilisa en pure perte sur ce point. Enfin, tout en se décidant à concentrer ses eflforts sur Pozzolo, à diriger le gros de ses troupes vers sa gauche, à renoncer à son objectif primitif, Villafranca, au lieu de porter immédiatement,

et comme il le pouvait, un coup décisif à la division Merville, de l'écraser dès midi sous le poids de ses masses, de confier à la division Zucchi la mission, à laquelle elle suffisait amplement, de paralyser le corps de blocus du feld-maréchal-lieutenant Mayer von Heldenfeld, et de l'empêcher de rien entreprendre contre son flanc droit, ce qui était chose relativement facile, en raison de la dissémination de ce corps, du désordre qui s'était mis dans ses rangs à la suite des premières aflFaires de la matinée et du temps forcément très long qu'il lui aurait fallu pour se reformer, il n'osa pas rappeler à lui toute la division Marcognet. Lorsqu'il donna à la 2® brigade de cette 4° division l'ordre de le rejoindre, il était déjà trop tard pour s'emparer de Valeggio, ce qui eût été possible trois heures plus tôt. La résistance héroïque et acharnée de Merville avait sauvé l'armée autrichienne et donné à Bellegarde le temps de rétablir une situation compromise par ses propres hésitations.

Il est évident, comme le prouvera une lettre que Bellegarde adressait à Murât de Villafranca, le 8 février au matin, lettre que nous citerons plus loin, que, depuis le moment où il avait passé TAdige, le feld-maréchal autrichien était bien décidé à reprendre l'offensive. En admettant même que le vice-roi voulût se maintenir pendant quelque temps sur le Mincie, l'occupation de Vérone ne pouvait être que le prélude d'une série d'opérations et de manœuvres tendant à occuper le vice-roi sur son front, pendant qu'on aurait débordé sa gauche par Brescia et menacé sa ligne d'opérations sur la rive droite du Pô. On espérait évidemment l'obliger à se mettre définitivement en retraite et le contraindre à abandonner la Lombardie aux Autrichiens. C'était là évidemment le seul but que pouvait se proposer Bellegarde. Il voulait avoir la libre disposition des ressources de la Lombardie, se rapprocher de la grande armée alliée, s'ouvrir avec elle des communications plus directes par le Simplon et le Saint- Bernard en attendant que la chute des places fortes l'eût rendu réellement et définitivement maître de la Haute-Italie. En un mot, Bellegarde se proposait d'atteindre Milan, de pousser sa gauche, le corps de la rive droite du Pô, sur Plaisance, et de se porter ensuite avec toute son armée formant deux grosses colonnes, d'une part, sur Alexandrie, de l'autre par Casai sur Turin. Tel était le plan qu'avait conçu le feld-maréchal lorsqu'il transféra son quartier-général de Vérone à Villafranca. Afin d'assurer la réalisation de cette idée, il avait, par suite, résolu de ne passer le Mincio que lorsque son adversaire aurait renoncé à cette

ligne pour se replier sur Crémone et de franchir cette rivière simultanément à Borghetto et à Goïto. Au lieu de procéder à une reconnaissance sérieuse de la rivière, de faire tâter la ligne du Mincie à Taide de démonstrations offensives, d'obliger le vice-roi à démasquer les troupes qui en gardaient la rive droite, Tétat-major autrichien avait cru pouvoir s'en rapporter presque exclusivement à des rapports d'émissaires, de déserteurs et de gens du pays. Le hasard seul et Tinsuffisance de la cavalerie du vice-roi épargnèrent à Bellegarde les conséquences fatales qu'aurait dû avoir pour lui Timprudence de son état-major. Les mesures d'exécution du mouvement même laissèrent de plus beaucoup à désirer. Comme, en raison même de sa proximité de Mantoue, Goïto était des deux points de passage celui qui pouvait être le plus facilement menacé par les Français, d'autant plus facilement même, que, d'après les rapports reçus au quartier-général autrichien, on croyait savoir que le vice-roi était le 7 à Marcaria, on aurait dû diriger sur Goïto le gros des forces et en tous cas laisser sur la rive droite de la rivière une forte réserve chargée d'observer Mantoue jusqu'après le passage de larmée autrichienne.

C'est cependant seulement à la dernière heure, lorsqu'il sut par quelques rapports fournis le 7 au soir par ses reconnaissances que les Français n'avaient personne à Borghetto, que le feld-maréchal prit la mesure qui devait sauver son armée et prescrivit à MerviUe de venir de Somma Campagna prendre position à Pozzolo, au lieu de suivre, comme il le lui avait ordonné dans le principe, le mouvement de Radivojevich. Incomplètement renseigné sur les positions et les mouvements de l'armée du vice-roi, Bellegarde, on ne saurait en douter, comptait, en jetant le gros de ses forces par Borghetto siu» la droite du Mincio, immobiliser l'aile gauche du vice-roi à Peschiera et à Monzambano, Tisoler et la couper du reste des forces françaises qu'il croyait en retraite. Pour assurer plus complètement la réussite de cette opération et faciliter en même temps le passage de sa colonne de gauche qui devait franchir le Mincio à Goïto, Radivojevich avait ordre de détacher une partie de son monde dans la direction de Volta afin de donner la main à la brigade Vecsey chargée de pousser droit devant elle de Pozzolo vers l'Oglio.

Dès les premières heures de la matinée, trois brigades autrichiennes occupaient sans coup férir la grande brèche, que le vice-roi avait dû laisser ouverte entre la Strada, Cavallara,

Volta, Cerlun^o, Castelgoffredo et Marcaria, pendant que del re son côté il passait le Mincio à Goïlo. 1 et

Au moment où le brouillard se dissipa, Bellegarde pouvaitl si donc, de son quartier-général sur les hauteurs de Valeggio, sel et rendre plus facilement que le vice-roi un compte exact del 1". l'ensemble de la situation. Placé au centre du grand arc del r« cercle que décrivaient autour de Valeggio et de Pozzolo les| oi lignes de l'armée du vice-roi, apercevant et découvrant la vaste trouée qui s'étendait d'Olfîno jusqu'aux environs de Goito, sachant que le vice-roi faisait mine de se porter de Ma-I f rengo sur Pozzolo et Koverbella, il semble que, s'il avait prisll avant midi une résolution qui s'imposait d'ailleurs et qui, de plus, ne pouvait en aucune façon compromettre le sort de celles de ses troupes restées sur la rive gauche du Mincie, Bellegarde aurait pu faire payer cher à Verdier et au vice-roi la faute commise en laissant la gauche de l'armée d'Italie seule et abandonnée à ses propres forces sur la rive droite du Mincio, en la chargeant de forcer le passage de Monzambano et de venir par Valeggio opérer sa jonction avec le reste de l'armée à Villafranca.

En donnant immédiatement l'ordre à Fenner et à Sommariva de déboucher de Sahonze et de Monzambano, à Radivojevich de rappeler les brigades qui, détachées sur sa gauche, poussiîrent inutilement dans la direction de Volta et de Castiglione (lolle Stiviero, d'écraser sous le poids de ces masses la faible division Fressinet, Bellegarde aurait pu briser la résistance que Verdier et Fressiuot lui opposèrent jusqu'au soir, leur infliger un gr*ave échec, qui aurait probablement obligé le vice-roi à nmoncor a ses projets et aurait épargné à Merville et àMayer von Ilcildonfeld les pertes considérables que leurs corps éprouvèrent dans le cours dcî l'après-midi.

Le feld-niaréchal laissa passer le moment favorable.

Ses hésitations lui firent perdre l'occasion de remporter des avantages signalés, considérabk^s, des avantages qu'il aurait pu s'assurer sans i)ein(s si, entrer dix heures et midi, il avait osé se (lécidi'r à modifier dans ce S(mis ses instructions de la veille. A uni» li(Miri> do ra|)ri\s-ini(li, la situation était déjà tout autre : Merville et May(M*, (jUoi(jue défendant le terrain pied à pied, pliaient di^ plus (Ml plus (l(>vant les atta(iu(\s du vice-roi. Les brigades (lé(,aché(»s vcm's Voila (^t Castiglione délie Siiviere étaient trop loin pour pouvoir ètn^ dirigéos contre l'aile gauche française. Au lieu de renforcer les troupivs ipii essayaient vainement de

rejeter Verdier et de lui enlever Monzambano, il fallut, au contraire, se décider à rappeler sur la gauche du Mincio plusieurs des régiments de Radivojevich et les envoyer secourir et dégager Merville et le corps de blocus. Enfin, de même que Ton peut reprocher au vice-roi d'avoir immobilisé la garde royale à Goïto, on doit également constater que, grâce aux ordres du feld-maréchal, la brigade Vecsey ne rendit aucun service et ne tira pour ainsi dire pas un coup de fusil.

On a naturellement essayé de justifier les hésitations et les fautes de Bellegarde, d'expliquer les raisons pour lesquelles le feld-maréchal ne donna pas Tordre qui aurait eu pour conséquences l'écrasement et l'anéantissement de Verdier. En ne tenant pas compte des trois heures dont il disposait pour en finir avec l'aile gauche française, on a fait valoir pour la défense du feld-maréchal que, en prenant une semblable résolution, il s'exposait à voir la division Merville chassée de Pozzolo et de Valeggio, à perdre la seule ligne de retraite qui permît à Radivojevich de rejoindre le reste de l'armée, enfin à laisser le vice-roi crever sa ligne d'opérations et le couper de sa base. On oublie seulement que, dès dix heures du matin, Bellegarde pouvait donner ses nouveaux ordres à Radivojevich, que c'est vers une heure seulement que le vice-roi a pu commencer à dessiner son attaque sur Pozzolo et qu'à ce moment la défaite de son aile gauche aurait été complète.

Le confident le plus intime de Bellegarde, son homme de confiance, son aide de camp général, le général comte de Ficquelmont, écrivant quinze jours après la bataille à l'archiduc Ferdinand d'Esté^, a d'ailleurs reconnu la nécessité de défendre son chef et de faire retomber sur d'autres la responsabilité des fautes commises.

« Le vice-roi, écrit-il de Villafranca le 22 février 1814*, avait tendu un piège au Maréchal. Il s'est montré digne de l'école napoléonienne par les moyens insidieux qu'il a mis en jeu... Son entreprise nous eût été funeste si la réserve n'avait pas été placée à Pozzolo, Le vice-roi s'en serait bien repenti, si les commandants de corps eussent pris un parti sur-lechamp sans attendre des ordres pour un cas qui n'était pas calculé d'avance. Mais une partie des troupes n'a pas pris part

1. K. und K, Kriegs-Archiv (Feld-Acten Bellegarde). Général comte de Ficquelmont à Tarchiduc Ferdinand d'Esté ; Villafranca, 22 février 1814, XIll, 94 (en français dans Toriginal).

à Taction. Le général Mayer n'a eu que ses avant-postes d'engagés. Si, avec son corps, il eût fait de Roverbella un mouvement sur sa droite, il prenait le vice-roi de flanc et à revers. Depuis une heure de Taprès-midi il fut de loin spectateur de ce qui se passait à Pozzolo ; car Tennemi ne laissa que très peu de monde pour Tobsen^^er. Le général Vecsey, qiû avait passé le Mincio, fut perdu pour la journée ; et cependant ce qu'il voyait devait l'engager à marcher sur Goïto. C'est surtout dans un pays comme Pltalie^ où l'œil du chef ne peut pas tout voir, que les commanda?its de colonnes doivent agir avec plus d'assurance sans s'en tenir strictement à la lettre d'une disposition, Me'rville et tout son -corps se sont fait un grand honneur dans la journée du 8... »

En essayant de disculper son chef, Ficquelmont est arrivé, ce nous semble, à un résultat diamétralement opposé. Grâce à son témoignage, il est dûment établi que, comptant sur l'initiative de ses commandants de corps pour prendre un parti sur-lechamp et de leur propre initiative, Bellegarde, comme Ficquelmontle reproche, injustement du reste, à Mayer von Heldenfeld, est resté spectateur de ce qui se passait.

En résumé à la suite de la bataille indécise du Mincio, chacun des correspondants en chef s'était fait une idée absolument fausse des intentions et de la position de son adversaire. Malgré cela, la journée du 8 février, dans laquelle les troupes des deux armées avaient fait preuve d'une bravoure et d'une solidité remarquables, devait être, par ses conséquences, plus favorable au vice-roi qu'à Bellegarde. A partir de ce moment, en effet, et surtout après l'affaire de Borghetto, le feld-maréchal autrichien, comme il l'écrit à l'empereur François, est décidé à attendre les mouvements du roi de Naples pour reprendre V offensive. Grâce à ce nouvel arrêt dans les opérations, le vice-roi va, par conséquent, se trouver en mesure de soutenir momentanément les quelques troupes établies sur la droite du Pô et d'arrêter les progrès de Nugent, pendant qu'il lui sera possible de se porter en personne au secours de son extrême gauche menacée par les mouvements débordants de l'aile droite autrichienne.

Il est évident d'ailleurs que, presque dès le lendemain de la bataille du Mincio, on était au quartier- général de Bellegarde assez peu satisfait de la journée du 8. La trace manifeste de ce mécontentement, on pourrait presque dire de ce décourage-

ment, apparaît bien clairement dans la lettre déjà citée dg^ général comte deFicquelmout à rarchidiic Ferdinand d'Esté, lettre à laquelle nous allons faire un nouvel emprunt. Après y avoir critiqué, comme nous l'avons vu, la conduite des généraux Mayer von Heldenfed^ et Vecsey, c'est surtout sur le roi de de Naples que son auteur cherche à rejeter la responsabilité des conséquences de la bataille du Mincio.

« L'offensive du maréchal était calculée, écrit Ficquelmont^, sur la coopération active de Murât. S'il avait voulu ou attaquer Plaisance ou passer le Pô, le vice-roi devait se hâter de quitter le Mincio, où il s'exposait aux plus graves des désastres. Mais Murât ne fit ni l'un ni l'autre. L'armée ennemie est revenue sur la position de Volta. Il reste au maréchal, après les blocus et les observations des places, le détachement de Nugent et 27.000 hommes disponibles réunis ici. Le vice-roi en a autant et^peut outre cela se servir des garnisons de Mantoue et de Peschiera. Une opération contre lui ne peut se baser que sur la certitude du succès. Car, si on avait un revers sur le Mincio, comment repasserait-on l'Adige où l'ennemi pourrait porter ses garnisons. Toute la campagne repose donc essentiellement sur ce que fera le roi de Naples. On ne lui demandait que de forcer le vice-roi à faire des détachements, ce qui l'affaiblissait sur la ligne du Mincio... »

Tout le programme de Bellegarde est, en réalité, contenu dans ces quelques lignes. Il n'en est donc que plus curieux et plus surprenant de voir que, lorsque le général en chef autrichien se décida à passer le Mincio, parce qu'il le croyait abandonné par le vice-roi, il comptât encore sur la coopération active et immédiate du roi de Naples. On ne pouvait cependant ignorer à l'état-major de Bellegarde ce qui se passait depuis quelques jours déjà sur la rive droite du Pô. Trois -jours avant de se décider à reprendre l'offensive, Bellegarde s'était préoc-

1. Cet officier général ne tarda pas à protester énergiquement contre les accusations injustes qu'on porta sur sa conduite pendant la journée du 8 février, et ce fut pour se justifier, pour bien établir le rôle joué par le corps de blocus, que le feld-maréchal-lieutenant rédigea la protestation à laquelle nous avons fait de nombreux emprunts, et qui porte le nom de : Geschichte der Vovrilckung dev K. K. Année Uber die Etsch, dann des Gefechtes bel dem Uebergang ûbev den Mincio unter dem Obevbefehle des F. -M. Gra/en Bellegarde am 8'" Febiniar. K. und K. Kriegs-Archiv (Feld-Acten Bellegarde), XIII, 6.

2. K. und K. Kriegs-Archiv (Feld-Acten Bellegarde). Général comte de Ficquelmont à l'archiduc Ferdinand d'Esté ; Vlllafranca, 22 février, Xlll, 94.

cupé de rimmobilité des Napolitains et il avait invité Nugent à lui faire part de ses projets. D'autre part, il devait avoir eu connaissance des rapports envoyés par Carascosa a Millet depuis le 3 février, des ordres que ce général transmettait à ses avant-postes, des relations de plus ^n plus tendues entre lui et Nugent et qu'allait à peine améliorer la signature de la convention de délimitation de Bologne.

Dès le 3 février, en présence de l'arrivée constante des troupes autrichiennes à Modène, Carascosa avait prié le général Millet de lui faire connaître les ordres et les volontés du roi, de lui faire savoir s'il entendait maintenir la défense de laisser aucune troupe dépasser la ligne des avant-postes napolitains ^ . Or, comme tout prouve que Murât refusa de modifier ces ordres, il importe en même temps de constater qu'on n'ignorait pas ces faits au quartier-général de Vérone, puisque, le jour même de la bataille du Mincio, Carascosa renouvelait dans les termes les plus formels au général Campana la défense de laisser aucune troupe dépasser les avant-postes de l'Enza : « Gardez cette instruction secrète, ajoutait Carascosa^, eine faites aucun mouvement en contradiction avec cet ordre. Si quelque troupe voulait faire un mouvement, déclarez à son chef que vous ne pouvez le permettre. » Il complétait encore ces instructions dans un post-scriptum : « Faites votre service à part. Si les Autrichiens font des reconnaissances, inutile d'en faire de votre côté. Conservez toujours vos avant-postes sur l'Enza. »

Le même jour, en effet, en même temps qu'il faisait exécuter une reconnaissance en avant de Reggio, Carascosa mandait au général Millet qu'il avait profité de ce mouvement pour charger l'officier qui dirigeait cette opération de faire parvenir au vice-roi une lettre que lui adressait le roi^.

On se rappelle, du reste, que deux jours avant la bataille du Mincio, Murât, après avoir reçu à Bologne la visite du feldmaréchal-lieutenant Marschall, avait écrit à Bellegarde pour lui demander de lui communiquer son plan d'opérations, et de

1. Hegio Aix'hivio di SUito^ Naples. Sezzione dl Guerra^ 1056. Amministrazione délie Marche. Général Carascosa au général Millet ; Modène, 3 février 1814 (original en français).

2. RegioAvcInvio di Stalo^ Naples. Sezzione di Guerra^ 1056. Amminis trazione délie Marche. Général Carascosa au général Campana, commandant à Reggio ; Modène, 8 février 1814 (original en français).

3. Regio ArchiviodiStato^ Naples. Sezzione di guerra,i0^6. Amminislrazione délie Marche. Le général Carascosa au général Millet ; Modène, 8 février (original en français).

lui faire connaître et Tépoque à laquelle le feld-maréchal allait les commencer et la part qu'il devait y prendre. Rien dans cette lettre n'indiquait d'ailleurs l'intention du roi de donner cette coopération active et immédiate que l'on considérait au quartier-général autrichien comme indispensable et comme pouvant seule assurer le succès des opérations que Ton se proposait d'entreprendre. La question paraissait au feldmaréchal si importante, si urgente que, au moment même où ses colonnes s'ébranlaient pour franchir le Mincio, avant de quitter Villafranca, le 8 février au matin, Bellegarde avait adressé au roi de Naples la longue et intéressante lettre qu'il importe, croyons-nous, de reproduire tout entière :

« SlRE^

« Je viens de recevoir la gracieuse lettre dont Votre Majesté a daigné m'honorer et je m'empresse de Lui offrir l'hommage de la reconnaissance qu'elle m'inspire. La nécessité indispensable de ma présence à mon armée, au moment où je la mettais en mouvement, a retardé pour moi l'instant où j'aurai le bonheur de pouvoir Lui faire ma cour. En attendant ce moment que je désire avec vivacité, je dois préalablement satisfaire aux demandes que Votre Majesté a bien voulu me diriger.

« Dans le cas où Elle serait en mesure d'agir avec son armée ^ je La prie de disposer du corps de la mienne opérant sur la rive droite du Pô aux ordres du général comte de Nugent. Sous la savante direction de Votre Majesté, ce corps sera d'un poids d'autant plus décisif pour le cours de mes opérations sur la rive gauche.

« Quelques mots suffiront pour Lui en tracer le plan à l'exécution duquel poserai prier Votre Majesté de bien vouloir concourir,

« Le comte de Nugent aura déjà eu l'honneur de lui exposer mes vues générales sur la campagne. Mon objet principal est de me porter en Piémont et de me mettre en rapport pbis direct avec la Grande Armée^ en ouvrant ma communication avec ses corps détachés, qui occupent le Saint-Bernard, le Simplon et

1. A', und K. Krie(js-Aychiv {¥e{^-kciQii Bellegarde). Feld-maréchal comte de BeUegarde au roi de Naples; Villafranca, 8 février matin, II, 62 1/2 (original en freuiçais).

la vallée d*Aoste. Cela me faciliterait ensuite les moyens de forcer le vice-roi à l'évacuation de toute l'Italie .

i< La nature du terrain de la ligne de TAdige et les mesures défensives qu'avait prises le vice-roi, favorisées par Tincertitude et les difficultés d'une opération de montagne dans cette saison, rendaient l'attaque de front de cette ligne difficile, et je résolus de porter un corps sur la rive droite du Pô dans l'intention de le pousser sur Plaisance et de forcer ainsi le vice-roi à f évacuation des deux lignes de FAdige et du Mincio^ ou au moins à des détachements tels qu'il m'eût été alors plus facile de l'attaquer de front.

« La marche des troupes de Votre Majesté et surtout l'arrivée de sa personne à Bologne a décidé sur.-le-champ le vice-roi à la retraite. J'ai passé l'Adige le 5. Aujourd'hui je passerai le Mincio entre Valeggio et Goïto et demain je compléterai la ciixonvallation de Mantoue et de Peschiera. Je laisse devant les places et devant Legnago des corps suffisants à leur blocus et je dirige mon mouvement le plus vite possible sur Plaisance et^ selon les circonstances^ je i^emonterai le Pô jusqu'à Pavie pour tourner ainsi les positions que le vice-roi pourrait prendre sur la rive droite entre Plaisance et Voghera.

« J'ai ordonné au comte de Nugent de se porter également le plus rapidement qu'il le pourra sur Plaisance'^ ^ en évitant cependant avec soin de se compromettre vis-k-vis des forces supérieures, que le vice-roi, selon les nouvelles que j'avais, portera vraisemblablement sur la rive droite, et, en refusant dans ce cas un engagement, d^attendre le résultat que produirait la marche de mon armée,

« Si Votre Majesté approuve ce mouvement et qu'Elle prenne le commandement des troupes du comte de Nugent, Elle pourrait, en y joignant celles de ses troupes qu'Elle a déjà rassemblées, avoir pour objet principal d'empêcher le vice-roi de gagner ICvS Apennins et de se jeter sur Gênes en ne lui laissant ainsi que le seul col de Tende pour sa retraite.

1. Cf. Kegio Archivio cli Stalo, Reggio {Continuazione délie Stovia di Reggio del conte Gaetano Rocca^ Canonico delV Insigne Basilica di S. Prospero). Rocca enregistre l'arrivée à Reggio de 2.000 Autrichiens qui, avec les Napolitains, arrachent le soir les armes de Napoléon. Cf. Regio Archivio di Slàto. Modena (Archivio Estense Tassonï). Lettere private del SenatoreTesti al barone Tassoni, Milan^ 13 février, <i Murât est toujours à Bologne, et ses troupes restent immobiles à Modène et à Reggio. »

(( J'ai fait inviter hier lord William Bentinck* à se porter sur Gênes avec Texpédition qui se trouvait en Sicile. Le débarquement de ses troupes dans la rivière de Gênes compléterait l'opération.

« Si Votre Majesté n'avait pas encore Ses troupes assez réunies pour opérer avec elles, j'oserai cependant La prier de ne pas suspendre^ ni retarder le mouvement du comte de Nugent^ parce que les miens sont dirigés dans la supposition du sien^ et de vouloir le soutenir avec celles de Ses divisions qui sont le plus à portée de le faire,

« Je me flatte dans tous les cas que cette marche concentrique sur Plaisance me procurera dans peu l'occasion de me présenter à Votre Majesté et, en lui demandant Ses avis sur mes opérations, d'en régler le cours de la manière la plus conforme à nos intérêts communs et de déterminer tous les autres rapports qui devront être une suite du traité d'alliance que Votre Majesté vient de conclure avec Sa Majesté l'empereur, mon Auguste Maître.

« Je trouve pour moi, en particulier, dans cette transaction politique si utile à la cause de l'Europe, l'inappréciable avantage de faire cette campagne avec vous. Sire, et d'enrichir mon expérience pour la guerre par le modèle des hauts talents militaires qui distinguent si éminemment Votre Majesté.

« Veuillez agréer. Sire, l'hommage de mon profond respect.

« Bellegarde, F. -M. »

De la lecture de cette lettre, il résulte manifestement que le feld-maréchal, loin de s'être mis d'accord avec le roi de Naples sur la conduite et la marche des opérations ultérieures, ne fait encore qu'espérer et solliciter le concours de l'armée napolitaine, que rien n'était encore combiné entre eux, enfin que, pour donner à Murât un gage de sa bonne volonté, pour le rassurer au moins momentanément, le général en chef de l'armée autrichienne lui fait part des indications qu'il a don-

1. Par une singulière coïncidence, de retour de Naples, Bentinck débarquait à Palerme, au moment même où Bellegarde paraissait croire encore qu'il l'amènerait à se porter droit sur Gênes. Aussitôt débarqué, Bentinck n'avait rien eu de plus pressé que de se rendre chez le roi Ferdinand IV, avec lequel il entretenait depuis le départ de Marie-Caroline des relations à peu près ami cales, puis chez le vicaire général, et de les mettre au courant, non seulement des événements qui s'étaient passés à Naples, mais des intentions de son Gouvernement et, par-dessus tout, de ses propres visées.

nées à lord William Bentinck. Tout est d'ailleurs important dans cette lettre dont tous les termes ont été attentivement pesés, quoiqu'elle ait été écrite au moment où la bataille du Mincie était sur le point de s'engager. U est donc évident, et c'est là ce qui ressort clairement de l'avant dernier alinéa, que Bellegarde avait connaissance des ordres donnés à Carascosa et à Campana et qu'il ne s'attendait guère à voir les divisions napolitaines échelonnées de Reggio à Bologne soutenir efficacement, au moins immédiatement, le mouvement que Nugent allait exécuter. Sans vouloir revenir une fois de plus sur l'impression produite par le résultat de la bataille du Mincio sur l'esprit du feld-maréchal, nous nous bornerons uniquement à faire remarquer qu'écrite et expédiée vingt-quatre ou même seulement quinze heures plus tard, cette lettre eût été assurément conçue dans des termes tout à fait différents.

9 FÉVRIER 1814. — Envol du colonel Tascher de la Pagerie au quartier-général de l'empereur. — L'empereur donne au vice-roi, à Elisa et à Miollis Tordre d'évacuer Tltalie. — Positions et mouvements des deux armées, le 9 février à midi. — Mouvement de Stanissavlevich sur Brescia. — Coup de main d'une patrouille de hussards autrichiens sur Parme. — Evacuation de Parme. — Le général Carascosa et le maire de Gènes. — Dès le 9 au matin, comme s'il avait eu le pressentiment des résolutions qu'on prenait à Nogent et à Paris au moment oîi se livrait la bataille du Mincio, le vice-roi avait fait partir en poste de Goïto son aide de camp le colonel Tascher de la Pagerie, chargé par lui de « remettre à l'empereur les dépêches dont il était porteur » de lui donner de vive voix avec tous les détails sur la bataille qu'on venait de livrer, des renseignements sur la situation de ritalie, sur l'état d'esprit de l'armée et de lui demander les instructions confidentielles qu'il pourrait juger utile de lui faire tenir ^ .

On était au fort de la crise : c'est Texpression même employée par la reine Hortense dans la lettre qu'elle écrivait à Eugène de Paris, le 8 février. Obligé de penser à tout, de parer à tout, à peine remis du coup que lui a donné la perte de la bataille delà Rothière, conservant son calme, sa lucidité et son sang-froid, malgré le péril imminent auquel Paris peut être

1. Archivea de la Guerre. Le vice-roi à Tempereur; Goïto, 9 février 1814. Cf. Tascher de la Pagerie, le Prince Eugène, p. 19.

exposé d'un instant à Tautre, malgré les mauvaises nouvelles qu'il reçoit du congrès de Châtillon, essaj^ant de redonner du courage et de Tespoirà ses maréchaux, s'efforçant de remonter les esprits, l'empereur avait cru nécessaire, en effet, de faire connaître ses volontés au vice-roi. Déplus en plus mécontent d'Augereau, sérieusement inquiet des conséquences que pouvaient avoir sa mollesse et son inaction, ignorant encore ce qui venait de se passer en Italie, l'empereur, avant d'entreprendre Timmortellé manœuvre de Montmirail et de Champaubert, venait d'envoyer de nouvelles instructions au vice-roi, à Elisa, au général MioUis et à Fouché. Se rappelant Tordre conditionnel auquel il seiYiblait n'avoir plus songé depuis le 17 janvier, il avait prescrit au duc de Feltre de « réitérer au vice-roi par le télégraphe, par estafette, et en duplicata par un officier, Tordre de se porter sur les Alpes, aussitôt que le roi de Naples aurait déclaré la guerre à la France ^ ». Eugène devait ne laisser dans les places que des troupes italiennes et venir de sa personne, « avec tout ce qui est Français, sur Turin et Lyon, soitpar Fenestrelle, soit par le Mont-Cenis ».

Dans les ordres qu'il faisait expédier en même temps à Elisa et au général MioUis, l'empereur leur prescrivait, « comme le grand-duché de Toscane et Rome n'étaient plus tenables, de les remettre au roi de Naples sous la condition que tous les Français et employés se retireraient librement sur les Alpes, le Mont-Cenis et Briançon avec armes et artillerie». Le duc d'Otrante devrait, « s'il se trouvait encore en Toscane, aller vers le roi de Naples pour arranger cette convention^ ».

Afin de donner encore plus de poids à ses instructions, afin de bien marquer au vice-roi l'importance et l'urgence qu'il attachait à ce moment à l'exécution immédiate de cet ordre presque inexécutable, il avait été jusqu'à faire appel à Joséphine,

1. Correspondance, t. 27, n« 21.212. L'empereur au duc de Feltre; Nogentsur-Seine, 8 février 1814. Archives de la Guerre. Le ministre de la Guerre au vice-roi; Paris, 9 février 1814.

2. Correspondance y t. 27, n" 21.212. L'empereur au duc de Feltre ; Nogentsur-Seine, 8 février 1814. Archives de la Guerre. Le ministre de la Guerre à la princesse Elisa, grande-duchesse de Toscane, et au général MioUis; Paris, 9 février 1814. Au moment même où l'empereur donnait à Fouché les pleins pouvoirs, grâce auxquels il allait pouvoir faire cadeau de la Toscane à son ancien ami Murât, le roi de Naples avait éprouvé le besoin d'exprimer sa reconnaissance au duc d'Otrante :

« Je ne saurais jamais vous exprimer assez, lui écrit-il le 8 février, combien je sais apprécier vos nobles et généreux procédés. »

à lui adresser une lettre dans laquelle il l'invitait, elle et Hortense « à écrire immédiatement à Eugène ».

Dès le lendemain, 9 février, Fimpératrice Joséphine se conformant aux volontés de l'empereur conseillait à Eugène de ne pas perdre un instant, de redoubler d'efforts pour remplir l'ordre que Tempereur venait de lui donner, et elle finissait sa lettre par ces mots : « La France avant tout, la France a besoin de tous ses enfants * . »

Vingt-quatre heures plus tard, la reine Hortense, abordant à son tour le môme sujet, adressait à son frère une lettre d'autant plus importante, qu'elle établit d'une manière péremptoire et indiscutable, que le premier ordre de l'empereur, cet ordre du 17 janvier, dont les calomniateurs et les ennemis du vice-roi ont cru pouvoir se faire une arme contre lui, était bien subordonné à une déclaration de guerre formelle du roi de Naples :

« Je t'envoie la lettre de l'empereur à l'impératrice et la réponse de notre mère ; je ne comprends rien à tout cela... Ce qui te prouve bien que l'empereur ne comptait pas sur toi pour venir en France, c'est que, d'après sa lettre, il dit ne t'avoir ordonné de quitter l'Italie, que, quand le roi de Naples lui déclarerait la guerre^ et^ cette guerre^ à laquelle il devait bien s^ attendre depuis longtemps^ je parie qiCil s est toujours fait illusion et ne Va pas crue possible-,,, »

Pendant que l'estafette emportait ces différentes lettres qui allaient causer au vice-roi une douloureuse surprise et une profonde tristesse, son armée exécutait tranquillement, en bon ordre et sans être le moins du monde inquiétée, les mouvements nécessaires pour rétablir la communication avec le général Verdier que les Autrichiens restés maîtres du pont de Borghetto, pouvaient menacer d'une nouvelle attaque. Le 9, au matin, toutes les troupes avaient repris la ligne du Mincio. La 6® division (Zucchi) rentra à Mantoue avec la cavalerie de Hambourg ; la garde royale, la 1'"'' division (général Quesnel) et les brigades de cavalerie de Perreymond et de Bonnemains, occupaient Goïto ayant des postes en face de Pozzolo; la 4^ (général Marcognet) prit position à Volta; la 2* ( général Rouyer) s'établit en réserve à Guidizzolo, et la 3* (général Fressinet) resta à Monzambano.

1. L'impératrice Joséphine au vice-roi; La Malmaison, 9 février 1814.